Couverture

Famine

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Chapitre premier

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente et un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre quarante et un

Chapitre quarante-deux

Chapitre quarante-trois

Chapitre quarante-quatre

Chapitre quarante-cinq

Chapitre quarante-six

Chapitre quarante-sept

Chapitre quarante-huit

Chapitre quarante-neuf

Chapitre cinquante

Chapitre cinquante et un

Chapitre cinquante-deux

Chapitre cinquante-trois

Chapitre cinquante-quatre

Chapitre cinquante-cinq

Chapitre cinquante-six

Chapitre cinquante-sept

Remerciements

Laura Thalassa 

Famine

Les quatre cavaliers - T.3 

Traduit de l'anglais par Cécile Fruteau     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Famine  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Story Wrappers

Traduction © Cécile Fruteau 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction ©  Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038101616

Existe en format papier

Pour Jude,

Je t’aime à l’infini.

« Ouverture du troisième sceau : la famine.

Quand l’Agneau ouvrit le troisième sceau, j’entendis le troisième être vivant dire : Viens ! Et je vis venir un cheval noir. Son cavalier tenait une balance dans la main. »

 Apocalypse 6 : 5 La Bible du Semeur (BDS)1

[…] « Ce Cassius là-bas a l’air maigre et affamé ; il rêve beaucoup trop ; de tels hommes sont dangereux2. »

 William Shakespeare, Jules César

1 La Bible du Semeur (The Bible of the Sower) Copyright © 1992, 1999 by Biblica, Inc. ®

2 Shakespeare, Œuvres complètes – Jules César, acte I, scène II. Traduction de D. Guizot (1864).

Chapitre premier

An 24 de l’ère des Cavaliers

Laguna, Brésil

J’ai toujours su que je reverrais Famine. Appelez ça de l’intuition, mais je savais que cet enfoiré reviendrait.

La brise côtière souffle contre ma jupe et ébouriffe mes boucles brunes. Tout près, une femme me lance un regard de dégoût.

Je me tiens ici, avec ce qui reste de ma ville, nos corps alignés le long de la route. Je ne sais pas pourquoi certains habitants de Laguna sont encore là. Ils n’ont pas la même excuse que moi, eux.

Je jette un coup d’œil à Elvita. L’expression de la vieille femme est déterminée. Si elle est effrayée, elle ne le montre pas. Elle devrait avoir peur, mais je ne le lui dis pas.

Je suis son regard vers la route déserte qui s’entortille et contourne l’une des collines contre laquelle est nichée Laguna.

Le silence est inquiétant.

La majeure partie de la ville de bord de mer où j’ai passé ces cinq dernières années gît, abandonnée. Nos voisins ont fermé leurs maisons, emballé leurs biens de valeur et se sont enfuis. Même la plupart des gens de la maison close se sont éclipsés discrètement. Je ne sais pas s’ils reviendront. Je ne sais pas si quoi que ce soit redeviendra un jour comme avant.

Je ne suis pas tout à fait sûre de ce que je ressens.

Une femme plus âgée me bouscule en passant.

— Putain ! murmure-t-elle dans sa barbe.

Je me retourne et soutiens son regard froid.

— Hier soir, ton fils m’a appelée d’une manière bien plus flatteuse, rétorqué-je avec un clin d’œil.

Elle hoquète, scandalisée, et s’éloigne au plus vite.

— Arrête de chercher des noises, me réprimande Elvita.

— Quoi ? dis-je, avec une expression innocente. Je défends mon honneur.

Elle émet un petit rire étouffé, mais déjà son regard retourne scruter la route, les rides qui cernent ses yeux sont encore plus prononcées qu’à l’accoutumée.

À mes côtés, les gens tiennent pichets de vin et sacs de grains de café, seaux de poissons frais et paniers de pétales de fleurs, pochons remplis de bijoux, piles d’étoffes fines, et tout ce qu’ils possèdent qui soit digne d’offrandes.

Je ne suis pas certaine que le Cavalier en aura quelque chose à cirer.

En fait, je suis presque sûre que rester dans les parages était la pire des mauvaises idées, et venant de moi, la reine des décisions foireuses, cette conclusion n’est pas réjouissante.

Au moins, j’ai une excuse. Elvita et les autres, non.

Les minutes se transforment en heures, et nous restons silencieux, la mine sombre.

Peut-être ne viendra-t-il pas, après tout. Laguna n’est qu’une petite ville entre océan et collines, indigne de l’intérêt d’un Cavalier.

Anitápolis ne valait pas non plus la peine d’être remarquée, mais cela ne l’a pas empêché de l’effacer de la carte.

Un murmure s’élève dans la file, interrompant mes pensées. Mon pouls s’accélère.

Il est là.

Même sans la réaction de la foule, j’aurais perçu le changement dans l’air.

À l’idée de revoir Famine, je ressens un cocktail d’émotions. Curiosité, douleur familière… et anticipation, surtout.

Et alors, je l’aperçois. Le Faucheur.

Il monte son cheval noir charbon, et son armure de bronze brille tellement qu’elle parvient presque à masquer l’énorme faux attachée dans son dos. Il s’arrête au milieu de la voie rapide endommagée, qui relie les deux côtés de la ville.

Même à cette distance, le souffle me manque et mes yeux me picotent. Littéralement. Je ne saurais dire ce que j’éprouve, mais lorsqu’il paraît, je sens ma façade professionnelle s’effriter.

Il fait plus éthéré que dans mes souvenirs. Même après avoir repassé encore et encore les images de notre première rencontre dans ma tête, le voir en chair et en os me bouleverse.

À côté de moi, Elvita prend une inspiration stupéfaite.

Le cheval et le Faucheur – ainsi nommé à cause de la faux qu’il porte – restent aussi immobiles que des statues. Il est trop loin pour que je puisse distinguer ses étranges yeux verts perçants ou ses cheveux bouclés. Mais je sais qu’il est en train de nous jauger, et je doute qu’il soit très impressionné.

Après plusieurs longues minutes, Famine talonne son destrier pour lui faire traverser le pont en trottant. Les gens se mettent à répandre les pétales sur la chaussée, la couvrant de couleurs vives.

Comme au ralenti, il se rapproche peu à peu.

Mon cœur bat la chamade.

Et… il passe devant moi, tel un dieu. Ses cheveux ont la couleur du caramel blond, sa peau hâlée affiche juste une ou deux teintes plus claires. La ligne de sa mâchoire est nette et ciselée, son front, haut, la courbe de ses lèvres, hautaine, et ses pommettes sont bien marquées. Le plus frappant reste ses iris vert mousse. Infernaux.

Ses épaules sont larges, et son armure de bronze, ornée de motifs floraux en spirale, enserre son corps puissant et sculpté à la perfection.

De près, sa beauté est un choc.

Bien plus éthéré et angélique que ce dont je me souvenais.

Malgré l’éclat de ses traits et l’excitation qui me coupe le souffle, les premières vrilles d’une peur sincère s’insinuent dans mes os.

J’aurais dû partir avec les autres, et au diable, ces retrouvailles !

Famine ne m’aperçoit pas quand il passe. Son regard ne quitte pas la route devant lui. Je ressens une vague de soulagement, suivie, étonnamment, d’un soupçon de déception.

Je les observe, sa monture et lui, tandis que la foule l’acclame et agit comme si ce n’était pas la fin de notre monde, alors qu’il est si évident que c’est le cas.

Je les scrute jusqu’à ce qu’ils disparaissent au loin.

Elvita m’attrape le bras.

— Il est temps de partir, Ana.

Chapitre deux

Bien avant que Famine et son destrier noir ne mettent les pieds à Laguna, nous étions au courant de leur venue. Il aurait été impossible de ne pas le savoir.

Dans les semaines précédant leur arrivée, des dizaines, puis des centaines, puis des milliers de personnes avaient emprunté l’autoroute et traversé notre ville. Les femmes avec lesquelles je travaillais à l’Ange Fardé en avaient même plaisanté, prétendant qu’après un tel afflux de nouveaux clients, nous allions finir par marcher les jambes arquées. Mais ça, c’était au début.

Par la suite, certains de ces étrangers avaient commencé à se confier. Ils parlaient de fruits qui se flétrissaient sur la vigne, de plantes étranges capables d’écraser des hommes adultes, et de l’air lui-même qui s’altérait.

— Putain de bâtards fous, avait marmonné Izabel, une de mes amies les plus proches, après avoir entendu les rumeurs.

Mais je savais ce qu’il en était.

Et peu après, Famine s’était fait précéder d’un émissaire pour exiger des tributs de notre ville : tonneaux de rhum, pichets d’huile, vêtements, or, nourriture. Il avait même réclamé une grande maison pour y demeurer.

Je n’aurais même pas dû en savoir autant. Je n’étais au courant que parce qu’Antonio Oliveira, le maire de la ville, était l’un de mes clients réguliers.

Elvita et moi marchons en silence. Je ne sais pas ce qui lui trotte par la tête, mais plus nous nous approchons de la demeure du maire, où Famine va loger, plus l’anxiété me tord le ventre.

Je devrais faire mes valises et m’enfuir, comme j’ai obligé mes amies de la maison close à le faire.

Elvita rompt enfin le silence. Elle s’éclaircit la voix.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit si…

— Baisable ?

— J’allais dire « aussi bien bâti », réplique-t-elle, pince-sans-rire, mais « baisable », ça marche aussi.

Je hausse les sourcils.

— Tu espérais me jeter sur un sac d’os décharné ? Je suis offensée.

Elle émet un petit ricanement gracieux. Tout ce qu’elle fait est délicat, féminin et calculé pour attirer les hommes, même si, de nos jours, elle couche rarement avec les clients. Cette partie, elle la réserve à ses filles.

Comme moi.

— Tu as couché avec Joao, et il était le type le plus squelettique que j’aie jamais vu, rétorque-t-elle.

Un souvenir du vieil homme me vient aussitôt à l’esprit. C’est vrai qu’il n’était guère plus qu’un sac d’os à la plomberie presque inutile.

— Oui, mais il m’a envoyé des fleurs tous les jours pendant une semaine et m’a dit que je ressemblais à une déesse.

La plupart des clients se moquaient éperdument de ce que je pouvais ressentir.

— Rien que pour ça, j’aurais couché avec lui ad vitam aeternam.

Elle me tape en réprimant un sourire.

— Oh ! Ne fais pas comme si tu n’avais pas voulu engloutir chaque centime que cet homme était prêt à te lancer pour m’avoir, dis-je.

— Que Dieu garde son âme, c’est vrai.

À l’évocation de Dieu, l’humour me déserte, et je fais craquer les articulations de mes doigts avec nervosité.

Tout va bien se passer. Famine ne te déteste pas. Ça pourrait marcher.

Ça va marcher.

Le reste du trajet se fait en silence tandis que nous parcourons les rues de Laguna et passons devant ses immeubles affaissés et ses façades de magasins au plâtre écaillé et délavé.

D’autres habitants se dirigent dans la même direction que nous. Beaucoup d’entre eux portent des offrandes.

Je n’avais pas pensé que tant de monde savait où logeait le Cavalier…

En supposant, bien sûr, qu’ils aient en tête d’aller à sa rencontre. Comme nous. Et moi qui espérais que me montrer sur le seuil du Faucheur suffirait à attirer son attention.

Finalement, les vieilles maisons et les rues aux chaussées abîmées par les intempéries s’évanouissent et laissent place à un espace dégagé, puis à une colline sur laquelle repose la villa du maire, avec vue sur l’eau scintillante.

Nous nous approchons de l’ancienne demeure d’Oliveira, au toit de tuiles rouges et aux fenêtres en verre soufflé. D’aussi loin que je me souvienne, le maire et sa famille ont vécu ici, amassant une fortune grâce aux navires marchands qui transitent le long de la côte.

De près, l’opulence de la maison est encore plus frappante avec son allée pavée, son jardin entretenu et…

Une file de personnes s’est déjà formée devant la porte.

Putain de merde !

Envolé, mon atout.

Juste au moment où nous nous engageons dans l’allée principale, les doubles portes de la villa s’ouvrent pour laisser passer deux hommes. Ils traînent un Antonio au visage ensanglanté à l’extérieur. Ce dernier hurle des obscénités par-dessus son épaule tout en se battant contre les types qui le maintiennent.

Je me fige, bouche bée, alors qu’Antonio est durement conduit de l’autre côté de la bâtisse. Moins d’une minute plus tard, sa femme et ses deux filles sont mises dehors à sa suite. Son épouse crie et gémit de manière déchirante. Les petites sanglotent et réclament leur mère.

Personne ne bouge. Ni les gens dans la file ni Elvita et moi. Je crois que nul ne sait quoi faire. Pour cela, il faudrait déjà comprendre ce qui se passe, et personne n’en a la moindre idée à ce stade.

Je croise le regard surpris d’Elvita.

Je ne suis plus vraiment certaine que le plan que Madame a concocté fonctionne.

Je scrute l’endroit où Antonio et sa famille ont disparu.

Et s’il ne marche pas…

J’ai peur de ce à quoi ressemblera un échec.

***

À contrecœur, Elvita et moi intégrons la file d’attente des visiteurs. Quelques-uns s’en sont détachés et s’enfuient maintenant de la propriété.

Je les regarde faire en songeant qu’ils sont les plus raisonnables d’entre nous. Or, alors même qu’ils détalent en suivant le même chemin qu’ils avaient emprunté pour venir ici, je vois d’autres habitants émerger du centre-ville pour se diriger vers nous.

Nous avons sans doute encore le temps de faire nos bagages et partir. Je devrais oublier ces retrouvailles avec Famine. Peut-être n’est-il pas trop tard pour Elvita et moi…

Mon anxiété s’accroît lorsque plusieurs cris s’élèvent en provenance de l’arrière de la propriété. Mes bras se couvrent de chair de poule.

Je me tourne vers Elvita pour lui parler, mais elle garde les yeux rivés sur la villa face à nous.

— Ça va aller, me dit-elle avec détermination.

Les années passées à écouter cette femme me font taire, alors même qu’une boule d’effroi se loge dans ma gorge.

Les hommes qui ont fait sortir les Oliveira un peu plus tôt reviennent les mains vides. La famille n’est nulle part en vue. Ils pénètrent tous dans la maison à l’exception de deux d’entre eux qui se placent de chaque côté de la porte d’entrée, une expression sinistre sur le visage. Je parcours des yeux leurs vêtements sombres et les petits bouts de peau exposés ici et là. J’aperçois des taches humides qui ressemblent fort à des éclaboussures de sang…

Quelqu’un frappe depuis l’intérieur. Un des gardes ouvre un battant et s’écarte pour laisser entrer le premier visiteur de la file.

La porte se referme.

Au cours des vingt minutes suivantes, les gens devant nous pénètrent un à un dans la maison. Aucun ne ressort par l’avant – si tant est qu’ils quittent la maison.

Que se passe-t-il là-dedans ? Ma satanée curiosité meurt d’envie de le découvrir tandis que ma raison prend peur et rêve de se carapater. Je n’ai toujours pas revu Antonio ni le reste de sa famille, et je suis légitimement inquiète, pas seulement pour eux, mais aussi pour nous tous.

Elvita a dû sentir mes envies de fuite, parce qu’elle s’est emparée de ma main il y a dix minutes et la tient bien serrée dans la sienne.

Finalement, notre tour arrive.

J’attends, et mon cœur s’emballe. Je jette un coup d’œil à l’avant-bras du garde. Ce qui, de loin, pouvait s’assimiler à une ligne de grains de beauté ressemble désormais à une traînée de sang.

Oh, Seigneur…

Quelqu’un frappe à nouveau depuis l’intérieur. Un instant plus tard, le battant s’ouvre, et les deux gardes s’écartent pour nous permettre d’entrer, Elvita et moi.

Je… n’arrive pas à bouger les pieds.

Ma patronne me tire par la main.

— Entrons, Ana.

Si sa voix est douce, son regard est incisif et ses sourcils froncés. J’ai reçu assez d’ordres de sa part pour savoir que c’en est un.

Je m’humidifie les lèvres, puis me force à franchir le seuil.

Ce sont les retrouvailles que tu imagines depuis des années, pensé-je pour tenter de me rassurer.

Ça va aller.

Chapitre trois

Je n’ai jamais pénétré dans la maison du maire, ce qui est plutôt étrange, quand on y pense, puisque lui m’a pénétrée à maintes reprises.

Mes yeux balaient l’espace, des délicats vases en porcelaine remplis de fleurs fanées au lustre à pendeloques en verre taillé. Un énorme tableau d’Antonio et de sa famille orne le salon. Le portrait doit dater de plusieurs années, car les enfants paraissent plus jeunes.

Assis juste en dessous de la peinture se tient le Cavalier, sa faux en travers de ses genoux.

Je cesse de respirer. Une fois de plus, la vision de ses cheveux ondulés et de ses prunelles vertes et étincelantes me déstabilise. On le croirait taillé dans la pierre, distant, intouchable.

J’essaie de faire correspondre cette statue rigide au tout premier souvenir que j’ai de lui.

Sa nuque n’est qu’un amas de tendons et de chair à nu ; son visage et son crâne sont couverts de boue et de sang, ses boucles, emmêlées et collées à ses joues…

— Et qu’avons-nous là ?

Sa voix, riche comme un vin mielleux, me ramène à l’instant présent.

Je le dévisage, encore et encore. Ma langue cinglante comme un fouet me fait défaut.

Comme ni Elvita ni moi ne parlons, Famine me détaille des pieds à la tête. Son regard s’arrête une seconde lorsqu’il croise le mien, mais il ne semble pas me reconnaître.

Il ne se souvient pas de moi.

J’ai ressenti tant de culpabilité et de honte, toutes ces années durant, et Famine ne me reconnaît même pas.

Ma déception est écrasante, et je la cache tant bien que mal. Pas une seule fois au cours des cinq dernières années durant lesquelles j’ai travaillé pour Elvita, je n’ai mentionné que j’avais déjà croisé la route du Faucheur. Je n’ai d’ailleurs accepté son plan stupide que parce que j’avais une affaire inachevée à régler avec lui.

Mais encore faudrait-il qu’il se souvienne de moi pour cela.

Elvita s’avance.

— Je vous ai apporté un cadeau, dit-elle, sibylline.

Les yeux de Famine passent de l’une à l’autre avec une expression d’ennui.

— Et où est-il ? Tes mains sont vides.

Elvita se tourne vers moi, m’enjoignant à parler. D’habitude, j’ai plutôt confiance en moi, et ce qui me manque, je le compense en bravades. Mais là, je n’ai qu’une envie : m’enfoncer dans le sol.

Tu ne te souviens vraiment pas de moi ?

Je suis à deux doigts de poser la question. Tous les deux, nous sommes telle une conversation inachevée, suspendue dans le temps et l’espace.

— C’est moi le cadeau, dis-je enfin, en me rabattant sur le plan d’Elvita.

— Toi ?

Il hausse les sourcils, et sa bouche s’étire en un sourire moqueur. Son regard me balaie à nouveau.

— Que pourrais-je bien avoir envie de faire avec toi ?

— Réchauffer votre cœur froid et glacé, peut-être ?

Là ! Mon sens de la répartie est de retour.

L’expression du Faucheur est à moitié intriguée, désormais. Il soulève sa faux et se met debout.

Il s’avance. Ses bottes claquent sur le carrelage.

— Et qu’es-tu donc sous tout ce fard ? Une vache ? Une truie ?

Le rouge me monte aux joues. Voilà longtemps que je n’avais pas ressenti pareille humiliation. Tout d’un coup, je me rends compte du nombre de spectateurs dans la pièce. Il n’y a pas seulement Famine et Elvita, mais aussi une dizaine de gardes. Et tous sont témoins de l’affront.

Le Cavalier renifle avec dédain, et sa voix est cruelle.

— Tu croyais que je voudrais ton corps ? C’est ça ?

Oui. Exactement.

— Petite créature pathétique. N’as-tu pas entendu parler de moi ? Je ne veux rien avoir à faire avec ta chair putride.

Son regard me lâche pour se poser sur Elvita.

— Vous auriez mieux fait de ne pas attirer mon attention, toutes les deux.

L’énergie de la pièce s’altère, et je me souviens avec effroi de la façon dont la famille du maire a été traînée dehors, à peine une heure plus tôt. D’ailleurs, maintenant que j’y songe, s’il y a bien une colonne d’offrandes contre le mur, je ne vois aucune trace des personnes qui les ont apportées…

Nous venons d’entrer en eaux troubles.

À mes côtés, Elvita ne se démonte pas.

— Avez-vous déjà couché avec une mortelle ? demande-t-elle, sans perdre le nord ni ses instincts de maquerelle.

Famine la dévisage, et son visage se fend d’un sourire narquois comme s’il venait enfin de trouver son divertissement du jour. Ses yeux, cependant, gardent leur expression glacée. À n’en pas douter, le sexe est la dernière chose qu’il a en tête à cet instant.

— Et si ce n’est pas le cas ? Crois-tu réellement que quelques coups de reins dans ce sac de chair changeront quoi que ce soit ?

Je hausse les sourcils. J’ai l’habitude des commentaires vulgaires et dégradants, mais ça… C’est quoi ce genre d’insulte ?

Un sac de chair ? Ce sera « salope » pour toi. Je sais très bien que je suis bonne.

— Vous n’avez clairement pas goûté à l’intérieur de l’une de mes femmes, s’entête Elvita.

— Tes ? soulève Famine en me consacrant à nouveau toute son attention.

Je relève le menton et soutiens son regard.

Me reconnaît-il ? Est-ce qu’il sait ?

Ses prunelles troublantes me jaugent. Il y a tant de ruse en elles et aucune étincelle de familiarité. S’il se souvient de moi, il ne le montre pas.

— Comme ce doit être horrible d’être possédée et utilisée comme un bien.

J’ouvre la bouche pour lui dire qu’il a tort, et qu’il aille se faire foutre, et que s’il me donne, ne serait-ce qu’un moment, seule avec lui, je lui rafraîchirai la mémoire. Peut-être qu’alors, je pourrais conclure cette vieille affaire entre nous. Quand il s’agit de lui, espoir et haine sont de vieilles compagnes.

Pendant une seconde, le Cavalier hésite. J’ai l’impression qu’il a presque senti notre connexion, puis son expression s’aiguise et son regard file au-dessus de nos têtes. Il siffle pour attirer l’attention des hommes les plus proches.

— Débarrassez-vous d’elles avec les autres.

***

C’était une erreur.

La conclusion ne peut pas être plus claire alors que les gardes nous saisissent avec brutalité et nous entraînent.

— Ôtez vos sales pattes ! ordonne Madame.

Les hommes l’ignorent.

Je lutte aussi pour me libérer, les yeux rivés sur Famine. Ce dernier retourne s’asseoir sur son siège luxueux, sa faux à nouveau posée sur ses genoux.

— Vous ne vous souvenez pas de moi ?

Les mots franchissent enfin mes lèvres.

Mais le Cavalier ne prête déjà plus attention à nous, la putain ridicule et sa maquerelle prête à tout. Ses yeux ont dérivé vers la porte, qui laissera bientôt entrer le prochain suppliant.

— Je vous ai sauvé ! crié-je tandis qu’on m’embarque de force.

Les hommes nous poussent vers un passage qui mène à l’arrière de la propriété.

Famine ne m’adresse même pas un regard. J’avais cru que, au moment où j’aborderais le sujet, il prendrait le temps de m’écouter. Je n’avais pas imaginé qu’il ne me reconnaîtrait pas et ferait la sourde oreille.

La douleur familière et l’indignation remontent à la surface. Sans moi, aucun de nous ne serait ici en cet instant.

— Personne d’autre ne voulait vous aider !

Je trébuche un peu lorsqu’un des gardes me tire hors de la pièce.

— Personne, à part moi. Vous étiez blessé et…

La porte se referme en claquant.

J’ai raté ma chance.

Je scrute encore le battant, étourdie, quand Elvita prend une inspiration hachée, aussitôt suivie d’un :

— Putain de Jésus-Christ !

Sa voix est stridente, le ton trop aigu.

Je sors de ma transe et me retourne vers l’endroit où…

Sainte mère de Dieu !

Une immense fosse aux parois de terre lisses et escarpées s’étend face à nous. Antonio l’avait mentionnée une fois, il y a de cela plusieurs mois. Il souhaitait installer une piscine pour ses filles. Je ne me souviens de cette conversation que parce que j’avais alors songé qu’un tel équipement serait un cauchemar à entretenir.

Les riches et leurs jouets.

Et aujourd’hui… Aujourd’hui, j’ai l’ébauche de ce bassin devant moi, mais ce sont des éclaboussures de sang qui tachent les dalles tout autour, et à l’intérieur…

Mon cerveau a d’abord du mal à analyser ce qu’il voit. Des membres étrangement tordus, des corps sanguinolents, des yeux vitreux. Plus d’une douzaine de personnes gisent dans la fosse.

Mon Dieu ! Non, s’il vous plaît, non !

La nausée m’envahit, et je me débats avec une énergie renouvelée.

Je n’ai pas survécu si longtemps pour que tout se termine ainsi !

Elvita lâche des bordées de jurons et lutte comme une furie pour se défaire de ses ravisseurs.

L’un d’eux la relâche, et je crois une seconde qu’elle est parvenue à se libérer, mais il ne l’a fait que pour dégainer sa dague.

— Pitié, gémit-elle, en pleurs. Je ferai n’importe quoi…

Il la poignarde une, deux fois, avant même qu’elle ait le temps de finir sa phrase. Je crie lorsque du rouge gicle de ses blessures et me démène avec une vigueur renouvelée. J’ai l’impression d’être un poisson frétillant au bout d’un hameçon.

Ils la tuent, là, sous mes yeux. Et je hurle et rugis tandis qu’elle se vide de son sang.

Le premier couteau s’enfonce dans mon corps alors que je regarde mon amie mourir. L’action me surprend tellement que je cesse de crier une seconde. Et puis ces hommes me transpercent de leurs lames encore et encore.

La douleur est telle que je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Mes jambes cèdent. Un liquide chaud coule sur ma peau.

Putain, ça fait mal ! Pire que tout ce que j’aie jamais ressenti. J’ai envie de hurler, mais l’agonie me coupe le sifflet.

Je m’affaisse dans les bras de mes bourreaux. L’un m’attrape les jambes et les soulève. Le monde bascule, et je parviens enfin à libérer un gémissement bas et torturé tandis que mon corps se balance d’avant en arrière…, d’avant en arrière…

— À la une… À la deux… À la trois !

Les mains me lâchent. Pendant une seule seconde, je flotte, en apesanteur… Et puis je sombre dans la fosse.

Je crois que je m’évanouis de douleur, mais je n’en suis pas certaine. Je m’enfonce dans un puits de souffrance et de délires. Je dois être trop faible pour enregistrer autre chose que ce martyre, car je ne remarque ni la teinte particulière du ciel ni les silhouettes des cadavres autour de moi. Je ne parviens même pas à me concentrer sur le déroulé de ma triste et courte vie ni sur la joie de bientôt retrouver ma famille. Enfin !

L’agonie est seule à habiter mes pensées, puis viennent la sensation de froid et le manque d’oxygène. Mon esprit dérive, mes paupières se ferment. C’est la fin.

Je sens la mort s’insinuer dans mes os. C’est à cet instant qu’on est censé se reprendre et se battre pour survivre.

Je ne le fais pas.

Je renonce.

Chapitre quatre

Je fais ce rêve récurrent dans lequel Famine marche au milieu d’un champ de cannes à sucre. Il tend la main avec indolence, le bout de ses doigts effleurant à peine les tiges. À son contact, les plantes se recroquevillent et noircissent, et la destruction s’étend autour de lui jusqu’à ce que tout ne soit plus que rameaux desséchés. Le silence qui règne est déroutant. Je n’entends même pas le vent siffler parmi ces tiges mourantes, qui se balancent pourtant au gré d’une brise fantôme.

Je me tiens derrière lui, telle une sentinelle, tandis qu’il se déplace dans les herbes et anéantit la récolte. Une autre silhouette, plus sombre, apparaît quelque part derrière moi, mais je ne lui prête pas attention.

Je regarde le Faucheur s’éloigner, et à mesure que la distance s’accroît entre nous, le silence m’enferme dans un cocon jusqu’à bourdonner, assourdissant, contre mes tympans.

Dans mon dos, l’inconnu s’est approché, et sa main puissante vient m’agripper l’épaule. Il presse ses lèvres contre mon oreille.

— Vis…

Je me réveille en sursaut.

Mes paupières papillotent, et je plisse les yeux pour les protéger de la lourde et oppressante lumière du soleil. Une odeur âcre de pourriture s’infiltre dans mes narines.

Rendue hagarde par la douleur et la faiblesse, je prends une inspiration tremblante, puis une autre.

Je bouge un petit peu. Une douleur aiguë et aveuglante me déchire le buste.

Ouille !

Je me fige en attendant qu’elle s’estompe… Ce qu’elle fait, un peu, pour ne devenir qu’une pulsation sourde. Je reprends une petite bouffée d’air et j’inhale de la terre.

Elle me fait tousser et, par les couilles de Satan, j’ai l’impression d’avoir franchi les portes de l’enfer. La douleur se réveille.

Mal, tellement mal.

La terre glisse de mes vêtements et pleut tout autour de moi quand j’entreprends de me redresser. Mon bras effleure une matière douce qui n’a rien à voir avec la boue séchée. Puis ma jambe la touche à son tour.

À l’agonie, je serre les dents et me force à m’asseoir. Le mouvement m’arrache un cri. Mon corps m’élance en une dizaine de points.

Ne vomis pas. Retiens-toi.

J’attends que la douleur et la nausée passent un peu pour regarder autour de moi. Dans un état second, je regarde l’endroit où je me trouve. La piscine inachevée… Des monticules de terre y ont été déversés pour la remblayer, mais ce n’est pas ce détail qui retient véritablement mon attention.

À un mètre de moi, telle une plante qui aurait fraîchement germé, un visage perce l’humus, la bouche entrouverte. Parsemés de poudre terreuse, ses yeux grands ouverts et morts regardent fixement le lointain.

Un gémissement m’échappe tandis que je prends la mesure de ce qui m’entoure. À ma gauche, une jambe et un bout de torse dépassent du terreau, à ma droite, une épaule et un bras.

Sous ma main, le sol est bosselé et vaguement dur. Je jette un coup d’œil et m’aperçois que, depuis tout ce temps, je prends appui sur le visage de la femme du maire, et que deux de mes doigts reposent sur ses dents.

Mon cri n’est qu’un hoquet étouffé.

Mon Dieu !

J’arrache ma main de son visage avec brusquerie. Une dizaine de mouches s’envolent avant de reprendre leur place.

Je distingue les deux filles Oliveira, couchées près de leur mère. Toutes sont partiellement recouvertes de pelletées de terre balancées sans aucun soin.

Toutes, inhumées dans cette tombe peu profonde. Laissées pour mortes.

Moi, avec elles.

Elvita.

Je regarde à gauche et à droite avec frénésie, cherchant des yeux la femme qui m’a recueillie cinq ans plus tôt.

Je ne la trouve pas, mais à mesure que je scrute la fosse, j’ai la sensation qu’elle bouge. D’autres que moi ont survécu au carnage et ont été enterrés vivants.

Maintenant que j’y prête attention, j’entends leurs gémissements ténus. Ceux d’entre nous qui sont encore en vie ne le seront peut-être pas pour longtemps. Mon esprit s’insurge à cette pensée.

Je veux vivre.

Je vais vivre.

Et ensuite, j’aurai ma vengeance.

***

Je ne saurais dire combien de temps il me faut pour me mettre debout, mais tout du long, je crains que l’un des hommes de Famine ne débarque pour vérifier que les morts le restent bien. Heureusement, personne ne vient.

J’essaie de retirer un peu de la terre qui s’est infiltrée partout, dans mes cheveux, à l’intérieur de mon tee-shirt, dessus, entre mes orteils, dans ma bouche. Je suis trop lâche pour inspecter les plaies sur mon torse, mais je parie qu’elles aussi sont pleines de crasse.

Je me redresse avec lenteur en inspectant la fosse. Les parois sont trop raides pour me permettre d’en sortir, mais quelqu’un a pensé à creuser des marches au niveau du petit bassin. Pour les atteindre, toutefois, il va me falloir crapahuter sur les corps à moitié ensevelis.

Je ferme les yeux en prenant une profonde inspiration et m’élance. Instantanément, la douleur me poignarde à m’en couper le souffle et transforme le moindre geste en supplice.

Je fais un pas tremblant. Puis deux. Et trois.

Juste un peu plus loin.

Mon pied glisse sur un bras ensanglanté. Je tombe. Agonie…

Je dois m’évanouir un instant, car je me retrouve tout d’un coup à ouvrir les paupières alors que je ne me souviens pas les avoir fermées.

Une fois encore, je suis allongée sur un cadavre couvert de terre, la joue nichée contre un morceau de chair mouillé et collant. La douleur, l’horreur, tout me donne la nausée, et j’ai à peine le temps de tourner la tête sur le côté avant de vomir.

Mon effroyable faiblesse et l’atrocité de la situation dans laquelle je suis me font trembler comme une feuille.

Je reste un instant allongée et me laisse aller à sangloter. Je ne crois pas pouvoir y arriver. Je veux vivre, mais c’est trop.

Ce sont les affreuses mouches qui viennent se poser sur moi qui me font réagir. Hors de question que je devienne de la pâtée pour insectes dégueulasses !

Je me concentre pour repousser les derniers frissons de nausée, serre les dents, et me force à me relever. Je reprends à nouveau la direction des marches, et cette fois-ci, je ne trébuche pas. Je les gravis et sors de cette piscine mortelle.

Un cri de soulagement m’échappe lorsque mes pieds touchent les dalles. Le sentiment ne dure que quelques secondes, perturbé par les faibles gémissements des vivants.

J’observe la fosse à la recherche de survivants.

Peut-être qu’Elvita en fait partie. C’est possible.

Je scrute la mer de corps partiellement recouverts. Je ne vois pas Madame, mais trouve le maire, à moitié méconnaissable avec son visage trempé de sang. Il est l’un de ceux qui s’accrochent encore à la vie.

J’enroule une main autour de mon ventre dans le vain espoir d’apaiser la douleur et avance en titubant vers l’endroit où il gît.

Antonio était un amant indélicat et un mauvais payeur, mais il ne mérite pas de mourir ainsi – pas plus que sa femme et ses enfants, d’ailleurs.

Une fois au bord du bassin, je m’accroupis, puis m’allonge. Je ne sais pas comment je vais réussir à faire sortir un homme adulte et blessé de cette fosse, mais ne pas lui venir en aide est impensable.

Il secoue la tête et s’étrangle en respirant. Ce n’est qu’alors que je remarque les traces de larmes qui serpentent le long de ses joues.

— Prenez ma main.

Malgré ma requête, il ne bouge pas.

Ses yeux sombres croisent les miens.

— Tue-moi…

Sa voix n’est plus qu’un murmure.

— Quoi ? dis-je, désemparée.

— S’il te plaît…

Je recule, horrifiée. Dans ma panique, je détourne les yeux pour ne pas avoir à le regarder et découvre le dos ensanglanté d’Elvita. Un gémissement passe le barrage de mes lèvres, la supplique d’Antonio instantanément oubliée.

Je me lève pour me traîner jusqu’au bord le plus proche de son corps. La douleur obscurcit ma vision. Je ne prends pas la peine d’étouffer mes geignements, même si mon instinct craint que cela n’attire l’attention des sbires de Famine.

Je tombe à genoux. Elvita est assez proche pour que je parvienne à la toucher, mais dès que mes doigts fébriles la frôlent, je sais qu’elle n’est plus. Sa peau n’a plus la souplesse de la vie.

Un sanglot m’échappe.

Elvita est morte.

Pour être honnête, notre relation a toujours…, enfin…, avait toujours été compliquée. J’éprouvais pour elle autant de ressentiment que de gratitude. Ressentiment, parce qu’elle m’avait utilisée, voire exploitée, et gratitude, parce qu’elle avait aussi été une amie et une confidente, et avait tenté, à sa manière, de m’épargner le pire de notre monde. Son plan, qui consistait à jeter l’une de ses filles dans les bras du Cavalier, n’était pas censé se terminer ainsi.

Ces cinq dernières années, ma vieille rancœur vis-à-vis de Famine m’avait collé à la peau comme une croûte, mais aujourd’hui, il a rouvert la plaie et l’a mise à nue.

Par deux fois, il m’a tout pris.

Il est grand temps qu’il paie.

***

Dès que j’ai rassemblé mes forces et mes esprits, je me relève et m’éloigne de la piscine bourdonnante de mouches.

Jusque-là, j’ai été trop distraite pour noter que ni Famine ni aucun de ses hommes n’est apparu dans cette cour. D’ailleurs, la fosse est pleine. Ils doivent en avoir fini ici.

Je contourne la maison en trébuchant. La douleur est telle qu’elle me fait grincer des dents. Je ne devrais pas être en vie, et Dieu sait si je le regrette en cet instant, avec mon corps écorché vif.

Sur l’avant, la porte d’entrée est grande ouverte. L’endroit semble abandonné.

Combien de temps suis-je restée dans ce charnier ?

J’emprunte la route pour rentrer chez moi en titubant, la respiration superficielle et hachée. Je suis obligée de m’arrêter à maintes reprises lorsque ma vision se trouble ou que douleur et épuisement se font insupportables. Je ne cesse de gémir à chaque pas.

Dans la rue, je dois contourner les grandes plantes qui ont percé le bitume. Si mon énergie n’avait pas été entièrement concentrée sur chacun de mes pas, je me serais rendu compte plus tôt du silence. Du calme et du vide. J’aurais noté l’odeur putride qui me pique le nez ou l’asphalte altéré.

Ce n’est qu’à mi-chemin de la maison que je remarque enfin le bourdonnement des mouches, un son qui m’a pourtant accompagnée pendant la majeure partie du trajet. Mais même là, je ne comprends pas vraiment ce qu’il signifie jusqu’à ce que je m’appuie contre l’un des arbres érigés au beau milieu de la chaussée. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, ils n’y étaient pas la dernière fois que je suis passée par là…

Le vrombissement est presque assourdissant. Ce n’est pas normal. Quelque chose cloche ici…

Plus alerte, j’inspecte les alentours et ravale un cri. D’un énorme pin du Paraná pendille le cadavre déformé d’un vieil homme. Les pieds nus et décolorés, il oscille doucement dans la brise, tandis qu’un essaim de mouches l’encercle, volant et atterrissant sans discontinuer.

Je parcours des yeux la voûte de feuillage et remarque un autre corps. Une jeune femme, les membres emmêlés aux branches, les yeux exorbités.

J’ai assisté à ce genre de phénomène auparavant. Que Dieu me vienne en aide, j’en ai été témoin.

J’ai déjà vu des arbres comme celui-ci pousser d’un seul coup. Il ne m’est pas difficile d’imaginer la manière dont il a arraché les passants à la rue et les a asphyxiés, tel un anaconda.

Ce savoir ne m’aide pas forcément à mieux gérer la situation, car de nouveaux haut-le-cœur m’obligent à me pencher pour vomir. Rien ne sort. Mon estomac est vide.

Je nous revois, nous tous, les habitants de cette ville, alignés le long de la route à attendre le Faucheur, les bras chargés de cadeaux. Puis je me souviens de son visage quand il a ordonné ma mort… parce que j’avais attiré son attention.

Est-ce ainsi qu’il traite notre crainte et notre générosité ?

Un éclair de colère éclipse un instant la douleur et l’horreur. Aucun d’entre nous ne méritait cette fin. Enfin, un ou deux de mes clients les plus merdiques, peut-être…, mais les autres, non.

Je m’éloigne du pin et continue mon chemin. Désormais, je ne peux plus ignorer les arbres et les buissons de ronces qui ont percé le bitume fissuré de Laguna. Dans chacun d’eux, des corps sont retenus captifs, tordus et tourmentés.

Il n’y a personne d’autre que moi dans la rue. Tout le monde a disparu, et les mouches ont emménagé à leur place. Elles, et les chiens à moitié sauvages, qui grignotent déjà les cadavres les plus accessibles.

Je surveille les plantes autour de moi au cas où elles s’agiteraient soudain et m’écraseraient à mon tour. Jusqu’à présent, ce n’est pas le cas, et je croise les doigts pour que ma veine ne me quitte pas.

J’arrive indemne à l’Ange Fardé, le bordel qui m’a servi de foyer ces cinq dernières années et qu’on trouve niché entre une taverne et une salle de jeu. Je n’ai pas vu âme qui vive sur le trajet. Dès que j’ai franchi le seuil orné du panneau de bois représentant un ange féminin dénudé à l’exception des ailes qui lui couvrent partiellement les seins et le sexe, la porte se referme derrière moi en claquant. Le son résonne dans l’espace vide. Je suis seule.

Je m’immobilise, une fois arrivée dans le grand salon.

D’habitude, à cette heure, les filles se prélassent sur les canapés aux vives couleurs de rubis, d’émeraude et de saphir. Parfois, un client arrive pour sa pause de midi, mais, si nous ne dormons pas pour nous remettre de nos passes de la nuit, nous profitons de ces périodes de calme pour nous vautrer sur ces divans, une tasse de thé ou de café à la main, pour jouer au Truco, bavarder, chanter, nous coiffer, et nous divertir de mille et une façons.

Aujourd’hui, la maison close ressemble à une tombe. Et pour cause ! Trois grands buissons épineux ont poussé au milieu de la pièce. Et prises entre leurs griffes gisent…

Luciana, Bianca et Cláudia.

Elles ne voulaient pas quitter la vie qu’elles s’étaient bâtie ici et avaient donc décidé de rester. Elles sont mortes désormais, et leurs espoirs et leurs rêves ont péri avec elles.

Ma gorge se serre et j’essaie tant bien que mal de ne pas m’effondrer. J’espère que les filles qui ont fui avant l’arrivée du Cavalier sont toujours en vie quelque part et en sécurité.

Je passe devant les corps de mes anciennes compagnes.

— Ohé ? appelé-je, en vain.

Je sais déjà qu’il ne reste plus personne.

Famine ne laisse aucun survivant.

Je me traîne jusqu’à la cuisine. Je ne rêve que d’une chose : dormir. Or, mes lèvres sont fendues et ma gorge irritée par la déshydratation. En fouillant, je trouve quelques fruits un peu passés, du pain rassis et un bout de fromage dur. C’est tout ce qui reste du garde-manger normalement bien fourni. Ses rubans de saucisses suspendus et ses sacs de céréales ont disparu, et le compartiment à glace est ouvert, ses étagères, nues.

Je soulève le pichet d’eau à moitié vide qui est resté sur le comptoir et j’en bois le contenu d’un trait. J’engloutis ensuite le pain en entrecoupant mes bouchées de morceaux de fromage et de tranches de fruits ratatinés.

La nausée me balaie à nouveau. J’ai l’impression que mon estomac a du mal à garder la nourriture. Rien que d’y penser, je manque de vomir mon repas.

Bon sang, pourvu que mon agonie ne soit pas lente et longue, et ne traîne pas tout un putain de mois !

Mon corps est tellement au bout du rouleau que j’hésite à m’allonger sur l’un des canapés. La vue des cadavres m’est insupportable toutefois et m’oblige à monter l’escalier pour me rendre dans ma chambre. Heureusement, elle est dépourvue de plantes surnaturelles.

Je m’écroule sur mon lit. Le sang et la terre maculent les draps. Elvita n’est plus là pour me houspiller, et franchement, s’il restait encore quelqu’un pour crier contre moi, j’en serais plus que ravie.

Parce que je suis presque sûre que je suis bel et bien la seule survivante dans cette ville.

Chapitre cinq

Je ne meurs pas. Ni ce jour-là, ni le suivant, ni celui d’après. Je ne sais pas pourquoi, parmi toutes les vies agréables et enviables de Laguna, c’est la mienne, misérable, qui a été épargnée.

Ces premières journées ne sont que brouillard fiévreux. Je me souviens vaguement m’être traînée jusqu’au puits pour remplir le pichet et être parvenue à me tirer du lit pour me rendre aux toilettes, mais je crois n’avoir mangé qu’une ou deux fois.

Il me faut presque une semaine pour que la fièvre baisse enfin et que la brume cesse de m’embrouiller l’esprit. Malgré le remugle putride qui imbibe l’atmosphère, mon estomac se tord de faim.

Argh ! Je veux mourir.

Je parie que la mort serait plus facile à endurer que cette horrible douleur. Or, pour je ne sais quelle maudite raison, je suis obligée de la subir.

Une image me trotte dans la tête, celle d’une main sur mon épaule et d’une voix qui me murmure à l’oreille… Mais elle disparaît et ne revient pas.

Je me redresse.

Pour la première fois depuis près de sept jours, ma vision est nette. Les contours du coffre au pied de mon lit – celui qui contient quelques-uns de mes jouets et costumes les plus… intéressants – sont bien clairs, et je n’ai aucun mal à distinguer mon placard rempli de tenues affriolantes et légères, ma collection de plantes maintenant fanées sur le rebord de la fenêtre, et mes flacons de parfum et de maquillage sur la coiffeuse. C’est comme si ma chambre n’avait pas reçu le mémo.

C’est la fin du monde. Suivez le programme !

Je prends appui sur le matelas et force mes muscles endoloris à bouger. Mes plaies m’élancent, me faisant grimacer. Encore maintenant, la douleur est sourde et tenace, mais j’arrive à la supporter, assez pour pouvoir me concentrer sur autre chose. Comme ces deux chambres près desquelles je passe et qui sont remplies des effroyables buissons de Famine, berçant, dans leurs épines, les cadavres décomposés d’autres de mes collègues.

L’effroi et la puanteur me poussent à sortir. Je prends plusieurs bouffées d’air et rassemble mon courage avant de pénétrer dans la taverne d’à côté, à la recherche de nourriture.

Davantage d’arbres, de morts, d’horreur. Je baisse les yeux et me rends dans la cuisine en retenant mon souffle. Là encore, je dois contourner une autre plante tortueuse et ignorer le cuisinier qui y est emprisonné. Les corps putréfiés, ainsi que je le découvre, sont l’essence même des cauchemars. Je ne pourrai jamais effacer ces visions de mes rétines.

Ce qui reste de nourriture a tourné pour la plupart, mais je m’empare du peu encore consommable et quitte les lieux.

Cette nuit-là, je sanglote en lavant mes blessures.

Une partie de mes larmes naît de la douleur – certaines de mes entailles sont profondes et encore infectées – , mais l’autre est mue par mon incapacité à me soustraire à la décomposition ambiante. La mort est partout, dans les rues, à l’intérieur de chaque bâtiment. J’ai peur que cette ambiance d’épouvante me brise l’esprit, si ce n’est pas déjà fait.

Et puis je pleure les femmes avec lesquelles j’ai travaillé. Elvita, qui m’a recueillie et hébergée. Bianca, Cláudia et Luciana qui, si elles avaient été encore en vie, m’auraient aidée à panser mes plaies, comme chacune d’entre nous le faisait lorsqu’un client franchissait la ligne.

Et je pleure aussi les autres filles, qui ont péri dans leur chambre ou sont pendues aux arbres de la ville.

Je pleure jusqu’à ce que ma tête bourdonne et qu’il ne me reste plus aucune larme. Je reprends alors une longue inspiration rauque. Puis une autre. Chaque bouffée est une petite victoire. Je ne devrais pas être en vie, vraiment pas. Et à chaque respiration, ma résolution se renforce.

Je vais le pourchasser.

Même si cela signifie un trépas certain, je vais le traquer.

Cet enfoiré démoniaque a fait une énorme erreur en venant ici : il ne s’est pas assuré que j’étais bien morte.

Et maintenant, il va le payer.

Chapitre six

Je passe les deux jours suivants à m’introduire dans les maisons et boutiques de la ville pour collecter tout ce qui peut m’être utile.

Pour m’en prendre correctement au cavalier, j’ai besoin d’un moyen de transport. Je parcours les rues de Laguna sur mes jambes tremblantes et grimace à la vue des oiseaux qui se battent à grands cris pour gober les restes d’une pauvre âme.

Pour l’amour de Dieu, Ana, détourne le regard.

Je prends une longue inspiration pour faire taire ma nausée naissante. Lorsque j’avais vu pour la première fois le mal que Famine était capable d’infliger à une ville, je n’étais pas restée assez longtemps pour assister à la décomposition des cadavres. Cette fois-ci, toutefois, mes blessures ne m’ont pas laissé le choix.

Et là, le souffle court et irrégulier, j’avance en vacillant jusqu’aux écuries de la poste où sont entreposées carrioles, montures et…

Ils ont tous disparu. Tous les chevaux.

Les portes des stalles sont ouvertes, les enclos, vides. Des plantes filiformes serpentent sur les poteaux entre chaque compartiment, leurs lianes toujours enroulées autour des loquets.

Famine les a libérés ?

J’observe les box encore un peu avant de quitter le bâtiment. Que les animaux soient partis est sans doute préférable. Je ne suis pas en mesure de nourrir, d’abreuver et de m’occuper d’une créature, surtout une qui s’effarouche aisément.

La poste possède également des rangées de vélos. Plusieurs sont attelés à de petites remorques. J’en choisis un et, une fois revenue à l’Ange Fardé, j’entrepose mes provisions dans la charrette. Nourriture, eau, couvertures, trousse de premiers secours, tente… Putain, Ana, qui aurait parié qu’une poule dans ton genre pourrait survivre sans froufrous ?

J’empile aussi une bonne quantité d’armes. Je ne sais pas sur qui je vais tomber, et vu comment s’est terminée ma dernière entrevue avec un étranger, je suis d’humeur plutôt bagarreuse en ce moment.

Lorsque j’ai fini d’organiser mes affaires, la remorque est quasiment pleine. Une étincelle d’excitation m’envahit. Je quitte Laguna. De façon permanente. Je n’avais jamais cru que je m’échapperais un jour de cette ville.

Mais avant de le faire, je remonte une dernière fois dans ma chambre. Pendant quelques secondes, je reste sur le seuil et contemple la pièce. Ces quatre murs ont été mon foyer pendant des années, et toutes sortes de souvenirs emplissent ce lieu. La plupart sont dérangeants, certains dégradants, mais j’en ai aussi beaucoup d’heureux. C’est étrange de me tenir ici et de me repasser tous ces moments dans la tête. J’avais pratiquement vendu mon âme à l’Ange Fardé. Je croyais que je ne serais plus jamais rien d’autre qu’une de ses filles.

Lentement, je fais le tour de la chambre. Je survole la série de tableaux qui la décorent. Ils représentent tous des femmes nues, allongées dans différentes poses lascives. Elvita les avait qualifiés de sensuels et de bon goût lorsqu’elle les avait fait poser. J’observe ensuite le miroir doré adossé au mur, puis mon regard file de l’autre côté, sur mon rebord de fenêtre où mes plantes ont pour la plupart dépéri, et sur l’unique étagère ornée d’un vase en verre soufflé, d’un livre de poésie érotique et d’un panier rempli de coquillages.

Je contemple le coffre au pied de mon lit, la penderie qui contient tous mes vêtements affriolants, et mes yeux s’arrêtent enfin sur ma coiffeuse, avec ses flacons de parfum en verre et ma trousse de maquillage. Je me dirige vers elle et laisse mes doigts frôler le plateau jusqu’à la petite boîte à bijoux en bois placée à côté d’un pot de crème hydratante et de ma lampe à huile.

Tout est si impersonnel. Ce que je possède de plus intime consiste en un coffret rangé tout au fond de mon placard. Et même lui n’a guère de valeur. Il ne contient qu’un petit cheval sculpté que j’ai acheté avec ma première paie, une pile de lettres écrites par quelques admirateurs, le bracelet qu’Izabel m’avait un jour tressé, et une ou deux autres babioles.

Rien dans cette collection n’a de réelle valeur sentimentale, et je me rends compte que je ne tiens pas à emporter une partie de ce passé avec moi, que ce soit le maquillage, les vêtements ou un quelconque souvenir. Ils me rappelleraient ce que j’ai été obligée d’être un temps, et je n’ai pas l’intention de rester cette femme. Plus maintenant.

Sur un coup de tête, je lance un baiser à la pièce et tourne les talons. Laissant le passé derrière moi, je fais peau neuve.

***

Je quitte la ville. Dès que je m’en suis assez éloignée pour ne plus sentir la puanteur de la mort, je plante ma tente et passe les sept jours suivants au même endroit, le temps que mes plaies cicatrisent. Comme les bandits de grand chemin sont tristement célèbres dans la région, je garde mes armes à portée de main. Ma crainte s’avère inutile, toutefois. Je ne vois ni n’entends personne durant mon séjour.

Dès que je suis suffisamment rétablie, je me remets en route. Et j’avance, et avance encore. Les jours se fondent les uns aux autres jusqu’à se transformer en semaines. Ma progression est lente, à cause de mes blessures, et parce que je dois m’arrêter pour chercher à manger – un euphémisme pour ne pas dire qu’il me faut traverser d’autres villes remplies de morts putréfiés, m’introduire dans les maisons et voler la nourriture de ceux qui n’en ont plus besoin.

Et je suis aussi confrontée à la difficulté de suivre le sillage de Famine.

Comme je n’ai personne à qui demander mon chemin, je dois me fier à mon intuition pour pister le Cavalier. À la vérité, ce n’est pas trop difficile. Ce type anéantit les cultures où qu’il passe. Je n’ai donc qu’à choisir les chemins bordés de champs et de vergers ravagés.

Et de cadavres. Dans les arbres, en bordure de prés, éparpillés sur la route, à l’extérieur des maisons et des avant-postes, ils sont partout, emprisonnés dans ces horribles plantes. Le bourdonnement des mouches est un bruit presque constant. J’étais folle de croire qu’abandonner Laguna m’épargnerait toutes ces visions d’horreur. La mort est tout ce qu’il reste des villes et contrées que je traverse.

Cependant, même si mon voyage est peuplé d’épouvante, il dévoile aussi des beautés à couper le souffle. J’admire les kilomètres de la serra do Mar, cette chaîne de montagnes qui s’étend sur la côte comme une femme sur une chaise longue. Je découvre le chant d’oiseaux et le crissement d’insectes que je n’avais jamais entendus aussi clairement avec la rumeur de la ville. Et parfois, lorsque la nuit est claire, je renonce à dormir sous la tente pour profiter des étoiles lointaines.

Tout n’est pas si mal.

Et je ne parle même pas de la répercussion avantageuse qu’a cette fin du monde sur mon activité. Plus de passes, donc plus besoin de me soucier de mon allure. C’est bien. Et plus besoin d’avoir à subir le poids de corps lourds et excités sur le mien. Classe aussi !

Et voilà ! Même après toute cette merde, je reste une éternelle optimiste.

Durant tout mon voyage à bicyclette, je ne croise qu’une seule âme lorsque je traverse Barra Velha. Je ne sais ni qui il est ni pourquoi il a été épargné, mais je suppose qu’il devait pêcher en mer quand Famine a détruit la ville côtière. Alors que j’étais en proie à cette terrible fièvre, la première semaine après l’attaque du Cavalier, d’autres pêcheurs locaux ont-ils accosté à Laguna pour ne trouver que mort et désolation ? Cette pensée me donne la chair de poule.

Je ne m’approche pas de l’homme en pleurs, mais le salue d’un petit geste de la main quand il me regarde passer, les yeux écarquillés. Il y a un mois, je me serais arrêtée pour lui parler et m’assurer qu’il allait bien, mais à cette époque, j’avais un peu plus de cœur et un peu moins de désir de vengeance.

La piste que je suis oblique bientôt vers l’intérieur des terres, et les cadavres paraissent plus… frais. Ça y est. J’ai presque rattrapé Famine. Cela fait maintenant près d’un mois que j’ai été poignardée. Je n’imagine même pas occuper le début d’une pensée dans l’esprit du Cavalier, et à cette idée, ma colère monte à nouveau. Il m’a peut-être oubliée par deux fois désormais, mais je dois vivre avec les horreurs qu’il a infligées partout sur son passage. Bouger avive toujours mes blessures, et je ressens toute cette douleur qui n’a rien de physique… Je ne pourrais pas l’ignorer, même si j’essayais.

Je rejoins finalement Famine à Curitiba. Les gémissements que le vent emporte ne me laissent aucun doute.

Je freine et m’arrête pour observer les silhouettes des immeubles qui se détachent à l’horizon. J’ai déjà vu des gratte-ciel, mais jamais autant et ainsi regroupés les uns contre les autres.

Des hommes les ont bâtis.

Parfois, les gens racontent comment était la vie avant l’Arrivée des Cavaliers, leurs voix remplies de nostalgie. Le passé ressemble à un rêve. Il me semble irréel la plupart du temps. Mais il y a des moments, comme celui-ci, où s’étale devant mes yeux la preuve incroyable que les capacités des hommes ont un jour rivalisé avec celles de Dieu.

Ce n’est qu’en m’approchant que je remarque à quel point les tours sont délabrées. Beaucoup d’entre elles ressemblent à des mues de serpent avec leurs façades à moitié tombées. Des plantes grimpantes ont pris racine dans leurs entrailles et les font apparaître encore plus anciennes qu’elles ne doivent l’être en réalité.

Les Cavaliers ne sont apparus qu’un quart de siècle plus tôt, et pourtant cette ville semble avoir mille ans.

Un gémissement attire mon attention.

À moins de trois mètres de moi, une jeune femme est emprisonnée dans les branches tortueuses d’une plante aux grappes brillantes. L’épaisse liane enroulée autour de son cou est trop lâche pour l’étouffer – du moins, pour l’instant.

Je descends de ma selle et j’attrape l’un des couteaux que j’ai emballés pour scier les rameaux. Dès que je commence, ceux qui retiennent l’inconnue se resserrent et se mettent à l’étouffer. Ses yeux lui sortent des orbites. Je ne sais pas si c’est à cause de la peur ou parce qu’elle suffoque. Je taille et coupe avec frénésie pour tenter de la dégager à temps lorsque le buisson finit par la tordre dans une étreinte impossible. Ses os craquent, ses paupières papillotent, et la lumière s’éteint dans ses prunelles.

— Non.

Je lâche le couteau et recule, le regard rivé sur l’arbre, l’estomac en vrac. Je n’ai rien vu d’autre que ce genre de spectacle dérangeant depuis des semaines.

Le choc que je ressentais face à toutes ces morts s’est dissipé pour ne laisser place qu’à un seul sentiment.

La rage.

J’en suis remplie. Tellement, qu’il m’est difficile de respirer.

Je remonte sur ma bicyclette et commence à parcourir les rues agonisantes de Curitiba. Les plantes féroces ont renversé les marchandises des vendeurs de rue, et là où la circulation était plus dense, des forêts entières ont surgi, rendant les routes impraticables. Comme dans la plupart des autres villes que j’ai traversées, elles semblent avoir englouti la population en seulement quelques minutes.

Quel est l’intérêt d’un Faucheur ravageur de moissons s’il décime les hommes avant même que ces derniers ne meurent de faim ?

Parce qu’il tient à les regarder mourir. Encore maintenant, je me souviens de la cruauté sur son visage. Il veut voir la terre sucer la moelle de nos vies. Littéralement.

Je pédale d’un quartier à l’autre, à la recherche de Famine. Il y a de fortes chances qu’il soit toujours ici. L’idée me fait frémir, même si lui mettre la main dessus dans une cité aussi vaste risque de s’avérer difficile.

J’ai presque atteint le centre-ville aux immeubles particulièrement délabrés lorsque j’entends un autre cri étouffé. Celui-ci provient d’un bâtiment, qui propose paniers tissés, poteries, figurines en céramique et autres vêtements traditionnels brésiliens.

Je m’arrête, j’appuie le vélo contre la façade et je pénètre dans la boutique.

L’intérieur est plongé dans la pénombre. Elle n’est toutefois pas assez profonde pour que je manque les quatre arbres qui ont surgi du sol. Leur faîte se presse contre le plafond et, dans chacun d’eux, gisent des formes sombres. L’une d’entre elles bouge encore et laisse échapper un autre sanglot de douleur.

Je me concentre sur elle et m’approche avec lenteur.

— Je ne peux pas vous libérer, dis-je, en guise de salutation. La dernière personne que j’ai essayé d’aider a été tuée par ce…, cette chose.

Je ne peux pas me résoudre à qualifier d’arbre cette abomination.

Seuls quelques faibles geignements me parviennent en réponse. J’en ai l’estomac retourné.

— Pouvez-vous parler ?

— Il a massacré mes enfants, et leurs enfants aussi.

La voix de l’homme n’est plus qu’un râle.

— Il n’a même pas eu besoin de les toucher pour mettre fin à leur vie.

Il se remet à pleurer.

— Je le cherche. Est-il toujours en ville ?

L’homme ne répond pas, perdu dans son chagrin.

Je m’approche encore. Au sommet de l’arbre, je distingue à peine ses yeux.

Je m’arrête pour l’étudier un instant avant de soulever ma chemise et de lui montrer mes propres blessures. Je ne sais combien de fois je me suis dévêtue pour un homme ni combien de regards se sont posés sur ma chair dénudée, mais aujourd’hui est l’un de ces rares moments où je dévoile ma peau pour autre chose que de l’argent ou du plaisir.

Après quelques secondes, l’homme se tait.

— Il a essayé de me tuer, moi aussi, expliqué-je en lui donnant le temps d’inspecter les cicatrices que les couteaux m’ont laissées. J’ai l’intention de lui rendre la pareille. Alors, savez-vous où il se trouve ?

— Dieu t’a épargnée, ma fille. Quitte cet endroit. Vis ta vie.

Ses paroles me donnent envie de rire. J’ai déjà choisi cette option la dernière fois, et j’ai atterri tout droit dans un bordel. Alors merci, mais non, merci.

— Dieu ne m’a rien épargné du tout. Maintenant, savez-vous où il est ?

L’homme reste silencieux un long moment.

— À sept kilomètres d’ici, dans la direction de l’est, tu tomberas sur le quartier de Jardim Social. J’ai entendu dire qu’il loge quelque part là-bas.

Sept kilomètres. Je peux y être en une heure ou deux, en supposant que je trouve l’endroit.

— Merci.

J’hésite. Peut-être dois-je quelque chose à cet homme.

— Laisse-moi, murmure-t-il d’une voix sifflante. Ma place est ici, avec ma famille.

Je frissonne.

— Merci, répété-je, avant de pivoter pour partir.

— C’est du suicide, lance-t-il dans mon dos.

Je ne me retourne pas.

— Non, c’est de la vengeance.

Chapitre sept

Je suis les indications du vieil homme du mieux possible et me dirige vers l’est. Si la peur m’a habitée un temps, elle a maintenant disparu. Il me faut longtemps pour trouver la maison dans laquelle Famine s’est installé, mais j’y parviens. Elle ne se distingue guère des habitations qui l’entourent. Pour tout dire, j’aurais pu passer à côté sans le savoir si je n’avais pas vu les types à l’allure patibulaire qui rôdent autour de la propriété.

Lorsque l’un d’eux m’aperçoit, il fait quelques pas menaçants dans ma direction avant de se retirer à l’intérieur de la demeure. Manifestement, monsieur est allé me dénoncer. Ce qui signifie que…

Famine est bien ici.

Mon cœur se met à battre la chamade.

Le Faucheur se trouve là, et dans quelques instants, il saura qu’il reste un survivant dans cette ville dévastée.

Avant que ses autres gorilles ne puissent véritablement réagir, je file et ne m’arrête que trois pâtés de maisons plus loin, aux abords d’une villa abandonnée, vestige d’une autre époque.

Je m’empare de quelques-unes des armes stockées dans ma charrette, car je m’attends à ce que l’un des hommes de Famine surgisse à mes trousses, ou pire, que l’une de ces plantes surnaturelles jaillisse du sol et m’étouffe. Je me tiens prête…, mais rien ne se passe. Les minutes s’égrènent ; le soleil poursuit son chemin au-dessus de l’horizon.

Le Cavalier est là, dans cette ville, à quelques croisements de rues. À cette idée, je sens une bouffée d’adrénaline monter, et une petite partie de moi ne souhaite qu’une chose : me précipiter là-bas, défoncer les portes et entrer de force. À la place, je me contrains à patienter et à élaborer un plan sommaire pendant que le ciel s’assombrit.

J’attends qu’il fasse nuit noire avant de bouger. J’ai attaché deux poignards sur mes hanches et un autre en travers de ma poitrine. J’éprouve une sensation étrange à sentir les lanières de cuir qui les retiennent. Deux mois plus tôt, être ainsi armée aurait été excessif pour une citoyenne respectueuse des lois. Aujourd’hui, ces lames pourraient bien ne pas suffire à me protéger de Famine et de ses sbires.

Le cœur battant, je me rapproche sans bruit de la villa où le Faucheur s’est installé. J’en sais assez sur lui pour comprendre que rien de ce que les humains lui ont fait n’a pu le tuer. Je n’hésite pas pour autant.

La grande maison se dresse bientôt devant moi. Impossible de la manquer. C’est la seule habitation de la ville qui soit éclairée. Des lampes à huile luisent et, une fois de plus, une poignée d’hommes s’attardent dehors. Ils fument cigarettes et cigares sur la pelouse à l’avant, certains debout, d’autres assis. L’un d’entre eux fait les cent pas et ponctue ses propos de gestes animés, mais je suis trop loin pour entendre ce qu’il dit.

Tapie dans l’ombre, je me dirige vers le bloc de bâtisses qui s’étend derrière la villa. Personne n’est posté là, parmi ces maisons sombres et vides. Ce n’est pas surprenant. Famine ne s’attend probablement pas à une attaque maintenant qu’il a tué la plupart des habitants.

Dès que je repère celle qui touche l’arrière de la propriété où il réside, je m’y introduis et me rends au fond du jardin. Le calme qui règne est effrayant.

J’escalade le mur de pierre qui sépare les deux terrains, puis me laisse tomber sur la pelouse de l’autre côté. Mes pieds atterrissent dans de la terre meuble.

Mon cœur galope, mon souffle m’échappe par bouffées. Le point de non-retour. Jusque-là, j’aurais pu suivre le conseil du vieil homme et m’enfuir, avoir la vie sauve ; j’aurais pu choisir d’exister. Je me serais retrouvée seule, et ma vie n’aurait ressemblé en rien à celle d’avant. Mais j’aurais survécu, ce qui était plus que le sort réservé à la plupart de mes congénères.

Ignorant la partie rationnelle et terrifiée de mon cerveau, je fais un pas en avant, puis un autre, et encore un autre. Cette portion du parc est sombre ; il y a bien des lanternes, mais aucune n’est allumée.

J’en comprends la raison, un instant plus tard, quand j’entends le gémissement d’une âme moribonde. Je plisse les yeux pour percer l’obscurité. Au bout de quelques secondes, je distingue un tas de corps.

Jésus !

Je ravale un cri tandis que mes propres souvenirs affluent. Pendant une minute, je reste figée à ressasser ces peurs et douleurs familières. Elles ne me semblent plus si lointaines tout d’un coup. Lorsque je parviens enfin à me ressaisir, je prends une profonde inspiration et contourne les cadavres pour continuer à avancer.

Ma main effleure les poignées de mes dagues. Je n’ai jamais poignardé personne. Griffé, giflé et frappé, oui. Et si je veux être honnête, j’ai aussi asséné des coups de pied dans les couilles plus souvent qu’à mon tour. Mais mes méfaits s’arrêtent là.

Ce soir…, j’utiliserai véritablement une arme pour la première fois. J’essaie de ne pas trop y penser, je ne veux pas perdre mon sang-froid.

Je me dirige vers la porte arrière et j’appuie sur la poignée. Elle s’abaisse.

Déverrouillée…

Parce que qui oserait s’introduire dans la maison du Cavalier après qu’il a décimé toute la ville ?

Alors que je repousse le battant, je jurerais entendre mon cœur palpiter. J’inspecte rapidement le salon froid qui s’ouvre devant moi. Quelques bougies scintillent, la cire s’écoulant le long de leurs tiges. Leur faible lueur éclaire un canapé, quelques petits fauteuils d’appoint, un énorme vase et un buste de femme en bois huilé. Il n’y a personne dans la pièce.

J’entre en silence.

Où sont les gardes ? J’en ai compté près d’une douzaine dehors, mais je n’en vois aucun à l’intérieur.

Au bout d’un moment, j’entends un léger tapotement. Je regarde vers la droite, d’où vient le bruit, et découvre une salle à manger faiblement éclairée. Mon cœur tressaille lorsque j’aperçois la silhouette de Famine, assis sur l’une des chaises. Il me tourne le dos.

Son armure a disparu, mais sa fameuse faux repose sur la table, de l’autre côté du livre ouvert qu’il a posé devant lui. D’après l’inclinaison de sa tête, il ne lit pas, mais scrute la fenêtre face à lui. Il est si immobile que sans la danse de ses doigts qui tambourinent sur le plateau de bois, près du manuscrit, j’aurais pu le prendre pour une autre décoration coûteuse.

Pendant une seconde, je me demande s’il ne me tend pas un piège. Il n’y a aucun garde, et il se tient là, tout seul, sans paraître s’être rendu compte de ma présence.

J’attends dans l’ombre un long moment, les yeux rivés sur son dos large et ses boucles caramel. J’attends assez longtemps pour que les dents du piège, quel qu’il soit, se referment sur moi. Les secondes filent. Rien ne se passe.

Je finis par traverser le salon sans bruit, le pas léger.

Je saisis l’un des poignards à ma ceinture et le dégaine aussi discrètement que possible.

Tue-le et file sans te faire remarquer. C’est le plan. Je sais très bien que son trépas ne sera pas une solution permanente. Il ne peut pas mourir, après tout.

C’est l’une des premières choses que j’ai apprises à son sujet quand nous nous sommes rencontrés autrefois. On ne peut pas s’en débarrasser.

Cela n’a pas vraiment d’importance à ce moment. Le tuer, même temporairement, est la seule solution qui me reste. Je chasse mes doutes. Je suis allée trop loin pour flancher maintenant.

En contournant le canapé, je manque de trébucher sur un corps et retiens de justesse mon glapissement.

Mon Dieu !

Juste quand je croyais qu’il n’y aurait plus de surprises.

L’homme a été éventré du nombril à la clavicule. Le regard figé au loin, il gît dans une mare de sang.

La bile me noie la gorge. Je déglutis et la force à redescendre, persuadée tout le long que Famine va finir par m’entendre.

Pourtant, et pour autant que je puisse en juger, il n’en est rien. Il continue à taper des doigts sur la table et à regarder par la fenêtre.

J’évite le cadavre et je poursuis ma progression silencieuse vers la salle à manger. Mon cœur, qui battait à tout rompre il y a encore quelques minutes, a maintenant ralenti l’allure. Je me sens étrangement calme. La peur, l’angoisse et cette intense fureur qui m’habitent depuis des semaines ont toutes disparu.

Voilà à quoi ça doit ressembler de vivre sans conscience.

Je m’approche du dossier de sa chaise et presse mon poignard contre son cou.

Il émet un hoquet de surprise.

Je plonge les doigts dans ses jolies boucles et lui tire la tête en arrière, ma lame fermement appuyée contre sa peau.

— Tu as choisi de te débarrasser de la mauvaise fille, lui chuchoté-je à l’oreille.

Je le sens se raidir.

— Tu dois être soit très courageuse, soit très stupide pour m’irriter ainsi, rétorque-t-il, ses yeux vert mousse toujours rivés sur la fenêtre.

Je resserre ma prise sur ses cheveux.

— Regarde-moi, espèce d’enfoiré.

Quand il tourne la tête pour me dévisager, sa chair se presse contre ma lame. Bien qu’il ne soit pas en position de trouver notre interaction amusante, il sourit d’un petit air suffisant.

— Tu te souviens de moi ?

— Pardonne-moi, humaine, mais vous vous ressemblez tous tellement.

C’est censé être une insulte, mais je ne me sens pas offensée. J’ai largement dépassé ce stade.

Au bout d’un moment, une étincelle de reconnaissance aiguise ses traits, et il hausse les sourcils.

— Tu es la fille qu’on m’a offerte, n’est-ce pas ? C’est incroyable la différence que peut faire un peu de fard.

Une autre insulte.

Je resserre encore ma prise sur ses boucles et j’enfonce un peu plus la pointe de ma dague dans son cou. Il ne réagit pas, mais je jure qu’il est agité. Très, très agité.

Son regard me détaille de la tête aux pieds.

— Et tu respires toujours. L’un de mes hommes t’a-t-il épargnée après avoir succombé à tes charmes pitoyables ?

Ma lame lui mord la peau et dessine une ligne de sang. Après des années à subir les exigences de la gent masculine, je trouve terriblement agréable de lui imposer ma volonté, sans compter qu’il est sans doute la créature qui mérite le plus d’endurer des sévices.

Le Faucheur scrute mon expression et se met à rire.

— Désolé, suis-je censé avoir peur ?

Il paraît si calme que je le croirais presque. Mais ses bras sont raides, ses muscles tendus. Et j’ai encore le souvenir de notre première rencontre. Malgré toutes les souffrances qu’il inflige, il ne les apprécie guère quand il s’agit de sa personne.

— Tu ne te souviens toujours pas de moi. Fouille dans ta mémoire.

— Quel est le but de cet exercice ? finit-il par lâcher, exaspéré. Je n’ai pas l’habitude de me souvenir des humains.

Je relâche légèrement la pression sur ses cheveux.

— Je t’ai sauvé une fois, alors que personne d’autre ne voulait le faire.

— Oh ! Vraiment ?

Son expression est amusée, mais ses yeux brillent de fureur. Je sais qu’il attend son heure, qu’il guette la bourde qui lui permettra de reprendre le dessus.

— Depuis, il ne se passe pas un jour sans que je regrette cette erreur, avoué-je, la gorge nouée.

— C’est vrai ?

À son ton, on croirait que ma confession le divertit.

— Et, dis-moi, brave humaine, comment m’as-tu sauvé ?

— Tu ne te souviens pas ?

Je suis abasourdie. Comment a-t-il pu oublier ?

— Il pleuvait quand je t’ai trouvé. Tu étais couvert de sang, le corps découpé en morceaux.

Lentement, son petit sourire narquois s’efface.

Enfin, la réaction que j’attendais !

J’agrippe ses boucles un peu plus fort.

— Alors, enfoiré, tu te souviens de moi, maintenant ?

Chapitre huit

Cinq ans plus tôt

Anitápolis, Brésil

Je ne crois pas aux rumeurs. Pas avant que mes propres yeux en aient eu confirmation.

Ces deux dernières années, des bruits courent dans ma ville natale et parlent de cet homme immortel qui a soulevé les mers et fendu les terres, de ce Cavalier venu pour nous éliminer, nous, les humains. Il se chuchote qu’il a été capturé et qu’il a été enfermé en guise de punition, quelque part dans la vaste serra do Mar. Quelque part près de chez nous, autrement dit.

Je n’avais pas vraiment songé à ces histoires jusqu’à ce que, sous la pluie torrentielle, mon regard s’arrête sur une bosse étrange au bord du chemin de terre.

Ne cherche pas trop.

Je sais bien que je ne devrais pas, parce qu’une fois que mon esprit aura reconstitué ce que mes yeux ont vu, je ne vais pas apprécier. Or, il m’est impossible de me détourner. Mes chaussures couinent dans la boue tandis que je m’approche de la chose. Je me rends bientôt compte qu’il s’agit d’un torse ensanglanté et couvert de glaise. Un torse si mutilé qu’il est presque impossible à identifier.

Ma respiration s’accélère et je manque de laisser choir mon panier rempli de jaboticabas. Les petits fruits noirs tanguent dangereusement.

Qui a pu faire un truc pareil à un autre être humain ?

Rentre chez toi… Maintenant.

Il se pourrait que ceux qui ont attaqué cet inconnu soient encore là. La pauvre âme a été laissée pour morte. Il est insensé de chercher à lui prêter secours maintenant. Elle n’est plus, c’est évident.

Lorsque je passe devant le corps, je ne parviens pas à m’en empêcher. Ma curiosité m’oblige à ralentir. C’est alors que je note quelque chose d’étrange. Sur la peau de ce qui doit être le cou et la poitrine de l’inconnu, il y a comme un ruban scintillant.

Un collier ? Mais quel bijou est ainsi capable de luire ? Je scrute le torse nu et note sans y songer qu’il ne peut appartenir qu’à un homme.

Arrête de le regarder et rentre à la maison. Qui que ce soit, il est mort. Je suis trempée jusqu’aux os, et si j’arrive en retard à nouveau, tante Maria aura ma peau.

Sans oublier le meurtrier qui se cache peut-être dans les bois qui bordent le chemin. Sans doute qu’il me surveille à l’instant même.

Saisie d’effroi à cette idée, je me redresse, resserre ma prise sur l’anse de mon panier et m’apprête à continuer mon chemin sous la pluie battante. À l’instant où je m’éloigne, cependant, un gémissement rauque et brisé s’élève dans mon dos.

Je fais volte-face en envoyant voltiger des jaboticabas.

J’observe les arbres près de la route, certaine que le tueur s’apprête à surgir d’une seconde à l’autre.

Le son retentit à nouveau, mais cette fois, je comprends qu’il provient de la carcasse ensanglantée.

Par tous les saints !

Cet homme est-il encore… vivant ?

L’effroi que provoque cette pensée dépasse l’entendement. Ce type a été réduit en charpie.

Je déglutis et fais un pas vers le corps, la boule au ventre.

Assure-toi simplement qu’il est bien mort…

J’hésite. J’hésite à le toucher. Il lui manque un bras, le membre a totalement disparu. L’autre est réduit à l’état de moignon pulpeux au niveau du coude, les bords effilochés.

Mon regard descend vers la poitrine couverte de marques de fouet jusqu’à l’aine. Ses jambes n’ont pas été amputées, mais à l’instar du torse, elles ont été copieusement fouaillées. Des mares de sang délavées par la pluie s’étirent et serpentent loin du corps nu pour aller se mêler aux eaux de ruissellement.

La vue de tant de souffrances me donne envie de pleurer.

Que t’est-il arrivé ?

L’inconnu est si immobile. Trop immobile. Quel que soit le bruit que j’ai entendu tout à l’heure, j’ai dû me tromper.

Un humain ne peut survivre à ce genre de blessures.

Mes bras se couvrent de chair de poule, et mon instinct me pousse à filer avant que celui qui a fait ça ne m’attaque, moi aussi.

Avant de me relever, je place une main sur la poitrine de l’homme, juste au-dessus de son cœur, pour m’assurer qu’il est bel et bien décédé. Sous ma paume, rien ne bouge. Aucun souffle, aucun pouls.

Mort.

Je m’apprête à retirer la main lorsque mon attention est attirée par la douce lueur verte qui brille à quelques centimètres seulement de mes doigts. Je plisse les yeux…

Mais c’est quoi, ça ?

Sans y penser, je suis les contours des marques lumineuses avec mon index. Ce n’est pas un bijou. Elles font partie intégrante de la peau.

Mes yeux se posent sur le visage de l’étranger, caché par ses cheveux emmêlés. Mon pouls s’accélère.

Se pourrait-il qu’il soit… ?

Non. Cela signifierait alors que les rumeurs disent vrai. Or, elles sont ridicules et effrayantes.

C’est impossible. À n’en pas douter. Un être assez puissant pour secouer la terre et anéantir les récoltes ne saurait être contenu par des humains.

Mais maintenant, les battements de mon cœur résonnent dans mes oreilles tandis que j’observe le visage toujours dissimulé par le rideau de cheveux détrempés.

Sur un coup de tête, je repousse les mèches dégoulinantes et les lui passe derrière l’oreille. À mon contact, il ouvre les yeux tout d’un coup et dévoile des iris d’un vert chatoyant.

Je crie et tombe sur mon derrière.

Par Dieu et tous les saints ! C’est quoi ce bordel ?

— À l’aide…

Sa voix n’est qu’un murmure. Ses paupières se referment.

***

Je frissonne en observant la forme inconsciente du Cavalier.

Il est vivant. Le Cavalier. La créature envoyée par Dieu pour tuer tout le monde. Il est vivant, il lui manque des membres, et là, il veut mon aide.

Je resserre mes bras autour de moi, incertaine. Que suis-je censée faire ?

Prévenir la ville. Il faut que les habitants sachent qu’il est arrivé.

Est-ce que quelqu’un me croira ? Il y a une heure, je ne me serais pas crue moi-même.

Et s’ils te prennent pour une folle ? Dis-leur quand même et laisse-les se faire leur propre opinion.

Je me mets debout et m’éloigne à pas rapides.

Mais très vite…, très vite, je m’arrête et jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Cet homme, surnaturel ou non, est trop mutilé pour faire du mal à qui que ce soit. Et à en juger par ses blessures, il n’a rien du formidable monstre que les histoires ont dépeint.

Quelqu’un l’a mis dans cet état. Un humain, sûrement.

Je scrute un peu plus longuement sa silhouette recroquevillée.

« À l’aide ! » Il a utilisé son dernier souffle pour me demander de lui prêter secours.

Cette pensée me comprime la poitrine.

S’il s’agit vraiment du Cavalier…, je ferais mieux de m’en aller.

Et pourtant, je m’attarde, au milieu du chemin, les yeux rivés sur lui.

Je pense à ma tante, qui n’en a rien à cirer de moi. Si c’était moi, étendue dans ce fossé, je ne suis pas sûre qu’elle prendrait la peine de me sauver.

Je sais ce que c’est que de ne pas être désirée.

Et si c’était moi qui étais blessée et suppliais qu’on m’aide, je voudrais que quelqu’un, n’importe qui, prenne soin de moi. Même un étranger.

Je déglutis.

Bon sang, je vais le faire !

***

La pluie crépite sur ma peau tandis que je l’attrape sous les aisselles et balaie du regard le chemin boueux. Il n’y a personne sur cette piste de l’arrière-pays. Nulle âme hormis le Cavalier et moi. Mais quelqu’un va finir par arriver. Ce n’est qu’une question de temps.

Un pas à la fois, avec prudence, je tire le blessé hors de la route et le traîne vers la maison abandonnée dans laquelle je jouais lorsque j’étais petite. Même s’il lui manque des morceaux, il pèse plus lourd qu’une vache – et une grosse, en plus.

Mon cœur continue à battre la chamade. Ceux qui s’en sont pris à lui pourraient bien être encore dans les parages.

Il est fort probable qu’ils soient à sa recherche.

Une fois à l’intérieur de la bâtisse, mes jambes cèdent, et je m’effondre. Le Cavalier s’affale sur moi.

Pendant plusieurs secondes, je reste allongée sous son corps ensanglanté, le souffle court. Évidemment, voilà comment je vais trépasser, par suffocation, écrasée à mort par le poids d’un géant. Il n’y a que moi pour me fourrer dans ce genre de situation stupide.

Je n’arrive pas à croire que j’essaie de sauver un putain de Cavalier de l’Apocalypse.

Avec un grognement, je le repousse, et il roule sur le côté. J’observe sa silhouette brisée avec inquiétude.

« Sauver » n’est peut-être pas le bon mot. Il paraît vraiment mort. Et pourtant, je suis toujours là, à traîner avec son cadavre alors que je devrais rentrer chez moi.

C’est à cause de ce genre de trucs que tante Maria ne m’aime pas. Je l’entends d’ici. « Tu ne vaux pas tous les ennuis que tu crées. »

Maintenant que je pense à elle, je me souviens des baies que j’ai laissées sur le chemin. Si non seulement je rentre tard, mais en plus sans ses fruits et son précieux panier, elle va définitivement flanquer mon petit cul de curieuse à la porte.

Je m’oblige à ressortir sous la pluie battante pour récupérer le maudit récipient tout en espérant à moitié que le Cavalier s’envole pendant mon absence. Mais bien sûr, lorsque je retourne dans la demeure abandonnée, il n’est pas parti. Il est toujours là où je l’ai laissé, ratatiné en un monticule ensanglanté et détrempé.

Il n’est pas trop tard pour tourner les talons. Ou pour parler de lui à quelqu’un.

Mais je sais que je ne le ferai pas.

« Trop sentimentale. » C’est comme ça que me décrivent mes cousins.

Je pose le panier sur le côté et m’accroupis près du Cavalier. Mes muscles tremblent encore après mes efforts pour l’amener ici, mais je parviens à l’étendre dans une position que je juge plus confortable. Pendant tout le temps que je m’active, la fraîcheur de son corps me fait grimacer.

Il doit vraiment être mort.

Or, la dernière fois que j’ai cru cela, il ne l’était pas, et ce souvenir est suffisant pour me faire rester à ses côtés, dans cette fichue baraque.

Tandis que la pluie continue à frapper le toit percé, je m’assieds de l’autre côté de la pièce et tente d’ignorer l’anxiété qui ne cesse de monter à l’idée de la raclée qui m’attend pour être rentrée en retard. Je pose la tête contre le mur et ferme les yeux.

Je dois m’assoupir, car lorsque je les ouvre à nouveau, il fait presque nuit dehors.

Un râle haletant et terrifiant résonne depuis l’autre extrémité de la salle. Je me tourne vers la source du bruit. Il s’agit du Cavalier. Ses étranges tatouages luisent et imprègnent la pièce d’une inquiétante aura verte. Dans la lumière déclinante, j’aperçois le blanc de ses yeux. Il a l’air confus et effrayé.

Il est bien vivant, tout compte fait.

Sans véritablement réfléchir, je me lève et vais m’agenouiller près de lui. Il scrute les moignons qui lui servent de bras et je jurerais qu’ils semblent avoir un peu repoussé…

Je place une main apaisante sur sa poitrine nue. À mon contact, il tressaille comme s’il s’attendait à recevoir un coup. Ma gorge se serre. Je ne connais que trop bien cette sensation.

— Vous êtes en sécurité, chuchoté-je.

Il lève brusquement les yeux pour me regarder. Son visage est encore enflé et meurtri, mais à bien l’observer…, il doit vraiment être beau sans toutes ces blessures.

Pourquoi penses-tu à ça ?

Il essaie de lever le bras, sans doute pour me repousser, mais il n’a plus rien à bouger de ce côté.

— Je ne vais pas vous faire de mal.

Ma voix est assurée lorsque je lui fais cette promesse. Jusqu’ici, je ne m’étais pas pleinement engagée à l’aider, mais à le voir ainsi, souffrant et apeuré, je ne peux pas l’abandonner.

— Vous voulez de l’eau ?

Il m’observe de ses iris verts presque aussi vifs que les glyphes sur sa poitrine. Il ne répond pas.

Il doit avoir soif. Il n’a rien bu de toute la journée. Je décroche la gourde que je porte à ma ceinture et l’approche de ses lèvres.

Il me lance un regard méfiant.

Je lève un sourcil. Est-ce qu’il croit que c’est empoisonné ? Comme si j’allais me donner autant de mal.

Pour lui prouver que l’eau est consommable, je prends une gorgée, puis rapproche le goulot de sa bouche.

Il secoue la tête.

— Vous devez être assoiffé, insisté-je.

— Je vais bien.

Sa voix n’est qu’un murmure profond et rauque.

— Comme vous voudrez, dis-je, en mettant ma gourde de côté.

— Pourquoi ? grince-t-il.

M’aidez-vous ? Je termine à sa place son interrogation dans ma tête.

— Parce que c’est ce que toute personne décente ferait.

Il laisse échapper un petit reniflement dubitatif comme si une telle personne n’existait pas.

Nous restons tous les deux silencieux. J’aimerais lui poser toutes sortes de questions maintenant qu’il est réveillé, mais je me retiens. Il est vraiment dans un sale état.

À l’instant même où cette constatation me traverse l’esprit, il émet un bruit sourd et sa poitrine se soulève et s’abaisse de plus en plus vite.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmuré-je, sans savoir pourquoi je lui parle à voix basse.

Il grince des dents et laisse échapper un son aigu, faible écho des cris qu’il contient.

Franchement, Ana, t’es bête ou quoi ? Ce type souffre le martyre.

Sans réfléchir, je passe les doigts dans ses cheveux. Mon père avait l’habitude de faire cela quand j’étais malade.

Un autre son douloureux sort de sa bouche. Mon geste n’est peut-être pas aussi apaisant que je le pense, après tout. Je retire ma main, mais le Cavalier incline la tête à la recherche de mes doigts.

Rassérénée, je me rapproche jusqu’à ce que son crâne soit presque sur mes genoux et je replonge dans ses boucles. Mes caresses semblent l’apaiser, ses yeux papillotent et se ferment, sa respiration devient régulière.

— Que vous est-il arrivé ? chuchoté-je.

Il ne répond pas, et je ne m’attends pas à ce qu’il le fasse.

Qu’est-ce que tu fabriques, Ana ? De toutes les erreurs que j’ai commises, celle-ci est peut-être la pire.

Mais je n’arrive pas à la regretter, même si je le devrais.

Sans aucun doute possible.

***

Des cris lointains me réveillent au beau milieu de la nuit. Je me redresse et regarde autour de moi en clignant des yeux. Je me souviens avoir passé les doigts dans les cheveux du Cavalier, puis m’être ensuite allongée, fatiguée…

Je me frotte les paupières et étouffe un bâillement. L’obscurité règne encore et…

— … s’est enfui ! L’enfoiré… enfui !

Ces invectives me réveillent aussi sec.

Le Cavalier est toujours étendu à côté de moi. La lueur verte émise par ses tatouages illumine son visage, et il a les yeux ouverts. Il est déjà conscient de ce qui se passe.

Je regarde par la fenêtre et tends l’oreille.

— … tous les hommes… morts…

Je jette un coup d’œil à mon compagnon. Si j’ai bien compris, il a tué du monde avant que je ne tombe sur lui. Un frisson me parcourt.

Le Cavalier croise mon regard. J’aimerais qu’il n’ait pas l’air si vulnérable.

C’était sûrement de la légitime défense. J’ai vu ses blessures de mes propres yeux. Moi aussi, j’aurais sans doute cherché à éliminer les responsables.

— Vous êtes en sécurité, répété-je, le cœur battant à tout rompre.

Je ne vais pas l’abandonner maintenant.

La douce lueur verte qui émane du Cavalier éclaire la pièce dans laquelle nous nous sommes réfugiés et, malheureusement pour nous, la maison n’est pas très éloignée de la route. Ces hommes finiront bien par remarquer la lumière – si ce n’est pas déjà fait.

Rapidement, j’ôte mon tee-shirt et je le jette sur son torse. Le tissu dissimule presque complètement la lueur, et l’obscurité devient si épaisse qu’il est impossible de distinguer quoi que ce soit. Nous restons immobiles dans le noir, l’oreille tendue.

— … peut le suivre… ne peut pas être loin…

Une sensation de froid m’envahit.

— … inutile… pluie… traces… matin…

La pluie a-t-elle effacé toutes les traces que j’ai laissées en traînant le Cavalier jusqu’ici ? Nous allons peut-être avoir de la veine.

Je songe au peu de chance qui a émaillé ma vie. Mieux vaut ne pas trop compter sur elle pour nous sortir de ce mauvais pas.

Les voix s’éloignent et ne reviennent pas. Quoi que ces hommes aient décidé, cela ne les conduit pas à nous.

Peut-être que ça ira pour nous. Pour l’instant.

***

Après cet épisode, je n’arrive pas à me rendormir. J’ai trop peur que ces gens nous retrouvent.

Mon regard s’arrête sur la forme sombre du Cavalier. Je n’arrive pas à me sortir de la tête la première image que j’ai eue de lui. Il était si mutilé… Y repenser me coupe encore le souffle. Qu’un halètement de douleur transperce les ténèbres de temps à autre n’aide pas non plus. Je ne sais plus dire s’il dort ou non, mais je recommence à lui caresser les cheveux. L’action semble le calmer.

Au fur et à mesure que la nuit avance, l’air froid pique ma peau dénudée. Je n’ose pas reprendre mon tee-shirt, même si je suis gelée. Je frissonne, les dents serrées.

— Tu as froid.

On dirait que sa voix rauque est née de l’obscurité même. Elle me donne la chair de poule, mais ce n’est pas désagréable.

— Je vais bien.

Je me suis fourrée dans un tel pétrin que ce n’en est même pas drôle. Si je parviens à échapper à la hargne des types qui le recherchent et qui pourraient ne pas se soucier de blesser une adolescente pour arriver à leurs fins, il me reste à affronter le courroux de tante Maria.

J’entends déjà sa voix stridente. « Tu croyais pouvoir passer la nuit avec un garçon, petite idiote ? Parfait, si tu es assez grande pour coucher, tu l’es aussi assez pour vivre par toi-même. »

Et je devrais faire mes bagages.

À moins qu’elle se contente de me rosser.

Le froid n’est pas le seul responsable de mes tremblements.

— Allonge-toi à côté de moi.

Les propos du Cavalier m’arrachent à mes pensées.

Je scrute l’emplacement où devraient se trouver ses yeux tandis que ses mots me réchauffent le bas-ventre. Je sais très bien que son offre n’a rien de sexuel, mais entre sa voix rauque et nos deux torses dénudés, je ne peux pas m’empêcher d’y penser.

Je ne me suis jamais étendue près d’un homme qui n’appartient pas à ma famille.

— Vous êtes blessé. Je ne veux pas vous bousculer…

— Si tu craignais d’aggraver mes blessures, tu ne m’aurais pas conduit aux portes de la mort en me traînant jusqu’ici.

Pour être honnête, je suis sûre de lui en avoir fait passer le seuil, mais apparemment, il peut survivre à ça.

— Je n’essayais pas de vous faire du mal, mais de vous venir en aide.

Il grogne. Je ne sais pas s’il me croit ou non.

— Je… Je ne pouvais pas vous abandonner, avoué-je, en me mordillant un ongle.

Le silence règne un long moment, et puis…

— Viens te coucher à mes côtés, m’invite-t-il à nouveau.

Je m’humecte la lèvre inférieure.

— Je ne vous fais pas confiance.

— Alors, on est deux.

Un hoquet incrédule m’échappe.

— Mais je vous ai sauvé !

— Si c’est comme ça que tu t’y prends…

Sa voix se brise, et je l’entends reprendre une inspiration haletante.

— … alors je ne tiens pas à subir ton châtiment.

— Je n’en crois pas mes oreilles ! m’exclamé-je entre deux claquements de dents. Et dire que j’avais de la peine pour vous. En fait, vous n’êtes qu’un gros malpoli.

— Parfait. Continue à te geler.

Je lance un regard furibond à sa silhouette sombre, mais il est clair qu’il en a fini avec le bavardage.

Je tiens encore un petit quart d’heure avant de jurer dans ma barbe et de ramper vers lui. Je finis par heurter une surface humide et gluante, et il exhale un râle de douleur.

Merde…

— Désolée !

Il grogne encore.

Je m’allonge avec précaution à côté de lui, mais lui cogne quand même le bras à deux reprises dans l’obscurité. À chaque fois, il laisse échapper un hoquet rauque.

Je parie qu’il regrette son offre, maintenant.

Finalement, ma peau nue se presse contre son flanc. Le seul endroit où je peux poser la tête est sur son épaule, et je ne peux pas m’empêcher de humer son odeur. C’est ainsi que les amoureux dorment, blottis dans les bras l’un de l’autre.

Pourquoi est-ce que je songe à ça ?

— N’allez pas vous faire d’idées, dis-je à voix haute, comme si c’était lui qui avait des pensées perverses.

— Parce que ta chair est si tentante, là tout de suite.

Je rougis légèrement.

— Eh ! Je ne sais pas de quoi vous êtes capable.

— Je n’ai pas de mains ! Et tant que je n’en ai pas de nouvelles, tu peux t’épargner toute inquiétude.

— Que… vous en ayez de nouvelles ? répété-je d’une voix faible.

Le Cavalier ne répond pas. Mais maintenant, mon esprit est totalement focalisé sur ses blessures. Je peux encore voir son horrible corps mutilé, étendu dans la boue comme un déchet.

— Comment avez-vous survécu à ce qui vous est arrivé ?

Une pause.

— Je ne peux pas mourir, dit-il finalement.

Il ne peut pas… ?

— Oh !

Le silence s’étire.

— Comment vous appelez-vous ?

Pour autant que je sache, les Cavaliers sont au nombre de quatre, et je n’ai pas la moindre idée de celui auquel j’ai affaire.

Je jure qu’il est en train de m’observer avec ses inquiétants yeux verts, puis son rire s’élève dans les ténèbres.

— Tu ne le sais pas ? Je suis Famine, le troisième Cavalier de l’Apocalypse, et je suis venu pour vous tuer tous.

Chapitre neuf

Cinq ans plus tôt

Anitápolis, Brésil

Malgré ces paroles, il ne me tue pas. Du moins, pas à ce moment-là.

Mais il rit et rit encore, et son hilarité me donne la chair de poule. Il serait sans doute judicieux d’ôter ma tête de son épaule et de me casser de là.

Pourquoi est-ce que je saute toujours à pieds joints dans les ennuis ?

Famine s’esclaffe toujours, sans s’arrêter. C’est officiel, il a perdu la boule. Puis le son s’altère et, de rieur, il s’approfondit pour se changer en lamentation.

Allongée contre lui, je me sens encore plus mal à l’aise qu’avant. Je ne sais pas à quoi je m’attendais en le sauvant, mais certainement pas à cela.

Le troisième Cavalier de l’Apocalypse est en train de faire une dépression nerveuse à côté de moi.

Le bruit de ses pleurs est horrible, ses épaules se soulèvent à chaque sanglot.

Je ne sais pas quoi faire. Je pensais que le plus dur serait de le maintenir en vie, mais il devient vite évident que si le corps du Cavalier est en sécurité – pour l’instant – , son esprit ne l’est pas. Il est toujours retenu dans la prison où il a été enfermé, et je ne sais pas comment l’en libérer.

Au bout d’un moment, comme je ne trouve rien de mieux à faire, je tends la main et passe mes doigts dans ses cheveux.

— Chuuut. Tout va bien. Ça va aller.

Les platitudes vides de sens glissent de mes lèvres. Je n’ai aucune idée de ce que je lui raconte. Bien sûr, rien ne va bien, ça ne risque pas de s’arranger, et je ne devrais pas tenter de le réconforter. C’est quand même de Famine qu’il s’agit, bon sang !

Au gré de mes caresses, ses sanglots déchirants finissent par s’estomper, et il prend quelques inspirations saccadées.

Ma main s’immobilise.

— Ne t’arrête pas, dit-il, la voix cassée.

Mes doigts reprennent leurs allers-retours, et nous restons silencieux un long moment.

— Alors, vous êtes Famine, hein ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Mortelle, je n’ai aucune idée de ce que tu me demandes.

Son ton est exaspéré. Et épuisé.

— Eh bien, vous avez des super pouvoirs ?

— Des super pouvoirs ? marmonne-t-il. Je peux faire périr les plantes… entre autres choses.

— J’avais entendu des histoires sur vous, racontant que vous aviez été capturé. Je ne pensais pas qu’elles disaient vrai, mais… était-ce la vérité ? Avez-vous été emprisonné quelque part ?

Sa respiration s’accélère à nouveau.

— Mmm…

Nom d’un Petit Jésus !

Mes doigts courent sur son crâne. J’aimerais lui poser des questions sur sa captivité, savoir où il était retenu exactement, ce qu’on lui a fait, ou combien de temps il est resté là-bas… Mais c’est clairement un sujet sensible.

— Qu’allez-vous faire maintenant que vous êtes libre ? me contenté-je de demander.

Il se fige sous ma main, et sa voix est lourde de menaces quand il répond :

— Me venger.

Je ne me croyais pas capable de m’endormir près du Cavalier, et pourtant j’ai dû sombrer parce que je me réveille au contact de ses doigts.

Je cligne des yeux et louche vers le rayon de soleil qui s’infiltre par une fenêtre toute proche. Un homme me surplombe et me transperce de ses yeux verts. Il me faut une seconde pour reconnaître ce regard.

Famine.

Je retiens mon souffle lorsque je le détaille en entier.

Tout en lui est à la fois différent et charmant.

Quand je l’ai trouvé hier, il portait crasse et sang en guise de vêtements. Aujourd’hui, il est intégralement couvert et a revêtu une armure de bronze par-dessus sa chemise noire et son pantalon. Rien de tout cela n’était là hier soir. Le plastron en métal reflète la lumière du petit matin.

Comment… ? Est-il sorti à un moment donné pour aller chercher ses affaires ?

Je rassemble mes esprits et me concentre alors sur sa carrure imposante. Même agenouillé, sa taille est intimidante, et je n’ai pas besoin de voir son corps sous son armure pour savoir qu’il est taillé pour le combat.

Mais tout cela n’est rien comparé à son visage.

Il est… Il n’y a pas de mots pour décrire ce genre de beauté masculine. Ses cheveux caramel bouclent de part et d’autre de sa nuque, et ses prunelles d’un vert vif tranchent, éclatantes, sur le hâle de sa peau.

Je ne sais pas où donner de la tête entre la ligne ciselée de sa mâchoire, ses pommettes hautes ou ses lèvres douces qui invitent au péché. On dirait un être mythologique tout droit sorti d’un tableau.

C’est un être mythologique.

Je me redresse, ce qui l’oblige à s’écarter un peu.

Je comprends alors que ce sont ses doigts qui m’ont réveillée. Comme je l’avais fait pour lui durant la nuit, il me caressait les cheveux et les chassait de mon visage. Là, leur extrémité s’attarde encore sur ma tempe.

Ses doigts…

— Vos bras !

Sainte Mère de…

— Bon sang, vous avez de nouvelles mains !

Famine m’adresse un petit sourire contrit, et tout mon corps réagit.

— Crains-tu mes pouvoirs, désormais ?

Mon regard incrédule passe de sa main sur ma peau à son visage.

— Peut-être… Qu’étiez-vous en train de faire ?

— Je voulais te voir, dit-il, en me détaillant comme s’il essayait de mémoriser chacun de mes traits.

Il se lève et, pour la première fois, je remarque les autres objets à ses côtés. L’un d’eux, je ne parviens pas à l’identifier immédiatement, mais l’autre est une faux à la lame acérée et luisante.

Bon sang, ce truc a l’air dangereux !

Quand il ramasse son arme, mon cœur se met à galoper. La veille, je ne m’étais pas rendu compte à quel point il était imposant, mais là, avec cette faux dans la main, il semble particulièrement menaçant et létal.

Je recule subrepticement.

Le Cavalier doit s’en rendre compte parce qu’il me lance un regard exaspéré.

— Tu as dormi sur moi toute la nuit. Tu n’as rien à craindre de moi.

— Mais ce matin, vous avez une arme… et des mains ! Comment les avez-vous récupérées ?

— Mon corps se régénère.

— Votre corps…

Doux Petit Jésus, il peut faire repousser ses membres ?

— Et le… Ça…, dis-je, en englobant sa tenue d’un geste vague.

Famine presse les lèvres, soit par agacement, soit pour s’empêcher de rire. Comme il n’a pas l’air du genre à rigoler, je parie sur la première option.

— Je ne suis pas de ce monde, petite fleur.

Ce n’est pas vraiment une réponse, mais je reste bloquée sur le surnom qu’il m’a donné.

C’est un compliment, n’est-ce pas ?

Quand je le regarde, je prie pour que c’en soit un.

Sérieux, Ana, t’es vraiment en train de craquer pour l’un des Cavaliers de l’Apocalypse ?

Argh ! On dirait bien que oui. Mais, pour ma défense, ils ne font pas de pommettes aussi jolies ici, sur Terre.

— Allez, déclare Famine, en interrompant mes pensées. Nous devons bouger.

***

— Où allons-nous ? demandé-je en me pressant à sa suite après avoir agrippé mon panier de fruits.

Je garde l’espoir ténu que le rapporter m’épargnera d’une manière ou d’une autre le courroux de ma tante.

C’est insensé, mais tout le monde sait que je suis dénuée de raison.

Famine ne me répond pas, et c’est tout aussi bien. Tandis que nous marchons le long du chemin sur lequel je l’ai trouvé la veille, il est clair que nous nous dirigeons vers la ville. Mon regard s’attarde sur sa faux. Il a décidé d’apporter cet objet et de laisser l’autre, moins menaçant, et j’aimerais vraiment, mais vraiment, ne pas avoir deviné le motif de cette décision. Ou ce qui risque de se passer lorsque les habitants se retrouveront face à lui.

— Hier, cette route grouillait d’hommes, constate-t-il, plus pour lui-même que pour moi. Aujourd’hui, elle est déserte.

Les petits cheveux se dressent sur ma nuque.

— Croyez-vous qu’ils… ?

— Ils me tendent un piège, oui.

Cette pensée me pétrifie.

— Peut-être devrions-nous nous en écarter, alors… Nous pourrions nous cacher…

Les images du corps mutilé du Cavalier et de tout ce qu’il a enduré avant que je ne le trouve sont des représentations que j’aimerais parvenir à conjurer.

— J’attends ce moment depuis des années. Je ne me dissimulerai pas. Leurs morts sont de celles que je vais savourer.

C’est à ce moment-là que je commence à éprouver mes premiers doutes à son sujet.

— Je ne vous ai pas aidé pour que vous vous en alliez massacrer tout un tas de gens.

— Tu sais ce que je suis, petite fleur.

Oh, encore ce surnom !

— Ne prétends pas ignorer ma nature.

Avant que je puisse argumenter davantage, nous entrons dans Anitápolis.

Les gens vaquent à leurs occupations matinales, mais s’interrompent lorsqu’ils remarquent Famine et son énorme faux.

Tandis que nous suivons la rue qui mène au centre de l’agglomération, un cheval aussi noir que le charbon arrive en galopant sur l’asphalte fissuré. Il se dirige droit vers le Cavalier. Le destrier semble écumer de colère, mais dès qu’il l’aperçoit, Famine se détend visiblement.

Une minute. Est-ce que c’est son… ?

L’animal ralentit et s’arrête devant son maître. Ce dernier presse son front contre son chanfrein.

— Tout va bien, mon garçon, murmure-t-il en lui frottant la joue. Tu es en sécurité, maintenant.

Il lui sert les mêmes platitudes que je lui ai chuchotées pendant la nuit.

J’observe le cheval, interdite. Où était-il pendant tout ce temps ? Pourquoi a-t-il décidé de n’apparaître que maintenant ?

« Ils me tendent un piège. »

Juste au moment où les pièces du puzzle se mettent en place, j’entends le sifflement d’une flèche.

Vlan !

Le projectile se fiche dans l’épaule de Famine avec un bruit perceptible.

Je m’attends à ce que le Cavalier crie ou tressaille comme la veille, mais il ne fait rien de tout cela.

Il sourit.

Un frisson, que je n’arrive pas à retenir, me parcourt.

Il n’a pas l’expression d’un homme apeuré, mais celle d’un individu déterminé à exterminer le monde entier.

Son regard croise et retient le mien pendant une seconde, et ses yeux sont pleins d’une jubilation malveillante. Il reporte ensuite son attention sur les hommes que je n’avais pas remarqués jusqu’à présent. Debout derrière son destrier noir, ils portent arcs, épées et carabines.

— J’espérais bien tous vous revoir une fois de plus, lance Famine.

Ses narines s’évasent, le vent tourne. Ce sont nos seuls avertissements.

L’instant suivant, la terre se fend, et de vigoureuses pousses vertes jaillissent du sol sous les pieds de la troupe armée. Les plantes poussent en quelques secondes, s’enroulent autour de leurs chevilles et grimpent de plus en plus haut.

Les captifs crient, leur peur est bien visible. Plusieurs spectateurs hurlent, beaucoup s’enfuient.

Et moi, je reste figée comme la pierre, les yeux rivés sur la scène. Je n’ai jamais rien vu de tel. Toutes les horribles histoires à propos des Cavaliers, que l’on raconte à l’heure du coucher, prennent soudain tout leur sens.

Alors que les lianes grossissent et remontent le long des jambes et des torses, elles se couvrent d’épines. Les hommes crient à pleins poumons désormais. Quelques-uns poignardent leurs liens surnaturels. L’un d’eux parvient à se libérer, mais il trébuche, et le monstrueux buisson le poursuit comme s’il était doté de conscience, aussi impossible que cela puisse être.

Je jette un coup d’œil à Famine. Toute son attention est focalisée sur ses victimes, et un petit sourire cruel lui courbe les lèvres. Il m’a dit qu’il pouvait tuer la végétation ; il n’a jamais mentionné qu’il était aussi capable de la faire croître à son gré et de la transformer en armes. Or, il est évident que c’est ce qu’il est en train de faire à cet instant.

Les plantes sont désormais aussi grandes que des hommes, et leurs nombreuses branches s’enroulent et contraignent tous les membres qu’elles peuvent atteindre. Et là…, elles commencent à resserrer leur prise. Les prisonniers laissent d’abord échapper leurs armes, et puis… ça ne s’arrête pas là.

Je me couvre la bouche.

— Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu !

Il ne me vient même pas à l’esprit de supplier le Cavalier d’arrêter.

Avec horreur, j’assiste à l’épouvantable spectacle des os qui se brisent et des corps qui se contorsionnent. Mon estomac se tord. J’ai vu ma part de violence, mais jamais comme cela. Jamais.

Et soudain, tout est fini. Trop d’organes vitaux ont été broyés. Famine serait sans doute capable de se remettre de ces blessures, mais pas ces hommes. Ils s’affaissent dans leurs cages étranges, les yeux vides et exorbités, les membres vrillés.

Je me détourne et vomis.

Morts. Ils sont tous morts.

***

Pendant quelques secondes, Anitápolis est étrangement silencieuse. Bien que la plupart des habitants aient fui l’horrible confrontation, d’autres se sont attardés, attirés par leur curiosité morbide.

Le regard du Cavalier balaie la foule attroupée.

— J’ai été emprisonné pendant plus de jours que je ne peux compter. J’ai été torturé et tué pour toujours ressusciter. Aucun d’entre vous ne m’a aidé.

Le silence s’étire, pesant.

— Pensiez-vous être véritablement à l’abri de mon courroux ?

Attends ! Quoi ?

Je regarde le Cavalier, les yeux écarquillés.

Il secoue la tête, et ce sourire, qui n’appartient qu’à lui, réapparaît.

— Vous n’avez jamais été en sécurité. Pas à l’époque, et certainement pas maintenant. Vos récoltes vont dépérir, vos maisons s’écrouler. Vous, et tout ce que vous aimez allez mourir !

Je ne sens pas venir le tremblement de terre. Un instant, je me tiens debout, l’autre, je suis projetée en avant par l’intense déformation qui secoue le sol. Je heurte durement le bitume. Les jaboticabas giclent du panier et s’éparpillent sur la chaussée fendillée.

Par-dessus les cris, j’entends d’étranges bruits de grincement rapidement suivis par le grondement des bâtisses qui s’effondrent. Et la terre tremble toujours.

Je me couvre la tête et me recroqueville sur moi-même en attendant que l’épisode passe.

Il y a quelques années, un autre séisme avait violemment frappé notre ville. Un nombre alarmant de bâtiments s’étaient écroulés et des dizaines d’habitants avaient été enterrés vivants.

Et voilà que cela se reproduit aujourd’hui.

Les secousses n’en finissent pas, et je ne peux que me rouler en boule en tentant de me protéger la tête. J’ai l’impression qu’une éternité s’écoule avant que la terre ne s’apaise enfin.

J’hésite un instant avant de baisser les bras. Autour de moi, la poussière est toujours en train de retomber, mais… on dirait qu’Anitápolis a été nivelée. Tout simplement balayée.

Jésus, Marie, Joseph !

Alors que je regarde, hébétée, des cris s’élèvent. Je ferme les yeux pour tenter d’arrêter les sons. Mais même eux finissent par s’éteindre, et je n’entends plus que ma respiration irrégulière.

Au bout d’un moment, je me force à ouvrir les paupières et à… mesurer l’ampleur de l’horreur. Davantage de plantes surnaturelles, davantage de corps inertes et broyés. Le monde est véritablement silencieux, désormais.

Je ne suis pas sûre qu’il reste le moindre survivant.

À l’exception du Cavalier et moi.

Pendant un long moment, je ne parviens pas à parler. J’essaie, mais les mots me font défaut.

Je n’arrive qu’à former un son rauque dans le fond de ma gorge, et il se transforme en gémissement.

Famine se tourne vers moi avant de me rejoindre d’un pas nonchalant, la main tendue.

Je le regarde fixement.

— Vous m’aviez dit qu’il n’y avait rien à craindre.

Ma voix est étrange à mes oreilles.

— Non, seulement que tu n’avais rien à craindre de moi. Je n’ai jamais promis la même mansuétude pour qui que ce soit d’autre.

J’ai du mal à reprendre mon souffle.

Comment ai-je pu le laisser venir ici, dans ma ville ?

Tout est ma faute.

— Est-ce que quelqu’un a… ?

Survécu ? Je ne peux pas me résoudre à le dire, et il s’avère que je n’ai pas besoin de le faire.

— Toi, me répond-il avec une expression dénuée de remords.

C’est… tout ?

Mais qu’est-ce que j’ai fait ?

Qu’est-ce que j’ai fait ?!

Je croyais que la compassion était une vertu. C’est cela qui m’a poussée à sauver le Cavalier. Alors, pourquoi suis-je punie pour ce geste ?

Ce ne peut être que ma malchance qui me joue des tours à nouveau.

Famine désigne les ruines d’un mouvement de tête.

— Prends ce dont tu as besoin, puis reviens vite. J’ai hâte de quitter cet endroit.

Il veut partir au plus vite… ? Avec moi ?

Il n’est pas sérieux, si ?

Je lui lance un regard affolé.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Rassemble ce dont tu as besoin, répète-t-il en indiquant ce qui reste de la rue.

Je regarde dans la direction qu’il me montre. Il n’y a plus rien à récupérer. Tout n’est plus que décombres.

Un autre gémissement s’arrache à ma gorge. Mes cousins sont morts. Ma tante aussi.

Une larme s’échappe, puis une deuxième. Il n’y aura ni coups ni mise à la porte à mon retour, car ma tante n’est plus en vie. Je ressens une émotion à cette pensée. Elle me détestait et me regardait comme si je portais en moi une chose qu’elle seule pouvait voir, une chose mauvaise. Pour la première fois, je me demande si son dégoût n’était pas mérité.

Mon insouciance a anéanti une ville entière.

— Je ne viens pas avec vous, murmuré-je, en observant la destruction alentour.

La réalité s’impose à moi peu à peu. Et je ne crois pas avoir jamais autant détesté être moi qu’en cet instant.

— Bien sûr que si, riposte Famine.

— Vous venez de tuer…, chuchoté-je d’une voix brisée, la seule famille qui me restait.

Il m’adresse un regard étrange.

— Ils auraient dû me sauver. Ils ne l’ont pas fait.

— Ils n’étaient pas au courant.

Du moins, je ne l’étais pas, et je n’étais certainement pas la seule ici à ne rien savoir.

Tout près, le cheval de Famine pousse un hennissement. Je suppose que ce bâtard a lui aussi survécu au séisme. Je parie que c’est un enfoiré, comme son cavalier.

— Rassemble tes affaires.

— Je ne viens pas avec vous, répété-je, avec plus de détermination cette fois-ci.

Il souffle, visiblement exaspéré.

— Il n’y a plus rien pour toi, ici.

Mon corps se met à trembler. Je ferme les yeux en priant pour que les dernières minutes s’effacent.

J’entends le Cavalier avancer. J’ouvre vivement les paupières et me tasse sur moi-même.

— N’approchez pas !

Il fronce les sourcils.

— Tu as fait montre de gentillesse alors que j’avais presque oublié ce que c’était. Je ne te ferai pas de mal, petite fleur, dit-il d’une voix douce. Mais il faut que tu te lèves, maintenant. Je me suis attardé bien trop longtemps dans cette contrée.

D’autres larmes surgissent et coulent silencieusement le long de mes joues.

— Tout ça, c’est ma faute, murmuré-je, en regardant autour de moi.

Tout est si calme.

— Ils ont toujours été destinés à mourir, rétorque Famine avec une expression impassible. J’aurais détruit cette ville, même sans tes soins.

Je suis persuadée qu’il me dit cela pour que je me sente mieux. Ce n’est pas le cas.

— Maintenant, lève-toi ! ordonne-t-il d’un ton qui ne souffre aucune réplique.

Or, bouger signifie devoir affronter cette situation. Je ne suis absolument pas prête pour cela. J’enroule mes bras autour de mon ventre.

Le Cavalier me rejoint et place une paume chaude sur mon épaule. Instinctivement, je frémis et me soustrais à son contact.

— Ne me touchez pas.

Ma voix n’est plus la mienne.

Mon regard se fige sur le panier, qui a roulé à quelques mètres de là, et les remords pèsent une tonne dans mon estomac.

Près de lui, un buisson épineux sort de terre et grandit à vue d’œil. Il s’épaissit, ses feuilles se déploient, et sa tige principale donne naissance à une délicate rose gris lavande.

Famine cueille la fleur et me la tend sans prendre la peine d’en ôter les épines.

— Je ne t’abandonnerai pas ici, dit-il presque avec bienveillance.

Pendant une seconde, il ressemble au Famine que j’ai rencontré la veille, celui qui semblait avoir un cœur.

— Monte sur mon cheval. Viens avec moi. S’il te plaît.

Je ne prends pas la rose.

— Je vous ai aidé et, en retour, vous avez tué tous ceux que j’aimais. Allez vous faire voir, vous et votre putain de fleur ! Allez-vous-en !

Je suis secouée de sanglots, et mon cerveau arrive enfin à analyser ce qui se passe.

Et Seigneur, ce n’est pas beau à voir !

Après une minute, le Cavalier dépose la rose à mes pieds, sur le sol défoncé.

— Je ne te forcerai pas à m’accompagner. Pas après…

Il observe un instant l’horizon, le regard vague. Puis il cille et reporte son attention sur moi.

— C’est ton choix, mais si tu tiens à la vie, tu devrais venir avec moi.

Et assister à tout un tas d’autres morts ?

Je préfère tenter ma chance – ou ma malchance – de mon côté.

Mes yeux croisent les siens. Je n’aurais jamais dû te prêter secours.

Il doit comprendre ce que je pense parce qu’une émotion fugace passe sur ses traits. Du regret ? De la surprise ? Qui peut savoir ?

Quoi que ce soit, c’est suffisant pour lui faire tourner les talons et le conduire jusqu’à son cheval. Il monte et glisse sa faux dans l’étui accroché sur son dos. Ainsi vêtu de son armure et chevauchant son fier destrier, il ne ressemble en rien au méchant de l’histoire. Pas du tout. C’en est rageant.

— Adieu, petite fleur, dit-il, sans me quitter des yeux. Je n’oublierai pas de sitôt ta bonté.

Il me lance un dernier long regard, puis s’en va.

Chapitre dix

Présent

Même maintenant, le souvenir me donne un goût de bile.

— Toi.

Le regard du Cavalier sonde le mien.

— Je me demandais…

— Ce qu’il m’était arrivé ? J’ai survécu.

— J’en suis heureux.

Famine prend une profonde inspiration et ma lame tressaille sur sa peau. Il se cale contre son dossier comme s’il cherchait à se mettre à l’aise. Manifestement, quel que soit le souvenir qu’il a gardé de moi, il croit que cela va suffire pour que je l’épargne.

Ma fureur monte, aussi puissante que la marée.

— Comme je te déteste, murmuré-je.

— Et pourtant, tu ne m’as pas encore tranché la gorge.

— Est-ce un défi ?

Ma main me démange. J’ai hâte de faire gicler son sang immortel. De voir sa douleur. C’est pour cela que je suis ici. Pour me venger. Il ne me reste rien d’autre.

— Vas-y, petite fleur, me nargue-t-il.

Ses paroles se font l’écho de mes pensées.

— Ne m’appelle pas comme ça.

J’enfonce la lame. Le surnom affectueux ne fait qu’accroître ma colère.

Allez, finis-en ! Mon cerveau me presse et, pourtant, j’hésite encore. Je n’ai jamais tué personne auparavant.

Mais techniquement, est-ce vraiment tuer quand tu sais que le Cavalier ne mourra pas ?

Il me faut absolument le découvrir. Je le dois à Elvita, à ma tante et à mes cousins.

Je fiche la dague plus profondément dans sa chair et j’observe le sang couler le long de la lame.

— Tu fais tout de travers, commente Famine, d’un ton désinvolte.

Je sens son regard me détailler comme s’il cherchait à mémoriser mes traits. Cela aussi entretient ma fureur.

— La ferme !

Je prends une profonde inspiration pour rassembler mon courage. Le Cavalier a l’air vaguement amusé.

— Tu sais que je pourrais t’arrêter si je le voulais ?

Je me fige, et il ne cache plus son petit rictus.

— Fillette, ne te souviens-tu donc pas de quoi je suis capable ?

Je croise son regard.

Une seconde, j’ai le contrôle de la situation, et la suivante…

Le plancher se cabre et le bois se fendille sous mes pieds. Je suis projetée sur le côté, et mon épaule heurte le mur. Par miracle, je parviens à ne pas lâcher mon poignard. J’entends la chaise de Famine racler le sol, puis ses mains me saisissent.

Par pur instinct, je ramène ma lame vers l’avant, et la pointe s’enfonce dans son ventre. Famine grogne et observe la garde qui dépasse de son abdomen en fronçant les sourcils.

Je laisse échapper un glapissement surpris.

Merde, je l’ai poignardé ! Je l’ai vraiment fait. Horrifiée, je regarde l’arme fichée dans sa chair, et la satisfaction que j’espérais ressentir ne vient jamais.

Le Faucheur grimace tandis que ses doigts se referment sur le manche. Il extrait la dague pleine de sang et la jette sur le côté.

J’essaie de m’emparer de mon deuxième couteau lorsqu’il me saisit à la gorge. Il me traîne jusqu’à la table et me plaque violemment contre la surface polie, sa faux coincée sous mon dos. Son bassin se frotte contre le mien tandis qu’il me maintient en place.

— Petite fleur stupide, dit-il, en détachant chaque mot.

Je tente à nouveau d’atteindre le fourreau sur ma hanche. Sa main est plus rapide. Elle suit mon flanc jusqu’à l’étui et me débarrasse du poignard avant de s’emparer de la longue lame attachée en travers de ma poitrine. Famine lui accorde un bref regard avant de la jeter hors d’atteinte.

Et juste ainsi, le dernier de mes grands projets se volatilise. Pour la troisième fois de ma vie, je suis à la merci du Cavalier.

— C’était ça, ton plan ? lance-t-il en serrant les dents, tandis qu’un filet de sang s’écoule de sa blessure. T’introduire ici pour me tuer ? Tu es encore pire assassin que tu n’es prostituée.

Je lui crache au visage.

Il me serre la gorge un peu plus fort.

— À moins, bien sûr, que tu n’aies pas prévu de m’éliminer, poursuit-il, en scrutant mon visage. Tu sais que je ne peux pas mourir, et tu as vu de quoi je suis capable. Tu n’es sûrement pas assez stupide pour imaginer pouvoir m’achever…

Une porte s’ouvre quelque part dans la villa.

Il jette un regard empli de haine vers la provenance du son. J’en profite pour remonter ma jambe vers ma poitrine et lui asséner un violent coup de pied dans les bourses.

Famine grogne de douleur et me lâche pour se couvrir l’entrejambe. Sa distraction est tout ce dont j’ai besoin pour m’enfuir de la pièce.

Dehors, vite, vite, vite !

Je bondis par-dessus le cadavre du salon, prends un virage serré et… Un type me barre la route.

Merde !

***

Ses yeux s’élargissent un peu quand il me voit. J’essaie de m’arrêter, mais le percute de plein fouet, emportée par mon élan. Nous nous écroulons tous les deux dans un tas de membres enchevêtrés.

Je tente de me dégager. Derrière moi, j’entends les pas de Famine qui approchent. Avant même que je ne puisse me relever, l’homme qui me plaquait au sol est projeté sur le côté, et le Cavalier presse sa faux contre sa gorge.

— Ne vous ai-je pas ordonné de rester à l’écart ? rugit-il.

— Mais…

Les yeux du gorille se dirigent vers moi.

Plus rapide que l’éclair, Famine lui tranche la gorge, et du sang jaillit de l’artère sectionnée.

Je me mets à crier. L’homme me regarde avec une expression de choc et d’effroi tout en cherchant à se couvrir le cou de sa main.

Ce n’est pas comme ça que j’avais envisagé la soirée.

Fébrile et paniquée, je cherche à me relever, mais le Cavalier me cloue au sol en pressant son pied botté contre ma poitrine.

— Non, je n’en ai pas fini avec toi.

Il relève sa faux. La lame est rouge de sang.

Je ferme les yeux et inspire, puis expire profondément dans l’espoir de ne pas complètement perdre mes moyens.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne vais pas te tuer ici et maintenant ?

— Je n’ai pas peur de la mort, dis-je doucement.

— Oh, vraiment ?

La voix de Famine semble amusée.

— Alors, regarde-la donc en face.

Son ton railleur me pousse à ouvrir les paupières et à le dévisager sans ciller.

Il penche la tête.

— Et voilà. Laisse-moi t’observer.

S’il n’était pas si loin, je lui aurais bien craché dessus à nouveau.

Famine prend son temps.

— Je me demandais si nos chemins allaient se recroiser un jour. Tu aurais dû me révéler ton identité. Je t’aurais laissé la vie sauve.

J’éclate de rire. Comme s’il m’aurait écoutée !

— Mais tu ne l’as pas fait. Regarde ma poitrine et tu verras que rien ne m’a été épargné.

— Et pourtant, tu as survécu.

Il me scrute comme s’il avait du mal à y croire.

— Pourquoi venir me trouver et risquer une fois de plus mon courroux ?

Une substance chaude et humide vient toucher mon épaule avant de s’étendre le long de mon bras et de se répandre dans mes cheveux. Je me rends compte trop tard qu’il s’agit de sang. Je grimace et respire par le nez pour garder mes émotions sous contrôle.

— Je voulais te faire du mal.

Il hausse un sourcil.

— Et mes couilles m’élancent, petite fleur. C’est réussi.

Malgré l’horreur de la situation dans laquelle je me trouve, je sens mes joues rougir de colère.

— Va te faire foutre !

Le Cavalier presse sa botte un peu plus fort.

— Tu as déjà essayé ça, tu te souviens ? Désolé, je ne veux toujours pas de ta chatte.

Tout cela n’est qu’une blague pour lui. Ma douleur. Celle de tous les autres.

— Tu m’as pris tous ceux que j’aimais il y a cinq ans. Et tu as recommencé !

Il se renfrogne.

— C’est ce que je fais, mortelle. Et c’est ce que je continuerai à faire jusqu’à ce qu’on me rappelle chez moi.

Famine m’examine une seconde de plus, puis retire son pied de ma poitrine. Il se penche pour m’obliger à me relever.

— Je croyais, cependant, que tu étais différente des autres parasites.

Il m’agrippe le haut du bras et m’entraîne dans le couloir. Il ne s’arrête que le temps d’attraper un morceau de corde suspendue à un portemanteau en pied.

Je me débats et laisse échapper un petit halètement frustré quand je m’aperçois que cela ne mène à rien. Je n’ai aucune idée de ce qui se passe. Famine a eu maintes fois l’occasion de me tuer, mais n’en a saisi aucune.

Peut-être souhaite-t-il seulement prendre son temps pour le faire ?

Il me pousse dans une pièce inhabitée et referme la porte derrière nous d’un coup de pied.

Je heurte violemment le sol, et mes dents claquent sous l’impact. Le Faucheur s’approche d’un pas de prédateur, et je rampe tant bien que mal pour lui échapper. Je n’ai nulle part où aller, je suis piégée avec ce monstre surnaturel.

Pendant une fraction de seconde, nous nous regardons sans ciller, lui, le chasseur, et moi, la proie.

Il va me tuer. Je peux voir dans ses yeux à quel point il nous déteste, nous, les humains, à quel point il aime nous étouffer un à un. Il tient toujours sa faux ainsi que la corde.

Il s’agenouille à mes côtés, et les lampes à huile toutes proches illuminent ses traits à la beauté renversante. Du sang s’écoule toujours de la plaie que je lui ai infligée. Son cou aussi est maculé de rouge. Malgré les propos sibyllins qu’il m’a lancés plus tôt, je suis parvenue à le blesser.

Le Cavalier s’empare de l’un de mes poignets, et je ne sais si c’est à cause de son contact ou du poids de son regard, mais les poils se dressent sur mes avant-bras.

— Laisse-moi partir.

Je tire ma main d’un coup sec. Il ne me relâche pas.

Il m’attrape l’autre poignet, le colle au premier et entreprend de les attacher à l’aide de la corde.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, en me cabrant.

Encore une fois, lutter ne sert à rien. Il est doté d’une force surnaturelle.

— Je te dompte. Cela me paraissait pourtant évident.

Il finit de nouer la corde avec une expression imperturbable, puis s’accroupit pour m’étudier.

— Vas-tu encore tenter de me tuer ?

Je cesse de me débattre.

C’est de ça qu’il s’agit ? Il ne veut pas que je m’en prenne de nouveau à lui ?

J’attends trop longtemps pour répondre, et un coin de sa bouche remonte en un petit rictus.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il, prenant mon silence pour un « oui ».

Et pour être tout à fait honnête, si on m’en donne l’occasion, je ressayerai sans doute de le neutraliser.

Le Cavalier continue à m’examiner de la tête aux pieds.

— Pour un homme qui a peur des chattes, tu passes un temps fou à me regarder.

Il ne relève pas ma pique et se contente de s’installer plus confortablement.

— Dis-moi, si tu étais à ma place… Si une fille qui t’a porté secours, puis a tenté de t’assassiner, devenait soudain ta prisonnière, que ferais-tu ?

Et c’est le moment où je meurs. Douloureusement. J’ai vraiment gâché ma deuxième chance de vivre.

Je regarde le Cavalier, vaincue. Ma voix est amère quand je lui réponds :

— Je n’en sais rien. Je ne suis pas un monstre.

Ses iris déstabilisants me scrutent toujours.

— Je n’ai jamais fait d’exception pour un humain auparavant, et je déteste en faire une maintenant.

Mais ?

— Mais je crains qu’il n’y ait eu, au cours de mon existence, qu’une seule occasion où un humain a cherché à me sauver la vie. Et malheureusement, ce geste m’a fait forte impression, lâche-t-il en se penchant vers moi. Cela devrait affoler une petite fleur fragile comme toi.

T’inquiète, mon pote, c’est le cas.

Famine se redresse et se dirige vers la porte sans me quitter des yeux.

— Nous reparlerons demain matin, annonce-t-il, avant de marquer une pause sur le seuil. Au fait, si tu essaies de t’enfuir, je ferai en sorte que tu le regrettes.

Mon esprit conjure l’image du cadavre dans le salon et celle du charnier dans le jardin. Je suis peut-être effrontée et provocatrice, mais il est hors de question que je tente de m’échapper ce soir. Famine n’est pas exactement un homme dont on peut se jouer.

Son regard me balaie une dernière fois de la tête aux pieds.

— Tu aurais vraiment dû rester à l’écart. Tu es peut-être encore la petite fleur qui m’a aidé, mais je ne suis pas connu pour les laisser pousser…

Chapitre onze

— Debout !

La voix de Famine me réveille en sursaut et j’ouvre les paupières.

Il me toise, les lèvres pincées en une expression renfrognée. On dirait que ma simple présence le met en rogne.

Je cligne des yeux et j’inspecte rapidement ce qui m’entoure avant de reporter mon attention sur lui.

— T’a-t-on déjà dit de frapper avant d’entrer ?

J’étouffe un bâillement.

— Tu es ma prisonnière. T’avertir est un luxe auquel tu n’as pas droit.

— Mmmm…

Mes paupières se referment.

— Lève-toi !

— À moins que tu aies prévu de couper ces entraves, c’est non, rétorqué-je sans prendre la peine d’ouvrir les yeux.

Malheureusement, ce n’est pas la première fois que je dors les mains liées, mais c’est certainement l’occasion la plus merdique du lot. Au moins, par le passé, on me payait pour ça.

Une seconde plus tard, Famine arrache les draps. S’il croit m’intimider avec ça, il se fourre le doigt dans l’œil. J’ai appris à m’attendre à toutes sortes de perversités dès lors qu’un lit et mon corps se retrouvent impliqués. Que puis-je dire ? Ce sont les risques du métier.

J’entends la vibration métallique d’une lame qu’on dégaine.

— Ton instinct de conservation semble étonnamment déficient, constate-t-il.

Je m’oblige à soulever les paupières et à chasser les dernières traces de sommeil pour me concentrer sur le poignard dans sa main.

— Tu es juste agacé que je ne sois pas plus effrayée.

En vérité, hier soir, je suis arrivée à la conclusion que Famine ne comptait pas me tuer. Je crois… Du moins, pas dans l’immédiat. Cette révélation m’a vraiment enhardie. Et le reste de mon attitude n’est que simple crânerie, un autre truc que j’ai appris quand je suis devenue fille de joie.

Famine me saisit les poignets et entreprend de scier la corde qui les retient.

Je le regarde faire. Ce matin, il porte tout son attirail, et son armure de bronze luit comme un sou neuf.

— Tu pues le purin et le sang, commente-t-il.

Je hausse un sourcil dédaigneux.

— Parce que je me soucie tellement de ton avis.

Pour être parfaitement honnête, ne pas ressembler à un objet de désir me plaît bien. C’est un changement agréable, et qui, point bonus, demande peu d’efforts.

— Continue, petite fleur, histoire que je me souvienne de toutes les raisons pour lesquelles je méprise les humains.

— Primo, mon nom, c’est Ana, dis-je, en me redressant à moitié. Et deuzio, Cavalier, arrête de te la jouer. Tu nous détestes parce nous avons été horribles avec toi il y a longtemps et non parce que tu as un problème avec les réparties qui sortent de ma bouche.

Que je sais très belle d’ailleurs – ou très sale, selon la personne à qui on demande – , et plutôt appréciée.

Il lève les yeux pour me regarder, et je dois faire un effort pour ne pas être affectée par sa beauté.

Il me libère les mains et se redresse pour aller ouvrir un placard de l’autre côté de la pièce. Plusieurs robes y sont suspendues. Vu le style et la taille, elles doivent appartenir à une adolescente. Je ne m’autorise pas à imaginer ce qui lui est arrivé.

Je secoue mes poignets pour faire circuler le sang.

— Alors ? Qu’as-tu décidé ? Je vis ou je trépasse ?

Parce que je me dois de poser la question.

— Tu crois vraiment qu’on aurait cette conversation si je te voulais morte ? répond-il en retirant l’une des robes de son cintre.

Je fronce les sourcils en observant le vêtement. Je soupçonne qu’il l’a choisi pour moi.

Il se dirige vers la porte.

— Suis-moi, ordonne-t-il, sans un regard en arrière.

Je le regarde fixement pendant plusieurs secondes, incertaine. Comme je ne pense pas vraiment qu’il ait l’intention de me tuer et que j’ai besoin de me réveiller un peu plus avant de planifier la suite, je lui emboîte le pas à contrecœur.

Famine me conduit dans une autre chambre. Sa faux gît sur le matelas, ainsi que l’objet étrange que je sais désormais être une balance. Le reste de la pièce est rempli d’affaires appartenant à l’ancien propriétaire.

Il traverse la suite pour se rendre dans la salle de bains attenante. Je le suis et découvre une baignoire à pieds et des toilettes qui semblent toutes deux reliées à la plomberie. La baignoire est même munie d’un levier pour pomper l’eau. Qui que soient ces riches inconnus, je les envie presque.

Ils sont sûrement morts.

Bon, peut-être que je ne les jalouse pas trop, en fait…

Devant la baignoire, j’aperçois un pichet d’eau posé dans une bassine peu profonde. Un gant de toilette attend sur le rebord de la cuvette. Malgré la présence de la baignoire, le Cavalier a choisi un simple gant pour ses ablutions. On aurait pu croire qu’un enfoiré aussi arrogant se serait au moins fait couler un bain.

— Oh ! On vit aux crochets des nantis, maintenant ? commenté-je.

— C’est pour toi.

Ah ! Je comprends mieux la baignoire vide. Il ne faudrait pas qu’on le surprenne à bichonner quelqu’un d’autre.

— Parce que tu pues.

— Je suis époustouflée par ton sens de l’hospitalité.

Je ne lui avoue pas que je trouve la situation étrange. Très étrange. Il ne m’a toujours pas tuée et souhaite que je me lave. Dans sa salle de bains personnelle, qui plus est.

A-t-il l’intention de jouer les voyeurs ?

Famine jette la robe sur un comptoir et s’appuie contre la coiffeuse. Comme il ne fait pas mine de vouloir partir, je constate, avec un peu de surprise, qu’il envisage effectivement de rester là.

Carrément scandaleux.

Ignorant le pichet, je vais actionner le levier de la baignoire. Dès le premier coup, de l’eau sort du robinet.

Ça marche !

Que le gant et la toilette de chat aillent au diable !

Je tourne le dos au Cavalier et j’entreprends de pomper l’eau pour un bain. Vu qu’il n’est qu’un petit merdeux, j’aurais cru qu’il m’interromprait, mais il n’en fait rien.

Il me faut pas mal de temps pour faire monter le niveau assez haut pour me baigner, et la température de l’eau est plutôt fraîche, mais mes efforts finissent par payer.

Quand je me retourne à nouveau, Famine est toujours au même endroit et ne semble toujours pas prêt à sortir de la pièce.

Je ne sais pas quoi en penser.

J’enlève mon tee-shirt, puis dégrafe mon soutien-gorge sans me soucier de lui offrir une vue directe sur mes seins. Pour moi, ce n’est qu’un mardi ordinaire.

Le Cavalier s’exclame lorsqu’il aperçoit les cicatrices qui ornent mon buste. Soudain, je comprends mieux pourquoi il a voulu s’attarder. Il souhaitait vérifier mes dires.

Il se décolle de la coiffeuse, les yeux rivés sur mes plaies recouvertes de croûtes.

— Ils t’ont déchiquetée.

Je jette un coup d’œil à ma poitrine, et le souvenir remonte comme un coup de fouet. Je sens les mains de ces hommes sur moi ; j’entends le bruit humide et épais de leurs couteaux qui me déchirent encore et encore.

— Il y en a onze, lui dis-je, sans savoir pourquoi.

— Et j’imagine que tu es restée longtemps allongée, pétrie de douleur, seule, effrayée.

Quand je le dévisage, mes yeux sont durs.

— Je n’étais pas seulement effrayée.

J’étais en colère.

Il doit voir la fureur dans mon expression.

— Oui, souffle-t-il. Je connais bien ce regard.

Je m’oblige à étouffer mes émotions.

Au bout d’un moment, il recule et rejoint la coiffeuse, instaurant de nouveau une distance entre nous.

— Ces blessures… Il paraît impossible d’y survivre, commente-t-il d’un ton léger.

Je ne me donne pas la peine de répondre. À la place, je baisse mon pantalon et ma culotte et les balance sur le côté d’un coup de pied.

Si j’espérais que ma nudité effraierait le Cavalier, j’avais tort.

Zut !

Je grimpe dans la baignoire et m’allonge dans l’eau telle une reine. Je soupire de contentement et me cale contre le rebord, les bras repliés sur mon abdomen. Mon geste expose mes seins de façon obscène et j’en éprouve un malin plaisir. Pourvu que le Cavalier en soit tout secoué !

— Comment va ta blessure au ventre ? demandé-je.

Famine plisse les yeux.

— Guérie.

— Dommage !

— Mes bourses vont mieux, elles aussi. Merci de demander.

— Je ne me faisais pas de souci pour elles. Il semble que tu n’en aies pas besoin.

Un sourire en coin étire mes lèvres. Je m’amuse vraiment.

Le Faucheur croise les bras, une lueur rusée dans le regard.

— Dis-moi, Ana…

Mon intimité palpite au son de mon nom sur ses lèvres.

— Que ferais-tu si je te laissais partir ?

Je le dévisage avec attention.

Je pourrais mentir. Mais ces yeux reptiliens sont sans doute capables de discerner la vérité.

— Je ne sais pas. J’essaierais probablement de te retrouver et de te blesser à nouveau.

Parce que cette vie n’a plus rien à m’offrir. Je n’ai plus de maison, de travail, d’amis, de famille. Juste cette vendetta.

Un grondement secoue la poitrine du Cavalier.

— C’est bien ce que je pensais.

Je devrais probablement m’inquiéter, mais pour être honnête, j’ai dépassé ce stade depuis cinq villes déjà. J’aurais dû faire demi-tour il y a longtemps.

— Je vais quand même essayer de te faire du mal. Me garder auprès de toi me facilitera simplement la tâche.

Le Cavalier sourit, et bon sang, il apprécie ses petites cruautés !

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, murmure-t-il.

Il n’ajoute rien, mais en même temps, ce n’est pas comme s’il avait besoin de le faire. La menace est implicite : si je m’en prends à lui, il m’apprendra le vrai sens du mot « douleur ».

Il se détache de la coiffeuse et se dirige vers la porte.

— Nous partons demain. Si tu tentes de t’échapper, je ne te nourrirai pas.

Cette possibilité a tout l’air de le réjouir.

Putain de Famine !

Donc, le Cavalier n’a pas l’intention de me tuer et veut me garder dans les parages pour une raison quelconque. Il y tient tellement qu’il est même prêt à punir mes tentatives d’évasion.

Je scrute ses actions à la loupe. Il déteste les humains, mais ne veut pas me tuer, il déteste la chair, mais s’attarde pour me regarder prendre mon bain. Je n’arrive pas à le comprendre et ça me ronge. Pour ainsi dire. D’ailleurs, puisqu’on parle de bouffe…

— Si je reste dans cette belle maison, tu me donneras à manger ?

Elle est où l’arnaque ?

Encore une fois, il plisse les yeux.

— Tu ne mourras pas de faim.

Le gîte et le couvert gratuits ? Comme c’est charmant. Je m’en pâmerais presque.

— Alors, c’est réglé. Te voilà avec une nouvelle captive très consentante sur les bras.

Chapitre douze

Malgré ma promesse, j’essaie de m’échapper. Plusieurs fois, en fait. Je le fais surtout pour alimenter ma curiosité morbide et aussi parce que je m’ennuie. Il n’y a pas grand-chose à faire dans la chambre d’une inconnue. Et avoir faim ne m’émeut pas tant que cela.

Il va sans dire que je me fais prendre à chaque tentative, mais à ma décharge, je n’ai pas réellement prévu de m’enfuir – pas tant que j’ai encore l’intention de me venger. J’espérais seulement trouver quelque objet pointu pour embrocher le Faucheur lors de mes cavales.

Nous sommes ennemis, après tout.

Malheureusement, s’il y a des armes dans le coin, pas moyen de leur mettre la main dessus. Et après ma quatrième escapade…

— Fuis encore, et mes plantes te garderont en place.

Bon, ça, c’est vraiment une menace efficace. Je suis surprise qu’il ait fallu autant de temps au Cavalier pour l’employer. Il est l’infâme Famine, après tout.

Après, j’en suis réduite à devoir affronter la réalité de ma situation : je suis coincée dans cette chambre jusqu’à ce qu’il décide qu’il est temps pour nous de partir.

Seule, une fois de plus, j’entreprends de chasser l’ennui en fouillant le placard. J’espère y dégoter une tenue plus conforme à mes goûts. La robe en coton sur laquelle j’arrête mon choix est fluide et dotée de motifs lumineux. Je conserve mes vieilles bottes, cependant, car j’ai de plus grands pieds que l’ancienne occupante de la chambre.

Je fouille encore parmi ses possessions, feuillette quelques livres empilés dans sa bibliothèque, puis me plonge dans les journaux intimes qui occupent toute une étagère et qu’elle a très certainement rédigés. Les entrées sont aussi ineptes et complaisantes que ce à quoi on pourrait s’attendre de la part d’une adolescente riche et protégée, et chacune est signée d’un pompeux : « Tienne à jamais, Andressa ».

J’adorerais que ma vie atteigne un tel niveau de drame et d’émotion, mais, hélas, même plongée au beau milieu de l’apocalypse, je n’y parviens pas.

Les lettres d’amour salaces cachées sous le matelas sont en revanche une surprise. Elles viennent toutes d’une mystérieuse Maria, qui, si j’en juge par ses écrits, connaissait les mille et une voies autour du clitoris. En détail.

Faudrait que je me trouve une Maria, moi.

Ces courriers me divertissent un temps, mais ils sont peu nombreux. Et après ça…

L’ennui. Des heures et des heures d’ennui. Tellement d’ennui que je finis par m’endormir sur le lit d’Andressa, entourée de ses lettres et écrits les plus intimes.

Je me réveille au son des grondements de mon estomac. Dehors, les premiers rayons de soleil éclairent le ciel, et le faible murmure de conversations me parvient. Pendant une seconde, tout est si incroyablement normal que j’en oublie que je suis retenue ici par un Cavalier de l’Apocalypse, et que ces voix appartiennent à quelques-uns des derniers humains encore en vie dans cette ville.

Mon estomac rouspète à nouveau. Que Famine ne me serve aucune nourriture était tout compte fait une idée de génie. Maudit soit-il !

Je dois attendre encore une heure avant d’entendre les pas du Faucheur. Ce ne peut être que lui, car personne d’autre n’ose se promener dans ces lieux avec autant d’assurance. Les claquements se dirigent vers ma chambre et ne s’arrêtent qu’une fois devant ma porte.

Je m’éclaircis la voix.

— Si tu n’apportes ni café ni repas, je ne veux pas te parler.

La seconde d’après, la poignée tourne, et Famine passe le seuil avec un verre d’eau et une tranche de fruit à la main.

Il me les tend.

— Parce que tu as réussi à passer douze heures d’affilée sans tenter de t’échapper, explique-t-il.

Je crois que je suis censée être reconnaissante.

Mais, comme le poète ne le dirait jamais, j’emmerde ce petit merdeux.

— De la papaye ?

Elle n’est même pas entière, en plus. Il n’y a qu’une petite tranche toute riquiqui.

— Je suis une femme adulte, pas un oiseau.

— Tu as sans doute oublié que je suis Famine. Estime-toi heureuse que je t’offre quoi que ce soit à manger.

— Je veux du café. Et seulement alors je m’estimerais heureuse. Peut-être. Un gâteau me rendrait certainement très reconnaissante.

— Tu es l’incarnation de tout ce qui donne la migraine, marmonne-t-il.

— Quel merveilleux compliment !

— Tu n’arrêtes jamais de parler ?

— Seulement quand j’ai un truc dans la bouche. J’ai un faible pour la nourriture, mais les queues, ça marche aussi.

Il lève les yeux au ciel.

Ah ! Réaction bénie !

— Tu n’auras rien d’autre, Ana, dit-il, en posant son maigre fardeau sur le sol. Mange ou reste le ventre vide. Je m’en fiche.

Il repart vers la porte avec une mine renfrognée.

— Retrouve-moi aux écuries. Tu as cinq minutes.

***

J’utilise ce temps pour faire une descente dans le garde-manger de la maison. J’y découvre du gâteau, ainsi que quelques autres douceurs. Pas de café, malheureusement. Je trouve un couteau, mais je n’ai littéralement nulle part où le ranger pendant le voyage, sauf peut-être dans ma botte. Or, avec le bol que j’ai, je vais finir par me couper avec. Je préfère le laisser derrière moi.

Lorsque je finis par rejoindre Famine devant l’écurie, il grimace en me voyant arriver. J’ai l’impression que ça va devenir son expression par défaut à mon égard.

Son féroce destrier noir attend, déjà sellé, et ses hommes préparent leurs propres montures à proximité.

Ce n’est pas la première fois que je me retrouve dans une situation surréaliste. Après tout, j’ai survécu à la destruction de deux villes et je traverse une époque biblique. Toutefois, que je sois passée du statut de sauveur de cet homme à celui de captive à moitié consentante reste assez ubuesque.

J’ôte les dernières miettes de gâteau de mes doigts.

Il le remarque, et son humeur s’assombrit encore.

— Tu es en retard.

Une erreur que j’ai bien l’intention de répéter tant que nous resterons ensemble.

— Réjouis-toi plutôt que je ne me sois pas enfuie à nouveau.

Non pas que je le ferais. Parvenir à le poignarder nécessite une grande proximité.

Ses yeux troublants m’examinent un moment, puis ses lèvres se recourbent.

Oh, oh !

— Si tu tiens tellement à t’échapper, je devrais peut-être te traiter comme une véritable prisonnière.

Je lui lance un regard perplexe alors qu’il s’approche de son cheval.

— Tu m’as traitée comme telle, je te ferais remarquer.

Que croit-il avoir fait ces dernières vingt-quatre heures ?

Famine plonge la main dans l’une de ses sacoches et j’entends un lourd cliquetis métallique. Quand il la retire, il tient une paire de menottes en fer.

Du fer. Des menottes.

Parce que, bien sûr, cette monstruosité en a une paire bien rangée et prête à l’emploi.

Il me rejoint et m’attrape le poignet.

— Eh !

J’essaie de me dégager, mais il est déjà en train de resserrer le premier anneau.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? dis-je avec un peu de panique dans la voix tandis qu’il s’attaque à mon deuxième poignet.

— Là ! Si seulement j’avais aussi un truc pour ta bouche…

Je prends une profonde inspiration.

— Tu ne crois pas que c’est un peu excessif ?

Franchement, je n’ai pas vraiment essayé de m’enfuir. Tout ça, c’était juste pour la frime.

L’embarras me pique la peau lorsque je sens le regard de ses hommes.

Au lieu de me répondre, le Faucheur me conduit jusqu’à un cheval bai foncé. Il me soulève et me hisse sur la bête.

— Sérieux ? ironisé-je, en le toisant. Donc maintenant, je suis censée chevaucher, menottée ? Ce n’est pas exagéré du tout.

— Pas mes oignons, dit-il en retournant vers son destrier.

Je lance un regard noir à mon canasson.

— Tu te rends compte que je pourrais simplement…

J’allais dire « filer à bride abattue », mais je m’aperçois que ma monture n’en a pas, de bride. À la place, elle est reliée par une corde au cheval de l’un de ses sbires.

— Alors, ça veut dire qu’on va dans une autre ville ? lui lancé-je.

Il m’ignore complètement.

— C’est ça qu’on va faire ? demandé-je en m’adressant au type le plus proche.

Il m’ignore lui aussi.

— Hé, Trucmuche ! Bidule ? Les petits merdeux inutiles ? Y en a un qui sait où on va ?

— La ferme ! me réplique quelqu’un.

— Ne lui parlez pas, intervient Famine sur un ton menaçant en s’adressant à l’ensemble de ses hommes.

Je n’arrive pas à déterminer s’il dit ça, façon : « Malotrus, comment osez-vous parler sur ce ton à ma dame ? », ou plutôt : « Ne commencez pas à la faire causer ! ». Probablement la seconde option, parce que c’est un cinglé d’enfoiré. Mais bon, on ne sait jamais.

Il faut un peu plus de temps pour que le reste de la troupe rassemble tout ce dont elle a besoin, mais assez vite, nous nous mettons en route.

À la seconde où Famine l’éperonne, son destrier file comme une flèche. Il galope et creuse la distance avec nous. Pendant un instant, monture et cavalier offrent l’illusion de la liberté.

Le Faucheur finit par tirer sur les rênes et fait demi-tour pour revenir vers nous, son armure de bronze reflétant la lumière du soleil. L’astre doit particulièrement l’aimer, car il souligne amoureusement le caramel de ses cheveux et le vert mousse de ses iris, et le fait ressembler à un prince de conte de fées.

Il pile une fois arrivé à notre hauteur, ce qui nous oblige à nous arrêter nous aussi. Son regard impitoyable passe d’un homme à l’autre, les mêmes qui l’ont aidé à exécuter des innocents, qui m’ont poignardée, ont massacré le maire et sa famille et ont fait subir la même chose aux habitants de toutes les pauvres villes qu’ils ont traversées.

— Avez-vous oublié quelque chose ? s’écrie l’un d’entre eux.

Famine le dévisage une seconde avant de reporter son attention sur l’ensemble du groupe.

— Vous m’avez tous été d’un grand secours, commence-t-il, une lueur cruelle dans les prunelles.

Une boule anxieuse se forme au creux de mon estomac.

— Mais, tout comme les fleurs se fanent, votre utilité aussi.

À ces mots, des plantes jaillissent du sol à une vitesse vertigineuse. Je retiens mon souffle lorsque l’une d’elles s’enroule autour de la cheville d’un homme et qu’une autre serpente le long d’un mollet.

Les gardes paniquent. L’un d’eux dégaine son arme. Un autre relève les jambes pour les mettre hors de portée. Rien de tout cela ne fonctionne. Les lianes s’étendent, tentaculaires, et arrachent leurs victimes de leur selle. Les bêtes s’affolent.

— Pitié ! supplie l’un d’eux.

— Oh, mon Dieu !

Et ces cris, ces cris terrifiants.

Je reste assise là, figée, terrifiée.

Quelques chevaux se cabrent, frémissants. Famine leur parle et étonnamment, sa voix les apaise. Ils se calment et se contentent de piétiner un peu tandis que leurs cavaliers sont attaqués.

Le type qui avait réussi à s’emparer de son couteau est maintenant allongé sur le dos et occupé à charcuter la chose bourgeonnante qui s’entortille autour de lui. Sous ses coups, la plante semble croître plus vite et de manière plus agressive.

— Pourquoi ? halète l’un d’eux, son regard implorant fixé sur le Faucheur.

L’expression du Cavalier est glaciale.

— Parce que vous êtes humains et donc destinés à mourir.

J’entends le craquement des os et les gémissements étranglés de ceux qui luttent pour respirer. J’ai l’impression qu’il faut une éternité avant qu’ils n’arrêtent de bouger. Et j’imagine que cette immobilité est une petite faveur qui leur a été accordée. Ils auraient pu s’accrocher à la vie comme le vieil homme de Curitiba.

Je gémis en tentant de reprendre mon souffle. De tous côtés, je ne suis plus entourée que de cadavres. Le cavalier qui menait ma monture gît à un mètre de moi, la bouche distendue en un cri silencieux.

Les yeux rivés sur le Faucheur, je commence à trembler. Il a pris plaisir à tuer ces hommes. Je l’ai vu.

Famine met pied à terre et entreprend de débarrasser les chevaux de leurs selles, sacoches et harnais. Il fredonne dans sa barbe tout le long et libère les bêtes une à une pour finir par la mienne.

Encore bouleversée, je n’ai pas bougé.

— Viens, petite fleur, me dit-il, d’une voix faussement douce.

Il s’approche et me tend la main.

Les petits cheveux se dressent sur ma nuque. Je m’étais presque convaincue qu’il n’était rien d’autre qu’un paillasson, parce qu’un type qui me laisse lui marcher sur les pieds ne peut pas être effrayant, n’est-ce pas ?

Mais putain ! Il n’a définitivement rien à voir avec ce fantasme, et peu importe à quel point il peut être amusant de discuter avec lui ! Tous ces corps autour de moi me rappellent le monstre qu’il est.

Lorsque Famine remarque mon expression, il hausse les sourcils.

— Si tu n’es pas capable de supporter mes massacres, il ne fallait pas venir me chercher.

Il a raison, bien sûr. J’aurais pu me tenir à l’écart de lui. En outre, ces hommes étaient peut-être ceux qui méritaient le plus de mourir.

Mais quand même !

Je regarde son visage à la fois diabolique et désarmant.

C’est une créature qu’il nous faut vaincre.

— Tu peux soit tendre les bras et coopérer, soit rester immobile. D’une façon ou d’une autre, je te ferai descendre de ce canasson, et je sais déjà quelle option te plaira le plus.

À contrecœur, je lève mes poignets menottés, et le Cavalier m’aide à mettre pied à terre.

Il siffle, et son destrier vient le rejoindre.

Je ne veux pas le regarder ni lorsqu’il me hisse sur sa propre selle ni quand il libère mon cheval de son harnachement et le laisse s’en aller. Je m’y refuse toujours lorsqu’il monte à son tour et s’installe derrière moi.

Son armure s’enfonce dans mon dos lorsqu’il me cale contre lui, un de ses énormes bras posé négligemment sur ma jambe. Sa proximité ne fait qu’aggraver mes frissons.

Famine fait claquer sa langue, et son destrier s’élance en se frayant un chemin à travers les corps.

Nous n’avons dépassé qu’un pâté de maisons quand il me murmure à l’oreille :

— Tu trembles comme une feuille.

Son souffle est chaud contre ma peau.

— Je te l’ai déjà dit. Tu n’as rien à craindre de moi. Pas pour l’instant, en tout cas.

Sa voix est suave, et d’une certaine manière, cette douceur ne fait qu’empirer les choses.

— Pourquoi as-tu fait ça ? croassé-je.

Il reste silencieux un long moment, et je suis persuadée qu’il lui faut tout ce temps pour comprendre de quoi je parle.

Ses doigts me tapotent la cuisse.

— Ils n’allaient pas tarder à se retourner contre moi, répond-il enfin.

— Tu les as laissés rassembler leurs affaires et préparer leurs chevaux. Tu leur as demandé d’en seller un pour moi. Pourquoi ?

Ma voix se brise un peu.

— Pourquoi tout ça, si tu comptais t’en débarrasser ?

— Tu présumes que mon esprit fonctionne comme le tien. Ce n’est pas le cas.

Et Dieu merci !

Nous nous taisons tous les deux, et les seuls sons qui troublent le silence sont ceux des sabots du destrier et le léger cliquetis des menottes. Nous passons près de quelques corps putréfiés emprisonnés dans les griffes d’autres lianes et buissons.

— Y a-t-il une horreur que tu n’es pas prêt à commettre ?

— Quand il s’agit de vous, viles créatures ? Non, aucune.

Mes pensées tourbillonnent dans ma tête. J’ai la sensation de flotter. Ma vie entière n’est plus, et je suis là à chevaucher en compagnie du Cavalier au lieu de trouver un moyen d’assouvir ma vengeance. Ce n’est pas ainsi que je m’étais imaginé la suite des événements.

Je remue les pieds. Je n’ai pas d’étriers, et la gravité semble en profiter pour tenter de m’arracher mes lourdes bottes. Je tortille mes chevilles, en essayant de réajuster mes chaussures et de les rendre plus confortables. Ça marche… quelques minutes. Puis la gêne revient derechef.

Au bout d’une demi-heure, je n’en peux plus. Stupides bottes !

— Enlace-moi, dis-je, par-dessus mon épaule.

Un silence.

— Si c’est une autre de tes manigances sexuelles…

Avant que Famine n’ait le temps de finir sa phrase, je remonte un pied sur la selle. Comme prévu, l’effort me déséquilibre.

Famine me rattrape instinctivement et enroule son bras autour de ma taille.

— Que diable es-tu en train de faire, Ana ?

Mes entraves cliquettent tandis que je dénoue les lacets et commence à tirer sur l’épais talon en caoutchouc.

— Je me mets à l’aise.

J’ôte ma chaussure ainsi que ma chaussette trempée de sueur, pose le tout sur mes genoux et m’occupe du deuxième pied. Le Faucheur ne pipe mot, mais je sens son profond mécontentement. Je parie qu’il trouve chacune de mes décisions irritantes.

Une fois les deux bottes enlevées, je parviens à ouvrir l’une de ses sacoches, ce qui est un exploit quand on est menotté. Hourra pour moi !

Dans mon dos, la désapprobation du Cavalier s’intensifie, mais puisqu’il ne m’interrompt pas, je continue ma mission stockage de souliers. Je suis occupée à les enfoncer dans la besace lorsque ma chaîne s’accroche à l’un des talons et fait basculer la chaussure. J’essaie de la rattraper et je ne parviens qu’à déloger la deuxième qui glisse et chute à son tour.

Un petit silence et…

— Pas mon problème.

Je jette un coup d’œil à Famine par-dessus mon épaule.

— T’es pas sérieux.

— Ai-je l’air de plaisanter ?

Bon sang, non ! Qu’il aille au diable !

— J’ai besoin de ces chaussures.

C’est ma seule paire.

— Je ne m’arrête pas.

— Ouah ! grommelé-je, en me tournant pour faire face à la route et en me calant contre son plastron. Juste ouah !

Chapitre treize

À mesure que nous avançons, les cultures se gâtent.

Au début, je ne m’en rends pas compte parce que les quartiers de Curitiba s’étirent et égrènent à l’infini des bâtiments qui ne peuvent flétrir. Dès que nous quittons la ville toutefois, les immeubles cèdent la place aux terres agricoles, et je peux voir les champs s’altérer en temps réel depuis ma selle.

Maïs, soja, riz, canne à sucre, tout se ratatine. Les tiges noircissent, les feuilles se vrillent et perdent leur couleur en quelques secondes. Le temps que je me retourne pour regarder les cultures que nous avons dépassées, il ne reste plus que des océans de feuillage mort.

Le pouvoir de Famine n’affecte aucune zone naturelle, cependant. Les herbes, buissons et plantes endémiques, qui se pressent aux abords des champs, ne sont pas touchés. C’est à notre seule subsistance qu’il s’attaque.

— Est-ce que ça repoussera un jour ? demandé-je, en observant les récoltes moribondes.

— Pas de sitôt. Et quand ce sera le cas, il ne s’agira pas de cultures. Cette terre n’appartient pas aux hommes. Ni maintenant ni jamais.

Malgré la chaleur de la journée, j’ai la chair de poule.

La vie ne redeviendra jamais comme avant. Je l’ai su à la seconde où Famine est entré dans ma ville, mais mon esprit ne l’avait pas complètement intégré jusqu’à présent. Il n’y aura plus de cultivateurs ni de jours de marché. Plus d’après-midis languides au bordel ni de soirées sans histoires. Ici, dans le sud du Brésil, l’agriculture est notre principale source de commerce et de revenus. Si le Cavalier l’élimine… Il n’aura même pas besoin de nous tuer d’un coup. Nous finirons par mourir de faim, tout seuls comme des grands.

— J’admets que tu me poses un dilemme de taille, dit-il, interrompant le fil de mes pensées.

Je balance mes pieds nus d’avant en arrière.

— Laisse-moi te formuler ça le plus gentiment possible : vous pouvez aller vous faire mettre, toi et ton casse-tête.

Ses doigts s’enfoncent dans ma cuisse.

— Résous-tu tous tes problèmes uniquement par le sexe ?

— Et toi, seulement par la mort ?

— Mon dilemme, continue-t-il d’une voix douce, comme si nous n’étions pas en train de nous balancer des vacheries, pourrait se résumer ainsi : je suis ici pour détruire les récoltes et affamer les tiens. Or, je dois te nourrir.

Il paraît très affecté par cette contradiction.

— Que vas-tu faire ?

— Tu serais bien avisée de cesser de m’offenser. J’ai vu des humains faire bouillir leurs ceintures et les étuis en cuir de leurs Bibles pour essayer de remplir leur estomac. Je les ai regardés manger toutes sortes de choses non comestibles, et parfois leurs propres congénères, pour soulager leurs entrailles douloureuses. Je n’ai pas besoin de rendre ta survie facile ou confortable.

— Tu as laissé des gens vivre assez longtemps pour faire cuire leur ceinture ? Je trouve ça difficile à croire.

Je me déplace sur la selle, et je jurerais sentir la chaleur ardente de son regard sur mes jambes.

— Tu sais, tu serais beaucoup moins agressif si tu baisais un peu.

— Je ne veux pas être moins agressif. Et je ne tiens certainement pas à te « baiser ».

— Je ne te proposais pas mes services. Je suis sûre que tu pourrais te dégoter une partenaire consentante. Bon, elle ne serait peut-être pas vivante, mais quand même.

— À t’entendre, on ne croirait pas que tu t’es jetée sur moi il y a quelques semaines, réplique-t-il, exaspéré.

Dans ses rêves ! Ana da Silva ne se jette sur personne. Avec un air faussement effarouché, elle attire ses proies naïves jusque dans son antre sexuel et assujettit leur volonté à la sienne… pour un temps.

— Je devais être aveuglée par les souvenirs d’un gentil Famine.

— Et moi, par ceux d’une version plus ingénue et moins sexuelle de toi.

Je hausse un sourcil, un sourire involontaire aux lèvres.

— Je ne m’étais pas rendu compte que ma sexualité t’importait.

Il gronde.

— Vas-tu te taire ?

— Seulement si tu me mets quelque chose dans le bec. Les queues sont toujours une option, ajouté-je, pour l’agacer.

— Je croyais que tu ne proposais rien.

J’ouvre la bouche pour le contredire, mais il a raison.

— Je pourrais faire une exception. Pour le bien de l’humanité. Une fellation contre l’extermination… Ça sonne carrément bien.

Sans mentir.

Un Cavalier terrassé par une pipe endiablée…

Le texte aurait sans doute besoin d’être un peu retravaillé, mais j’aime beaucoup le message. Qui aurait cru que la prostitution était une si noble cause ?

— Bon, c’est décidé ! s’exclame Famine, en arrêtant brutalement le cheval.

Oh, merde !

— Eh, minute ! Tu acceptes mon offre ? Vraiment ?

J’avais plus en tête de le titiller que de tenir parole, mais s’il le faut…

Famine met pied à terre et me tire à lui pour me faire descendre de la selle sans prendre la peine de me libérer les poignets. Mes pieds nus heurtent le sol et les menottes s’entrechoquent à chacun de mes gestes. Je jette un coup d’œil alentour.

— Euh, très bien… Juste là ? D’accord…, dis-je en m’éclaircissant la voix. Je ne m’étais pas rendu compte que tu étais aussi enthousiaste.

Je zieute son pantalon. Je l’ai déjà vu tout nu, mais puisqu’il était gravement blessé, je n’avais pas prêté attention à ses bijoux de famille. Maintenant, en revanche, ma curiosité est étrangement piquée… Maudite soit-elle !

Comme Famine ne fait pas mine d’ouvrir son pantalon, je tends la main pour le faire à sa place.

Il me lance un regard interdit, et sa désapprobation pèse sur moi de tout son poids.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’amorce les choses. Si tu es un peu timide, on peut prendre notre temps…

— Timide ?

Une seconde plus tard, la compréhension éclaire ses prunelles, aussitôt suivie par un « j’y crois pas ! » plein d’agacement.

Il repousse durement mes doigts.

— Arrête, dit-il, vaguement irrité.

Je le dévisage, confuse, mais il ne m’accorde aucune attention, tout concentré qu’il est sur la parcelle de terre herbeuse à quelques mètres de là.

Je m’éloigne de lui quand il étend sa paume au-dessus du sol.

Les secondes passent, puis un minuscule arbrisseau germe sous mes yeux. Il s’élève gracieusement, ses branches et frondaisons se déploient.

Il y a quelques heures à peine, j’ai assisté à l’émergence d’un autre lot de plantes. La croissance de celle-ci, cependant, semble totalement différente. Les premières étaient agressives et tenaient plus d’une naissance violente et monstrueuse. Là, on dirait une valse lente.

Il faut beaucoup plus de temps à cet arbre pour pousser, en partie parce qu’il est sacrément grand. Au fur et à mesure qu’il se développe et s’épaissit, ses feuilles se balancent, donnant l’impression qu’il respire. Son tronc grossit et, enfin, merveille des merveilles, des perles de fruits gonflent le long de l’écorce. De vert, elles passent au lie-de-vin, puis au noir violacé.

À ce stade, l’arbre s’apaise, sa croissance accélérée achevée. Je l’englobe du regard. Un jaboticaba, semblable à celui dont j’avais cueilli les baies le jour où j’ai trouvé le Cavalier.

Famine abaisse la main et se tourne vers moi.

— Alors ? demande-t-il.

Je fronce les sourcils sans comprendre.

— Tu veux que je te suce dessous ?

Il souffle, les yeux levés vers le ciel.

— C’est bon, je plaisante.

Enfin presque. Je continue de penser que la pipe salvatrice d’humanité est un concept à étudier.

Le Faucheur me fusille du regard.

— C’est de la nourriture pour que tu te sustentes, finit-il par expliquer. Et pour que tu cesses de parler de sexe pendant cinq secondes.

Je suppose que me nourrir n’est plus vraiment un dilemme quand coucher avec moi est la seule autre option envisageable.

Dommage ! Sa verge surnaturelle avait presque réussi à m’exciter.

Chapitre quatorze

Les quelques êtres humains que nous croisons sur la route périssent tous. Le Cavalier s’en assure.

La première fois que j’en vois un vivant, je me raidis immédiatement. L’homme conduit un petit troupeau de chèvres le long de la route. Il ne nous aperçoit que lorsque nous arrivons pratiquement à sa hauteur. Alors, il n’a que le temps d’écarquiller les yeux avant qu’un buisson tortueux ne s’élève et le capture.

Je retiens un cri lorsque la plante le tue, et le plus macabre reste sans doute les délicates roses qu’elle fait éclore tandis que sa victime se débat entre ses griffes.

Le Faucheur n’élimine pas seulement les gens de passage, mais aussi les populations des petites agglomérations que nous traversons. Dans chacune d’elles, ses buissons poussent, piègent et étouffent.

Ce n’est que lorsque nous entrons dans la ville de Colombo que la routine s’altère.

— Nous restons ici, me murmure Famine à l’oreille.

Je réprime un frisson. J’aimerais croire qu’il n’est dû qu’à la terreur, mais une part de moi, perverse, réagit au timbre grave et sensuel de sa voix de la même façon inappropriée que lorsque j’avais dix-sept ans.

Notre arrivée n’a rien à voir avec celle dont j’avais été témoin à Laguna. La foule ne s’est pas massée dans les rues, personne ne nous attend. La première personne qui reconnaît Famine se met à hurler, laisse tomber son panier et retourne chez elle en courant. La deuxième aussi, ainsi que la troisième, et bientôt, toute la ville est en émoi.

Je suppose que le Cavalier n’a envoyé aucun messager pour alerter la population de sa venue.

Nous progressons sans faiblir, le destrier pressant le pas jusqu’à se lancer à l’assaut des rues au petit galop. Tout autour de nous, la folie règne. Les habitants fuient dans toutes les directions, dispersant biens et denrées. Le bétail s’échappe, quelques porcs couinent de peur.

Au beau milieu de ce capharnaüm, Famine tire sur les rênes et le cheval s’arrête en se cabrant. Je m’agrippe à sa crinière pour ne pas tomber.

— Stop !

La voix du Faucheur tonne et résonne, surnaturelle.

À mon grand étonnement, la multitude ralentit et nous lance des regards effrayés.

— J’ai besoin d’un endroit où m’installer, dit Famine. La meilleure maison de la ville. Et j’ai besoin d’hommes solides et prêts à m’aider. Accordez-moi ce que je demande, et je vous épargnerai le pire de ma fureur.

À ces mots, je lui jette un coup d’œil. Son expression paraît plutôt sincère, mais est-il vraiment capable de miséricorde ?

Une poignée d’hommes prêts à le seconder s’avance.

Bon… J’imagine qu’on va tous bientôt le savoir…

***

Lorsque Famine et moi pénétrons enfin dans la demeure où nous allons résider, la nuit est déjà tombée. Mes menottes cliquettent tandis que j’avance aux côtés du Cavalier et de quelques-uns des habitants qui nous ont aidés ces dernières heures.

Famine tient sa faux d’une main et me tire par le haut du bras de l’autre. Assez lourdement, j’essaie de hausser les épaules pour qu’il me lâche, mais il se contente de m’agripper plus fermement.

— Arrête de me tenir, pesté-je à voix basse.

Il me jette un bref coup d’œil de biais et ignore ma remarque.

— … Voici la suite parentale, déclare Luiz.

Haut fonctionnaire de la police de Colombo, c’est lui qui a fait le nécessaire pour nous trouver un logement.

— Les propriétaires de la maison ont gracieusement accepté de la mettre à disposition pour vous et votre, euh…

Le regard de Luiz me balaie de la tête aux pieds, s’attardant sur les anneaux métalliques qui me lient les poignets. Famine ne lui offre aucune explication, et moi non plus.

— … Pour vous et votre compagne, finit-il, embarrassé.

Le Faucheur le toise ouvertement, son hostilité évidente. Il se comporte ainsi depuis que nous avons appris que l’homme fait partie des forces de l’ordre, et je soupçonne que ceux qui l’ont autrefois emprisonné et torturé portaient l’uniforme.

Luiz nous ramène à l’avant de la villa. Un couple d’un certain âge nous y attend, debout, la posture rigide et la mine bouleversée.

Le visage du fonctionnaire se détend.

— Monsieur et madame Barbosa, vous voilà !

Il nous précède pour aller les saluer et leur serrer la main, mais les yeux des époux restent rivés sur le Cavalier.

Luiz se retourne pour nous faire face.

— Famine, je vous présente vos hôtes, M. et Mme Barbosa, répète-t-il inutilement. Les propriétaires.

Leur expression est à la fois irritée et inquiète.

La femme est la première à me remarquer. Elle note d’abord la poigne de Famine sur mon bras, puis mes menottes, avant de s’attarder sur mes boucles emmêlées, ma robe mal ajustée et mes pieds nus et crasseux. Elle grimace, et ses narines frémissent, un peu comme si elle était capable de sentir mon passé de fille de joie émaner de ma peau. Je me demande quelle serait sa réaction si je lui confirmais que je travaillais effectivement dans cette branche.

Famine me presse le biceps avant de me relâcher et de s’avancer.

— Ah, les propriétaires ! dit-il. Les gens que je voulais voir, justement.

Aussi rapide que l’éclair, il leur tranche la gorge d’un balayage de sa faux. Pendant une seconde, le couple donne l’impression de porter des cols cramoisis, puis leurs têtes se détachent de leurs épaules.

Je suis la première à hurler et à me couvrir la bouche de mes mains enchaînées. L’instant d’après, la pièce retentit de cris tandis que ses occupants s’emparent de leurs armes.

Luiz s’élance. Famine fait tournoyer sa faux en une danse élaborée. La lame forme un arrondi et éventre le chef de police de l’aine à la clavicule.

Mes jambes cèdent.

Les autres se précipitent à leur tour, prêts à en découdre.

— Assez !

La voix du Cavalier tonne dans la salle.

Je ne sais par quelle magie diabolique ses assaillants l’écoutent et brisent leur attaque. Certains abaissent même leurs armes.

— Moi et ma petite humaine que voici, dit-il, en tendant la main pour saisir et agiter la chaîne entre mes menottes, allons rester ici. Vous avez deux options : soit vous suivez mes instructions et conservez vos misérables vies, soit je vous tue sur-le-champ. Qui veut mourir ?

Son regard balaie les hommes et les femmes autour de nous. Personne ne répond.

Il pose l’extrémité de sa faux sur le sol, la tenant comme un bâton de pèlerin.

— C’est bien ce que je pensais. Débarrassez-moi de ces corps, ordonne-t-il, sans s’adresser à personne en particulier. J’ai besoin qu’on prépare à dîner et qu’on me divertisse. Trouvez-moi ce que cette ville a de mieux à offrir et amenez-le ici.

Sinon… Le mot ne franchit pas ses lèvres, mais nous l’entendons tous.

Il tire alors sur mes entraves pour m’obliger à le suivre. Nous avons à peine fait trois pas quand il s’arrête brusquement. Je manque de le percuter.

— Oh, j’ai failli oublier ! lance-t-il, en se tournant vers ses interlocuteurs. Si l’un d’entre vous compte se rebeller, un conseil : n’y songez même pas. Toute tentative d’assaut sur ma personne sera punie, et le châtiment, douloureux. Je ne saurais trop insister sur ce point.

Il indique les corps d’un geste de la tête. Encore en vie, Luiz gémit.

— Voilà en quoi consiste ma miséricorde. Demandez-le-lui.

Il secoue mes chaînes, et plusieurs paires d’yeux se dirigent vers moi.

Je reste silencieuse, mais ma peur ne peut pas leur échapper alors que je la sens s’infiltrer jusque dans ma moelle.

— Eh bien ?

Il foudroie les hommes du regard.

— Que faites-vous tous encore là ? Exécution !

***

Le Cavalier me conduit dans une chambre déserte. Dès qu’il referme la porte derrière nous, je me mets à trembler. Mes jambes ne veulent plus vraiment me soutenir, mais je parviens je ne sais comment à rester debout.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je d’une voix faible.

— Quoi ? Pas de sous-entendus sexuels ?

Il jette sa faux sanguinolente sur le lit, tachant la couette.

Je presse les lèvres. Plusieurs personnes viennent de mourir. Je n’arrive tout simplement pas à digérer sa désinvolture.

Et dire que, pendant tout ce temps, j’essayais de le déstabiliser et c’est lui qui y parvient. Et il le sait, l’animal. En bon psychopathe qu’il est, il s’en réjouit même.

— Tu m’avais dit que je n’avais qu’à te mettre quelque chose dans la bouche pour te clouer le bec. Or, j’ai bien l’impression qu’il me faut juste tuer une ou deux personnes pour obtenir le même résultat. Quelle chance pour moi, qui suis dans l’industrie de la mort !

Je me détourne et me dirige vers la fenêtre en frissonnant. L’obscurité est si absolue que je ne distingue rien dehors.

J’expire, le souffle tremblant, puis lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Le jour où je t’ai sauvé…, sais-tu pourquoi je l’ai fait ?

— Tes raisons m’importent peu.

Malgré ses dires, il a tourné son beau visage vers moi et semble attendre la suite.

— Je ne supportais pas l’idée qu’on puisse faire autant de mal à quelqu’un.

— Je ne suis pas une personne, Ana. Je suis un Cavalier.

— Tu crois que ça a fait une différence pour moi ?

Il n’a rien à répondre à cela.

Mon regard se concentre à nouveau sur la fenêtre, refusant de s’attarder encore sur lui ou sur le sang qui recouvre son armure.

Un instant plus tard, il s’approche de moi. Du coin de l’œil, je le vois plonger la main dans son pantalon noir et en sortir une clé. Il m’attrape les poignets et entreprend de déverrouiller les menottes.

— Tu me les enlèves ?

Il fronce les sourcils.

— Tu préfèrerais le contraire ?

Je reste silencieuse.

Il finit de débloquer les épais anneaux de fer, et je fais rouler mes articulations. Ma peau est à vif par endroits.

— Je croyais que tu ne me faisais pas confiance, dis-je, soupçonneuse.

— C’est le cas. Mais que peux-tu vraiment faire à ce stade ?

— Te blesser.

Mon ton est dur. Lui enfoncer une autre lame dans la chair m’irait bien, là tout de suite.

Cette idée le fait carrément tiquer.

— Et prendre le risque de subir ma colère ? Je ne pense pas, non. Même si tes tentatives, aussi timides qu’elles aient été jusqu’à présent, m’amusent.

— Je croyais que je n’avais rien à craindre de toi.

— En effet, je n’ai pas l’intention de te faire de mal. Tant que tu ne m’en fais pas, évidemment.

À contrecœur, j’admets que c’est juste.

— Et si je m’enfuis ?

— Tes pseudo-évasions sont encore pires que tes tentatives de meurtre, réplique-t-il en se rapprochant.

Je ne peux pas m’en empêcher, je retiens mon souffle.

— Mais, vas-y, petite fleur. Cours. Retourne dans ta pauvre petite ville abandonnée. Va-t’en retrouver ton bordel désert et gagner ta croûte en vendant ton corps aux macchabées. Cours profiter des miettes de nourriture qui m’ont échappé. Je suis sûr que tu jouiras d’une longue vie prospère.

À ces mots, la haine m’étreint et m’enserre la gorge. Je le regarde fixement. Il se tient bien trop près de moi. Seuls mes clients s’y sont risqués, et pour des raisons bien différentes.

Ses yeux scrutent les miens.

— Non, tu ne t’enfuiras pas, parce que le faire nécessite un niveau de courage qui te fait cruellement défaut.

Comme dotée d’une conscience propre, ma paume se lève et le gifle durement. Son visage tourne sous l’impact, et je peux sentir la piqûre du coup sur ma peau.

Pendant une seconde, nous restons figés, lui, la figure toujours détournée, et moi, le souffle haletant.

Lentement, il se touche la joue, avant de laisser échapper un ricanement. Les poils se hérissent sur mes bras.

Ce type vient de tuer trois personnes, et il faut bien sûr que je le frappe.

Il m’attrape la mâchoire avant que je ne puisse réagir.

— Petite fleur imbécile. N’as-tu rien appris ?

Tout en parlant, il me repousse jusqu’à ce que mon dos heurte le mur. Je suis coincée.

— Peut-être es-tu courageuse, après tout, pour ainsi provoquer mon courroux.

Son regard plonge vers ma bouche, et malgré ses propos hargneux, je vois quelque chose s’enflammer dans le vert de ses prunelles.

Ses yeux croisent les miens, et il y a comme les prémices d’une connexion entre nous.

— Ou peut-être te crois-tu exempte de toute punition.

Sous mes pieds, le plancher se boursoufle et crève, laissant s’élever un stipe à l’apparence inoffensive. Il me sonde un instant la jambe, puis commence à y grimper. Je me retiens de crier.

— Que… Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te rappelle pourquoi tu ne devrais pas t’aventurer à me poignarder, me gifler ou me toucher d’une quelconque manière.

La tige se scinde en deux, puis en trois et en quatre, et chacune s’étire et grandit en m’encerclant. Elles se couvrent de fines épines qui deviennent de plus en plus longues et acérées au cours de leur croissance. L’arbuste ne s’enroule pas réellement autour de moi, mais forme comme une cage. Ce n’est qu’une fois que j’en suis totalement prisonnière que Famine libère son emprise.

Et s’éloigne.

— Tu m’as aidé autrefois, et c’est pour cette seule raison que je t’épargne aujourd’hui. Mais ne me teste plus jamais.

Sur ces mots, il sort de la pièce en claquant la porte derrière lui.

Je reste immobile un moment, attendant la suite – au choix, que Famine revienne ou que ma cellule flétrisse et meure.

Ni l’un ni l’autre ne se produit.

— Comment suis-je censée me sortir de là, putain ?

Dans la douleur, ainsi que je l’apprends plusieurs heures et de nombreuses coupures plus tard.

Chapitre quinze

Des cris me réveillent en sursaut.

Je me redresse trop vite et suis prise de vertiges. Une main sur le front, je cligne des yeux pour chasser le sommeil. Les hurlements continuent, ponctués de râles agonisants. Mon cœur se met à battre la chamade avant même que je ne comprenne ce qui se passe.

Je tourne la tête vers la fenêtre et regarde sans les voir les épais nuages gris qui obscurcissent la lumière matinale. Les cris viennent de l’extérieur, mais s’éteignent déjà. Mon pouls bat bruyamment dans mes oreilles.

Je ne sais pas comment je rassemble le courage de repousser ma couette toujours tachée de sang pour me glisser hors du lit. Je n’ai pas revu le Cavalier depuis qu’il m’a abandonnée dans ma cage végétale la veille au soir, mais d’après ce que j’entends, il a trouvé de quoi s’occuper.

Je contourne le buisson épineux et me faufile jusqu’à la fenêtre. L’anxiété me tord l’estomac. Dehors, deux personnes sont en train de jeter un corps dans ce qui doit être le jardin de la maison. Il y en a déjà d’autres sur le sol, et certains bougent encore.

Je recule en m’emmêlant les pieds et tombe lourdement sur le plancher. Je respire par le nez pour éviter à la bile de remonter dans ma gorge.

Mes propres souvenirs défilent. Je revois la manière dont les hommes du Faucheur nous ont poignardées, Elvita et moi, avec quelle indifférence ils m’ont balancée dans la piscine.

Je resserre mes bras autour de moi, et quand des cris s’élèvent encore, je ferme les yeux, le corps tremblant.

C’est pourtant dans un moment comme celui-ci que, telle une vaillante héroïne, je devrais sortir en furie pour arrêter Famine. Au lieu de quoi, la peur me paralyse et mon esprit ressasse nos horribles retrouvailles.

C’est à cause d’elles que j’ai accepté de devenir sa captive, pour pouvoir les lui faire payer. Or, quand le combattre ferait peut-être une différence…, je n’y arrive pas. Je n’ai pas d’arme, mais même si j’en avais une, je ne parviendrais sans doute pas à me forcer à l’approcher. Je n’ai même pas la volonté de bouger.

Le Faucheur avait raison. Je manque de courage. Je n’ai pas ce qu’il faut pour affronter les atrocités qu’il commet.

Je halète, secouée de spasmes, lorsque la porte de ma chambre s’ouvre. Entre alors un homme que je ne connais pas. Je cesse de respirer.

— Famine veut vous voir.

Je frissonne encore, incapable de bouger. Quand il s’en aperçoit, l’inconnu s’approche et me tire par le bras pour m’obliger à me relever.

Je vacille et trébuche à sa suite jusqu’au salon. Là, on a repoussé tous les meubles contre les murs à l’exception de la bergère sur laquelle se vautre le Cavalier.

Il trône et s’y prélasse, les chevilles croisées sur l’un des accoudoirs. Bien que ce ne soit que le milieu de la matinée, j’aperçois un verre de vin pendiller mollement entre ses doigts.

Il a l’air ivre. Très ivre.

— Où étais-tu ? me demande-t-il d’un ton revêche à la seconde où il me voit.

— Planquée.

Mon guide me relâche enfin le bras.

— Se cacher, c’est pour les lâches, rétorque le Cavalier, en se redressant sur son siège.

Je tressaille. Ses paroles font étrangement écho aux pensées qui me taraudaient un peu plus tôt.

— En outre, poursuit-il, je veux que tu sois aux premières loges pour assister à la mort de ton monde.

Je le dévisage fixement.

Je te déteste tellement.

— Oh, attends, on dirait que j’ai oublié quelque chose…

Il fronce les sourcils tandis que ses doigts tambourinent sur l’accoudoir. Il se tortille dans son siège, et un cliquetis métallique retentit. Son regard s’éclaire.

— Ah ! Je me souviens, dit-il, avec un claquement de doigts.

Il décroche un objet qui pend à sa ceinture, et ce n’est que lorsqu’il le soulève que je reconnais les menottes.

— Tu n’es pas sérieux, murmuré-je.

Je ne représente aucune menace. S’il ne m’avait pas obligée à venir ici, je serais probablement restée enfermée dans la pièce qu’il m’a assignée, à inventer excuse sur excuse pour expliquer mon inaction.

— Tu es intelligente et impétueuse, et je t’apprécie beaucoup plus quand je peux t’empêcher de fomenter tes tours.

— Tu n’avais qu’à me laisser dans ma chambre.

Je ne comptais aller nulle part.

Le Cavalier pose son verre et se lève pour me rejoindre.

— J’aurais pu, oui. Mais alors, mon esprit n’aurait cessé de revenir à toi.

Je ne sais pas quoi penser de cette déclaration pour le moins déconcertante.

Je ne me débats pas quand il me menotte. Les cris matinaux m’ont ôté toute velléité belliqueuse.

Dans mon dos, j’entends la porte d’entrée s’ouvrir et des bruits de pas résonner. Avec un sourire sournois, Famine finit d’ajuster les anneaux et me délaisse pour aller récupérer son verre de vin et s’installer à nouveau sur son siège.

Idiot de Cavalier !

Je pivote pour retourner dans ma chambre et passe devant un homme d’un certain âge accompagné d’une jeune fille. Le couple piétine sur le seuil de la pièce, incertain. En les voyant, ma gorge se serre. C’est une histoire dont je connais déjà la fin.

— T’ai-je donné la permission de partir, Ana ? m’interpelle Famine d’une voix grinçante.

Je m’arrête, tendue. Son commentaire merdique réveille un peu de mon ancienne flamme.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Ne sois pas cruel.

— Moi ? Je n’ai pas le droit de l’être ? dit-il, en élevant la voix. Tu n’as aucune idée de ce qu’est la cruauté. Pas sans avoir enduré ce qu’on m’a fait subir. Ton espèce me l’a apprise de la plus intime des façons.

Il me jette cette vérité à la tête sans se soucier des visiteurs qui attendent, mal à l’aise.

— Maintenant, reviens à mes côtés, ordonne-t-il, les yeux durs.

Peur et colère se bousculent en moi tandis que je le dévisage, les dents serrées. À contrecœur, je fais demi-tour pour le rejoindre et l’incendie du regard tout le long. Il me rend la pareille sans ciller.

L’homme et la fille se sont faits tout petits pendant notre échange, mais maintenant, le Cavalier leur consacre toute son arrogance.

— Eh bien ? Si vous avez quelque chose à me dire, faites-le.

Le couple s’avance avec méfiance. L’homme le salue d’un hochement de tête.

— Mon Seigneur.

Famine fronce les sourcils.

— Je ne vois aucun cadeau. Pourquoi êtes-vous venus ?

Évidemment, pour l’approcher, un humain doit nécessairement lui offrir quelque chose. Typique.

Je l’observe à nouveau, notant ses yeux plissés et brillants, et la manière dont il se tient sur son fauteuil. On dirait un roi, ivre de vin, de pouvoir et de vengeance.

L’homme se tasse un peu sur lui-même avant de rassembler son courage. Posant une paume sur l’épaule de sa compagne, il la pousse vers l’avant.

Mes yeux s’attardent sur cette main, tandis qu’il se racle la gorge.

— Je me suis dit que peut-être… un Cavalier comme vous pourrait vouloir…

Il déglutit comme si les mots refusaient de sortir.

Le silence s’allonge.

— Oui ? Que voudrais-je, selon toi ?

Un autre silence, puis :

— Ma fille est à toi, si tu la veux.

Ma fille. Les mots résonnent dans mes oreilles.

C’était facile pour Elvita et moi d’approcher le Faucheur. J’étais une prostituée et elle, la maquerelle qui gérait mes clients. Mais offrir son enfant à un étranger vengeur ? Le concept me retourne l’estomac.

Les yeux de Famine se posent brièvement sur moi en ayant l’air de dire : Tu vois ? Je dois gérer ça tout le temps, et ça me fatigue.

— Les humains sont si incroyablement prévisibles, n’est-ce pas ?

Maintenant que je prends le temps d’y réfléchir, je me dis que ça doit lui arriver à chaque fois. Ville après ville, il ouvre ses portes aux habitants chargés de présents, et pour une famille pauvre, la chair d’une femme est sans doute ce qu’elle a de plus précieux à offrir.

Cela ne devrait pas me troubler. J’en ai fait le commerce pendant cinq ans, après tout. Aujourd’hui, pourtant, ce genre de transaction me donne la nausée.

Avide, Famine note ma réaction avant de lancer un regard paresseux au couple.

— Donc, vous n’êtes pas venus les mains vides, tout compte fait.

L’homme secoue la tête, et la jeune fille se met à trembler, visiblement effrayée par le Cavalier.

— Elle n’est pas très jolie, déclare ce dernier, en l’examinant. Trop petite. Et sa peau est tachée.

Parce que c’est encore une adolescente, ai-je envie de crier. Peu importe si j’ai dû commencer à coucher avec des clients à cet âge. Je ne souhaite pas cette vie à une autre.

— Et ses dents…

Famine fait la moue.

Il n’y a rien à redire de ce côté-là – ni sur le reste de la gamine, d’ailleurs – , mais ce n’est pas le propos. Les réflexions de Famine visent à blesser.

Tout comme les plantes qu’il détruit, le Cavalier a ses saisons. Il se montre parfois léger et heureux comme le printemps, et à d’autres moments, il est aussi froid et cruel que l’hiver. Comme maintenant.

Il se tourne vers moi tout d’un coup.

— Dis-moi, Ana, que voudrais-tu que je fasse ?

Hein ? Que… Quoi ?!

Je le regarde, interloquée.

— Devrais-je la baiser ? Ou préfèrerais-tu que j’en fasse un exemple, comme pour toi ?

Je retrousse les lèvres de dégoût.

— Tu es un monstre.

— Mmm…

Avec un petit rictus, il reporte son attention sur ses visiteurs et détaille une fois de plus la jeune fille. Elle le regarde en retour, toujours tremblante.

Il se lève soudain et pose son verre. Je m’attends à ce qu’il s’en prenne au couple, mais au lieu de saisir sa faux, il se rapproche de l’adolescente.

Par réflexe, elle recule légèrement. Je ne peux pas voir le visage de Famine, mais j’ai une vue directe sur celui de la gamine. Elle est terrifiée.

— J’ai assez d’ennemis, déclare-t-il, en me jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Je vais lui épargner le pire de mes tourments.

S’adressant à l’un de ses hommes, il ajoute :

— Conduisez-la dans l’une des chambres.

Chapitre seize

L’estomac noué, je regarde partir l’adolescente en pleurs, et pendant tout ce temps, les yeux de Famine ne me quittent pas.

Ne fais pas ça. Ne l’utilise pas comme les hommes m’ont utilisée à son âge. Si c’est du sexe que tu veux, je te le donnerai. De la résistance ? Crois-moi, je ferai en sorte que tu saches à quel point je manque d’enthousiasme.

Voilà toutes les paroles que j’aimerais lui dire, mais je n’en prononce aucune, car l’angoisse m’étreint. J’ai le sentiment qu’il accepterait mon offre et tuerait la fille à la place. Une question demeure toutefois. Pourquoi a-t-il décidé de la garder alors qu’il s’est montré furieusement opposé à tout ébat avec moi ?

Une minute à peine après que la fille a été conduite hors de la pièce, les gorilles de Famine entraînent le père à travers la maison et le font sortir par l’arrière.

— Où m’emmenez-vous ? Où allons-nous… Laissez-moi partir…

La porte se referme, coupant les mots du vieil homme.

Il ne faut pas longtemps pour que ses cris nous parviennent. Je presse mes paupières fermement dans le vain espoir de me soustraire aux sons.

J’ai commis une terrible erreur en pourchassant Famine. Je croyais pouvoir me venger ou mourir. Mais aucune de ces options ne s’est concrétisée.

— Allons, allons, petite fleur, dit le Cavalier d’une voix profonde et glaciale. Fermer les yeux ne rendra pas la situation moins réelle.

— Si tu me permets de partir, je te laisserai tranquille, murmuré-je.

Je ne veux plus avoir à écouter toute cette souffrance. Je ne veux pas la voir non plus.

— Vraiment ? ironise-t-il en se rapprochant. Juste quand je commençais à t’apprécier.

Son souffle chaud me caresse l’oreille quand il chuchote. J’ouvre brusquement les paupières.

Le Cavalier est si proche de moi que c’en est troublant. Tandis que je le dévisage, il fait courir un doigt le long de mon bras nu, me donnant la chair de poule. Il observe la réaction de ma peau sans ciller.

Mais qu’est-ce qu’il fait, bon sang ?

Un garde s’éclaircit la voix, brisant l’étrange instant.

Une autre personne est conduite dans le salon, et Famine reporte son attention sur elle tout en allant se rasseoir.

Je sais que le Faucheur m’a fait venir pour me déstabiliser. Manifestement, il apprécie ses petites cruautés. Or, on peut être deux à jouer.

Il m’effraie, certes, et je fais sans doute preuve de couardise face à la mort. Mais putain ! Je suis et resterai toujours une grande gueule effrontée !

Tandis que le visiteur s’approche, je quitte mon poste et vais m’asseoir sur les genoux de Famine avec naturel, comme si c’était une habitude. Et c’est le cas. Je l’ai souvent fait avec les clients de la taverne qui se trouvait à côté de l’Ange Fardé, et la plupart d’entre eux n’étaient que légèrement moins révoltants que le Cavalier.

Sous mes fesses, je le sens se crisper.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? peste-t-il tout bas pour que je sois la seule à l’entendre.

J’ignore le galop de mon cœur, ou le fait que ce monstre m’a déjà rejetée plusieurs fois, et secoue mes cheveux. Mes longues mèches ondulées lui frôlent le visage.

— Je me mets à l’aise.

Je me tortille pour m’installer confortablement en faisant tinter mes menottes et en m’assurant de provoquer un peu plus de friction.

Pour mon plus grand plaisir, il retient son souffle.

Je ne peux pas me battre contre lui ni faire appel à sa sensibilité, mais le rendre fou, c’est dans mes cordes. Je suis même plutôt douée pour ça.

Le Cavalier m’attrape par la taille et est sur le point de me repousser, quand, pour je ne sais quelle raison, il me garde en place à la dernière seconde. Je sens ses doigts s’enfoncer dans ma chair.

L’homme qui attendait dans l’entrée s’approche alors, une expression de peur et d’espoir mêlés sur le visage. Ses vêtements sont rapiécés et ses sandales usées. Qui qu’il soit, il ne possède pas grand-chose, mais il est tout de même venu jusqu’ici avec un cadeau.

Une fois devant nous, il plonge la main dans sa poche et en sort plusieurs bagues, un délicat bracelet en or et un collier avec l’image de Notre-Dame d’Aparecida. Il incline la tête et s’agenouille, le bras tendu.

— Qu’est-ce ? demande Famine avec dédain.

— L’unique richesse de ma famille. Elle est tienne.

L’homme lève les yeux. Je comprends qu’il est venu supplier que la vie d’un de ses proches soit épargnée, mais il n’ose pas le dire.

Je me lève. Le Cavalier résiste un instant, puis me relâche.

Seigneur, ce Faucheur est vraiment un drôle d’enfoiré !

Je m’approche du visiteur et m’accroupis devant lui. Dans un cliquetis de menottes, je caresse l’image de la Vierge.

— C’est beau. Y a-t-il une histoire derrière ce bijou ?

— Il était à ma mère, qui l’avait reçu de la sienne, répond-il en osant laisser son regard dériver vers le Cavalier derrière moi.

— Elle a dû beaucoup l’aimer.

— Ana, lève-toi.

Je regarde par-dessus mon épaule. D’un mouvement de main, Famine est en train de demander aux gardes d’emmener le pauvre homme. Je sais ce qui se passe ensuite.

Je n’obéis pas et saisis le poignet de l’inconnu pour l’obliger à rester agenouillé alors que les nouvelles recrues se rapprochent, menaçantes.

— Cet homme t’offre une sainte relique, dis-je, les yeux rivés sur le Faucheur. Tu comprends sûrement le sacrifice que représente un tel cadeau ?

Famine me lance un regard noir.

— Ce n’est qu’une babiole brillante à la gloire d’une fausse idole. Elle m’est plus qu’inutile.

Je hausse un sourcil.

— Fausse ?

Au Brésil, personne n’a cessé de croire en la Vierge et en sa bienveillance, même lorsque le monde était ravagé. Elle est la seule chose à laquelle nous nous sommes accrochés parce qu’elle apportait la preuve que ce Dieu vengeur possédait aussi une forme de miséricorde.

Famine plisse les yeux et m’adresse un sourire cruel avec l’air de dire : Tu veux vraiment le savoir ?

— Très bien, dit-il en reportant son attention sur l’homme près de moi. J’accepte ton présent.

Je me détends une seconde, mais très vite, ses sbires sont sur nous. L’un d’eux prend les bijoux et les jette sur le sol tandis que les autres lui saisissent les bras et l’emmènent.

L’homme les supplie un peu, mais se laisse conduire hors de la pièce sans véritablement lutter.

Tandis que le groupe sort de la maison, j’observe les offrandes dispersées. Mes yeux s’arrêtent sur le petit pendentif où la Vierge auréolée de toute sa bienveillance me scrute en retour, impavide.

Dieu est là, semble-t-elle me dire, mais même moi, je ne peux rien faire.

— Je me demande… Si tu étais une femme capable de porter des enfants, serais-tu encore si « cavalier » ?

— Cela n’a aucune pertinence. Je ne suis pas une personne, Ana. Je suis faim, et je suis douleur. Aucune de tes si peu discrètes tentatives ne parviendra à m’arrêter.

Il a raison.

Je suis intervenue et cela n’a servi à rien.

Je me redresse sous les regards attentifs de Famine et de Notre-Dame d’Aparecida.

Je m’en vais et retourne dans ma chambre. Cette fois-ci, personne ne m’en empêche.

***

Je reste terrée dans ma chambre tout le reste de cette journée émaillée des suppliques, cris de douleur et râles des mourants. Il me suffit de regarder par la fenêtre pour assister à l’agonie des victimes, jetées les unes sur les autres en un monticule toujours grandissant.

Malgré la soif et la faim, je ne quitte pas la pièce de crainte de croiser Famine. Je ne tiens pas à ce qu’il m’oblige encore à rester avec lui.

J’envisage de fuir – plusieurs fois – , mais ces fichues menottes sont un vrai problème puisque personne d’autre que lui ne peut les enlever.

Une heure environ après le coucher du soleil et la fin du massacre, un garde ouvre la porte de ma chambre.

— Le Cavalier veut vous voir, annonce-t-il.

— Joli Cœur peut se passer de ma compagnie.

L’homme entre et m’oblige à me lever.

— Moi aussi, je déteste ça, avoue-t-il doucement en me traînant dehors.

Malgré ses mots, je ne peux pas rater le sang incrusté sous ses ongles ou sur son tee-shirt. Il est clair qu’il ne déteste pas encore assez la situation.

Je le suis, les bras engourdis d’avoir porté les menottes toute la journée. Quand nous entrons dans le salon, la pièce est remplie de gardes, qui semblent attendre les prochaines instructions de Famine.

Celui-ci est assis à table. Devant lui s’étalent toutes sortes de plats allant du manioc fumant aux fruits découpés en forme de fleurs, en passant par des steaks dégoulinant de jus. J’aperçois aussi de la morue et du riz, une assiette de fromages assortis et une panière remplie de petits pains et de crackers. Il y a même un plateau de desserts offrant petites crèmes, gâteaux, biscuits et pâtes de fruits.

Les effluves suffisent à me faire saliver, et mon estomac se tord de faim.

Le garde me libère une fois sur le seuil de la pièce et me quitte pour rejoindre son poste.

Sans m’accorder un regard, Famine me fait signe d’approcher.

Je fronce les sourcils. Mon ancien métier m’a appris un truc ou deux sur les gens. Les enfoirés prétentieux comme Famine, ceux qui s’attendent à ce que je sois à leur entière disposition, sont les pires du lot, car ils n’accordent aucune valeur à autrui.

Je m’exécute et m’arrête près de sa chaise.

— Divertis-moi, ordonne-t-il sans lever les yeux.

Je m’empare de son assiette et la retourne, renversant le contenu sur la table.

— Va te faire foutre !

Il me poignarde de son regard vert et cruel et m’accorde enfin toute son attention. Je viens de le défier devant ses sbires, il ne va pas rester sans rien faire.

Et je devrais probablement m’en soucier davantage.

Avant qu’il ait le temps de réagir, cependant, l’un de ses gorilles s’élance et me gifle si fort que je me cogne contre la table avant de tomber par terre.

De manière sournoise, la brûlure sur ma joue est une bonne chose, comme l’est aussi le poids des menottes autour de mes poignets. Chacune de ces douleurs me rappelle qui est exactement le Faucheur.

Le silence règne quelques secondes.

— C’était imprudent de ta part, déclare Famine.

Je suppose que c’est à moi qu’il s’adresse, mais lorsque je relève le menton, je m’aperçois que ce n’est pas le cas. Il foudroie l’homme qui m’a frappée du regard.

Les yeux de ce dernier s’écarquillent.

— Je suis désolé, mon Seigneur, bégaie-t-il.

— Seigneur ? Je n’en suis pas un, riposte le Cavalier en se calant contre le dossier de sa chaise. Comment t’appelles-tu ?

— Ricardo.

— Ricardo…

Après une petite pause, Famine désigne du bras la nourriture étalée devant lui.

— Veux-tu goûter quoi que ce soit ?

Ricardo déglutit et secoue la tête.

— Allez ! l’encourage Famine.

Je parviens à m’agenouiller, la peau de ma joue toujours échauffée et sensible. Les autres gardes et moi suivons l’altercation avec une fascination morbide. On se croirait face à un accident qui se déroule au ralenti. On le voit arriver, mais on ne peut ni l’arrêter ni détourner le regard.

La même main qui m’a cognée une minute plus tôt tremble comme une feuille quand Ricardo saisit une fine tranche de fromage et la porte à ses lèvres. Après une brève hésitation, il croque dedans.

— C’est bon ?

Ricardo acquiesce, mais je parierais toute une nuit de passes que sa bouchée a un goût de poussière.

Plus vite qu’un clignement de paupières, Famine est debout et lui a enfoncé dans le sternum le couteau à viande qui traînait près de son assiette.

Ricardo gémit en laissant échapper le morceau de fromage qu’il mâchait.

— Autant que je m’en souvienne, murmure le Cavalier, en pressant l’homme dans ce qui ressemble à une étreinte intime, je ne t’ai pas autorisé à la frapper.

Le garde s’étouffe pour toute réponse.

— Quand je t’ordonne de la cogner, tu le fais, et lorsque je te demande de surveiller ses fesses, tu te contentes de surveiller ses putains de fesses !

Famine retire la lame, faisant jaillir le sang. Ricardo recule en titubant et manque de trébucher sur moi.

— Que quelqu’un s’occupe de lui !

Jusque-là, personne n’a osé bouger, mais à son ordre, les hommes se précipitent vers le malheureux, soucieux de ne pas désobéir au monstre qui se dresse parmi eux.

— Oh, et pendant que j’y suis, ajoute-t-il en balayant le groupe du regard. Ne songez même pas à toucher cette femme !

Maintenant qu’il a littéralement instillé une peur divine dans le cœur de ses subordonnés, Famine se réinstalle sur son siège, saisit une assiette propre et la place à côté de lui.

— Ana, assis, dit-il, tandis que le corps de Ricardo est conduit à l’extérieur.

En bonne petite captive, je tire une chaise et m’exécute, mais ne touche pas à mes couverts.

— Eh bien ? finit-il par me demander.

Je croise son regard. Quand ses yeux s’attardent sur ma joue douloureuse, il se renfrogne légèrement.

— Divertis-moi… Y a-t-il quelque chose que tu puisses faire d’utile ?

— Bien sûr, mais d’après ce que j’ai compris, baiser ne t’intéresse pas des masses.

Un sourire lui échappe. Je sens les petits cheveux de ma nuque se hérisser.

— Tu ne t’es pas encore servie.

Contre mon gré, mon attention se porte sur les plats devant moi. J’ai des crampes d’estomac rien qu’à les voir.

— La dernière personne qui l’a fait a été poignardée. Je préfère m’abstenir.

Et je n’oublie pas que je l’ai énervé il y a quelques minutes à peine.

Un autre sourire furtif lui fend le visage. Je participe enfin au jeu qu’il ne peut jouer avec personne d’autre.

— J’ai étanché ma soif de sang pour l’instant, rétorque-t-il, en indiquant la nourriture devant lui. Mange, et je promets de ne pas te poignarder.

Je sens les yeux des gardes sur moi, et j’hésite comme l’a fait Ricardo. Son invitation ressemble beaucoup à un piège, mais j’ai trop faim pour la refuser.

Le pichet d’eau est ma priorité. Je me verse un verre avec maladresse et le porte à mes lèvres. Le liquide est frais et gouleyant, et j’ai l’impression que je n’en aurais pas assez pour étancher ma soif. J’y parviens pourtant, et je passe alors au reste des plats, me servant un peu de tout.

Famine m’observe, et ses prunelles vertes brillent à la lueur des bougies. Je m’attends à ce qu’il se jette sur moi ou qu’il renverse mon assiette pour me rendre la pareille, et c’est sans doute pour cela qu’il ne fait ni l’un ni l’autre. Le Cavalier aime la tension.

— Parle-moi de toi, dit-il, alors que je porte ma fourchette à la bouche.

Je m’interromps, dubitative.

— Maintenant, je sais que c’est un piège.

— Pourquoi ça ? demande-t-il, en se passant le pouce sur la lèvre en un geste terriblement sexy.

Je lève un sourcil avec une expression explicite. Prouve-moi que j’ai tort.

Après une courte pause, le Cavalier me lance un sourire malicieux. Malgré le peu de temps que j’ai passé avec lui, je sais qu’il est particulièrement dangereux lorsqu’il sourit.

Il s’empare de son verre de vin et se cale dans son siège, les chevilles sur la table.

— Laisse-moi reformuler. Qu’est-ce qui pousse une jeune fille à choisir de sauver un Cavalier de l’Apocalypse ?

— Tu tiens vraiment à avoir cette conversation maintenant ?

Mes yeux s’attardent sur les hommes autour de nous.

Famine se contente de me dévisager, et je comprends que cette question le démange, et ce, depuis sans doute des années.

A-t-il été confronté à si peu d’humanité qu’il est incapable de comprendre mon geste ?

Je mange quelques bouchées avant de m’exprimer, le regard baissé sur mon assiette.

— À l’époque, j’estimais que ce qu’ils t’avaient fait était mal.

— Et tu ne le penses plus ?

Une autre question à double tranchant.

Je lève les yeux.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies l’audace de me demander ça alors qu’on peut encore entendre les gémissements de tes victimes.

Il laisse échapper un petit grondement cavalier.

— Et pourtant, tu ne me hais toujours pas assez pour me tuer.

Je repense à la lame que j’ai pressée contre son cou et au désir ardent de le blesser. Et je me souviens aussi que je n’ai pas pu le faire, finalement.

— Donne-moi un couteau et nous testerons cette théorie.

Il indique mes couverts d’un hochement de tête.

— Vas-y.

Je suis son regard vers le couteau à viande près de mon assiette. Il est identique à celui qu’il a utilisé pour poignarder Ricardo. Je ne fais aucun geste pour l’attraper.

— À quoi bon ? Je t’ai déjà vu guérir de la mort elle-même.

Si c’était vraiment ce que je ressentais, je n’aurais jamais pris la peine de le menacer. Famine a la grâce de ne pas relever mes incohérences et se contente de faire tourner le vin dans son verre.

— Donc, tu m’as sauvé à regret, j’ai détruit certaines choses auxquelles tu tenais…

Il plaisante ? Il a anéanti tout ce à quoi je tenais.

— … et nous nous sommes séparés. Comment as-tu passé ton temps ensuite ?

— Principalement avec la bouche ouverte et les cuisses écartées.

J’aime scandaliser mon public avec ce genre de réparties choquantes, mais Famine ne fait que lever un sourcil.

Bon sang, même pas un peu déstabilisé… Mais je l’aurai un jour…

— Cela semble très inconfortable.

— Pas plus que de devoir porter des menottes.

Je lève les mains et fais tinter mes chaînes pour souligner mon propos.

— Donc, tu as intégré un bordel et gagné ta vie en les laissant t’utiliser ?

Il me consacre toute son attention acérée, et entre sa beauté aveuglante et son horrible personnalité, la sensation est particulièrement déconcertante.

— Tu désapprouves ?

Il hausse une épaule.

— Je désapprouve tout ce que vous, humains, pouvez bien faire. Ne le prends pas de manière personnelle.

Ce n’est pas le cas.

Je m’installe plus confortablement.

— Ne me fais pas croire que tu n’as jamais eu envie de tremper ton biscuit.

Comme il me regarde sans comprendre, je précise ma pensée.

— Tu sais, se frotter le lard ?

Aucune réaction.

— Faire la bête à deux dos ?

Rien.

— Faire des galipettes ?

Famine porte le verre à ses lèvres.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, mais tout ça me paraît complètement stupide. Mais étant donné tous les passe-temps idiots que vous aimez, vous, les mortels, je ne suis pas vraiment surpris.

Il boit une grosse lampée.

— Le sexe ! Je parle de sexe.

Il grimace.

— Oh, n’agis pas comme si tu étais au-dessus de tout ça ! Tu sembles plutôt apprécier le reste de nos plaisirs, dis-je, avec un regard appuyé sur son vin.

Il a bu toute la sainte journée ; il est clair que certains de nos travers remportent son adhésion.

Sa bouche forme un rictus ironique.

— Ce n’est pas parce que tu aimes le miel que tu dois aussi adorer les abeilles.

Je fronce les sourcils, agacée qu’il soit encore aussi cohérent.

Il scrute sa boisson avec une expression songeuse.

— À la vérité, il s’avère qu’un peu d’alcool efface les souvenirs de bien des péchés.

Je le dévisage, interdite.

— Tu essaies d’oublier tous les crimes que tu as perpétrés ?

Je ne veux pas m’attarder sur cette pensée, car il m’est trop facile de m’identifier à ce besoin de jeter un voile commode sur toutes les mochetés de la vie – et il est hors de question d’avoir des points communs avec le Cavalier.

— Peu importe ce que je tente d’oublier, déclare-t-il, en posant son verre.

Son regard croise le mien. Pendant une seconde, j’y vois une étincelle de douleur et je me souviens de son corps mutilé sur le bord de cette route.

Je me cale contre mon dossier, j’enfourne une bouchée et je la mâche avec vigueur pour ôter le goût de la pitié de mon palais. Famine ne la mérite pas.

Sans prévenir, il laisse tomber ses pieds de la table et saisit l’une de mes menottes. Il la brise d’un coup sec et me libère le poignet.

Je le regarde, horrifiée, tandis qu’il rompt le deuxième anneau métallique. Les chaînes heurtent le sol en s’entrechoquant.

Sainte Mère ! Je ne savais pas qu’il était si fort.

Il se rassied comme s’il ne venait pas d’arracher de l’acier à mains nues.

— Pourquoi as-tu rejoint une… maison de plaisir ? demande-t-il avec une grimace.

— Ça s’appelait l’Ange Fardé, dis-je, encore sous le choc.

Lorsque je prends une gorgée de mon eau, mes bras me paraissent tout légers.

— À la manière dont tu en parles, on croirait que je l’ai fait par choix.

J’étais arrivée à Laguna à moitié morte de faim et sans un sou en poche. J’avais eu de la chance que ce soit Elvita et pas une autre qui me trouve. Je sais désormais beaucoup mieux comment le monde traite les jeunes filles désespérées.

— Mais tu avais le choix. Tu aurais pu venir avec moi.

— Non, dis-je, en posant mon verre et en baissant la voix. Je ne suis pas comme ceux qui t’ont fait du mal, je ne supporte pas la vue de la douleur. C’est pour ça que je t’ai sauvé. Mais après, tu as rasé ma ville. Tu es devenu un bourreau toi aussi, comme eux.

Famine se penche vers moi en posant son bras sur mon dossier.

— Je n’ai rien à voir avec eux, gronde-t-il, les yeux brûlants. Je suis venu sur Terre pour annihiler votre espèce parce que le mal vous habite.

— Il vit en toi aussi.

Il me fusille du regard un long moment, avant de se lever avec brusquerie sans me lâcher des yeux. À nouveau, je suis frappée par la beauté ridicule et exquise du monstre qui me surplombe.

— Tu as peut-être raison. Peut-être suis-je mauvais, moi aussi. J’ai été fait à votre image, après tout.

Il retourne mon assiette sur la table et s’en va.

Chapitre dix-sept

Le lendemain, je viens à peine de sortir du lit quand ma porte s’ouvre à la volée en claquant contre le mur.

Famine se tient sur le seuil, son armure sur le dos et sa faux dans la main. Il a l’air troublé et impatient. Comme d’habitude, donc.

— Allons-y, déclare-t-il, en indiquant l’extérieur d’un brusque mouvement de tête.

— Bonjour à toi aussi, répliqué-je, en bâillant et en finissant de m’étirer.

— Ana, on s’en va. Maintenant.

Mais pourquoi tant d’empressement ?

Je lui montre mes pieds sales.

— J’ai besoin de chaussures, d’abord.

Et un bain ne serait pas de refus, mais je doute d’avoir l’occasion d’en prendre un de sitôt.

— Pour que tu puisses t’enfuir ? dit-il avec scepticisme. Je ne pense pas, non.

Je soupire.

— Je croyais que nous avions progressé la nuit dernière concernant l’emprisonnement.

C’est lui qui a ôté mes menottes, après tout. Je trouvais que c’était un pas dans la bonne direction.

— T’as remarqué que je n’ai pas détalé, non ?

Mais j’ai quand même récupéré tous les couteaux que j’ai pu trouver dans la cuisine et je les ai cachés dans différents endroits de la maison. Dans cette seule pièce, j’en ai planqué deux sous mon matelas, deux autres dans le placard et un dernier dans le tiroir du haut de la table de nuit.

Au cas où.

— Suis-je censé être impressionné ? On a déjà conclu que tu n’as nulle part où aller.

Pas faux.

— Ça n’a pas l’air de t’empêcher de craindre que je m’enfuie, pourtant.

— Parce que tu es toujours prompte à prendre des décisions stupides…

— Dont l’une t’a sauvé la vie.

— Je me serais régénéré, de toute façon.

Nous nous affrontons du regard.

Je croise les bras.

— Où est la jeune fille ? demandé-je, toujours sans faire mine de le suivre.

La dernière fois que je l’ai vue, on la conduisait dans l’une des chambres de la maison. Je ne peux m’empêcher de m’inquiéter en imaginant toutes les horreurs que le Cavalier a pu lui infliger.

— Qui ? s’exclame-t-il, en oubliant momentanément notre altercation.

— La gamine que tu as « épargnée », expliqué-je en mettant des guillemets.

Il fronce les sourcils et, pendant une seconde honteuse, je profite de sa beauté. Qu’on ne se méprenne pas ! C’est toujours un enfoiré et coucher avec lui reste inenvisageable – à moins, bien sûr, que ce soit en dernier recours, genre « pipe pour l’humanité » et tout le toutim. Mais bon, il est vraiment magnifique !

Son expression s’éclaircit.

— Ah oui ! J’avais presque oublié…

Et il s’en va sur ces mots.

Hein ? Ce n’est pas une réponse. Et ce n’est certainement pas la fin de la conversation.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? insisté-je, en me précipitant derrière lui.

— Vous, les humains, êtes des créatures si curieuses et sournoises, me lance-t-il, en remontant le couloir.

— Tu l’as violée ? Tuée ?

— Cette discussion est à peine moins ennuyeuse que l’était cette fille, me lance-t-il, sans se donner la peine de me regarder.

— Était ? Alors, tu l’as tuée…

Un sac de briques me tombe dans l’estomac. Évidemment qu’il l’a fait. C’est de Famine qu’il s’agit, après tout.

Le Faucheur ne répond pas, et j’imagine toutes sortes de scénarios horribles.

Distraitement, je le suis jusque devant la maison. De faibles gémissements proviennent encore du jardin, mais je ne vois personne, mort ou vivant.

Famine siffle. Une minute plus tard, son cheval surgit de nulle part en galopant, ses sabots claquant contre l’asphalte défoncé.

Je m’arrête net.

— Attends. On… s’en va ?

Déjà ?

— Je n’ai plus rien à faire ici, dit-il alors que son destrier s’arrête devant lui.

Il m’attrape par la taille et me hisse sur la selle avant de monter à son tour.

— Eh, minute, attends ! Je n’ai même pas pris de petit déjeuner et j’ai besoin de mes affaires !

— Tu n’en as aucune, me rétorque-t-il d’un ton calme.

Il fait claquer sa langue et le cheval s’éloigne en trottant.

Je regarde par-dessus mon épaule, chagrinée.

— Plus maintenant.

Au revoir, mes beaux couteaux.

Je me tourne vers l’avant.

— T’es-tu déjà débarrassé des gardes ? demandé-je, tandis que nous nous frayons un chemin à travers la ville.

— J’ai été tenté, mais non. Je les ai dépêchés ailleurs hier soir.

— Pourquoi ?

— Parce que je déteste avoir du sang sur mes vêtements.

Je ferme les yeux à cette image.

— Non, je ne voulais pas savoir pourquoi tu les avais épargnés, mais pour quelle raison tu les avais…

— J’avais compris, me coupe-t-il.

Oh ! Alerte ! Humour de Cavalier en vue.

— Ils sont partis préparer la prochaine ville pour mon arrivée.

Tout comme la mienne l’avait été. Une vague d’appréhension m’étreint.

— Et pour répondre à ta question de tout à l’heure, non, je n’ai pas violé la fille. Je n’aurais jamais fait une telle chose.

Il le dit avec cette conviction normalement réservée aux victimes.

Le puissant Famine aurait-il été abusé ? Ce n’est pas impossible vu les tortures qu’il a dû endurer.

— Alors, pourquoi l’avoir envoyée dans ta chambre ?

Pas de réponse.

— Est-elle vivante ?

— Pourquoi cela t’importe-t-il ?

Parce qu’elle est jeune et effrayée, et que je me reconnais un peu en elle.

— Parce que.

Au bout d’un moment, Famine soupire bruyamment.

— Elle est vivante. Pour l’instant.

Tandis que nous quittons Colombo, les habitants, encore dotés de pouls et de souffle, nous jettent des coups d’œil depuis leurs fenêtres. Quelque part au loin, un enfant éclate de rire.

J’observe tout cela, confuse. Le Cavalier n’a pas pour habitude de laisser les villes intactes.

Il se met à siffloter derrière moi.

Bon sang, Famine, qu’as-tu prévu ?

Soudain, un bourdonnement lointain s’élève derrière nous.

Je regarde par-dessus mon épaule. À l’horizon, le ciel est voilé, et je jurerais le voir s’obscurcir un peu plus à chaque seconde qui passe. Je me tourne vers la route, tendue comme un arc.

— Ce… C’est quoi ce bruit ?

— Tu ne le reconnais pas ? murmure-t-il.

Je tends l’oreille. Le son s’amplifie en même temps que le ciel s’assombrit. Ce n’est que lorsqu’un gros insecte me frappe le bras que je prends conscience de ce qui se passe.

Je chasse la créature d’un revers de main, mais trois autres viennent me fouetter en rafale. Je jette un nouveau coup d’œil en arrière. Le voile du ciel danse et se déplace.

Ce bruit glaçant est en fait le vrombissement collectif de millions d’ailes.

La famine sous sa forme la plus littérale.

Mes yeux croisent ceux du Faucheur.

— Jusqu’à présent, tu semblais réprouver mes méthodes. Je me suis dit que je pouvais essayer une approche plus… biblique. Ils vont mettre du temps à mourir. La faim ne tue pas très rapidement. Il est même possible que certains de ces humains parviennent à survivre… Ça te plairait, n’est-ce pas ?

— Va te faire foutre !

— Désolé. Toujours pas intéressé.

Je me tourne à nouveau vers la route.

— Cela étant dit, je ne suis pas sûr de vouloir me montrer aussi clément avec vous, les humains. Je ne tiens vraiment pas à ce qu’une autre Ana survive à ma colère. Une seule me suffit amplement.

Je me tords une fois de plus sur la selle pour le fusiller du regard. Quelques instants plus tard, le sol se met à trembler, et je dois me cramponner au Cavalier pour ne pas tomber. Il hausse un sourcil amusé en me voyant faire. Derrière nous, le ciel s’éclaircit, les insectes se dispersant en quelques minutes.

Je ne vois pas pousser les plantes abominables ni n’entends les cris de douleur des milliers d’habitants retenus entre leurs griffes, mais je sais que c’est en train de se produire.

Je n’ai plus l’énergie pour en être horrifiée. Ce n’est qu’une atrocité de plus à ajouter à la longue liste de celles que le Cavalier a commises depuis que je l’ai vu pour la première fois à Laguna.

Et si je dois voyager avec lui, mieux vaut m’habituer à ses perversités. Je risque d’en voir beaucoup plus très bientôt.

Chapitre dix-huit

— Je m’arrêterai trois fois par jour, annonce le Cavalier quelques heures plus tard, en tirant sur les rênes de son destrier. Tu en profiteras pour faire toutes tes petites affaires d’humaine.

— Et si je dois aller aux toilettes plus souvent ?

— Pas mes oignons, répond-il, adossé à un arbre tout proche.

Le paysage autour de nous n’est que montagnes aux épaisses forêts, interrompues ici et là par les terres cultivées d’une ferme.

— Tu es conscient que je ne me retiendrai pas de te pisser dessus, s’il le faut, hein ? Cela ne me posera aucun problème, et tu pourrais même apprécier si c’est le genre de trucs pervers qui te branchent.

Mais bon, soyons réalistes, sa came, c’est plutôt de se baigner dans le sang des innocents.

Famine me lance un regard noir.

— Je te hisse sur le dos de ce cheval dans les prochaines minutes, que tu te sois soulagée ou non. Alors, je te suggère d’arrêter de perdre ton temps.

Aussi amusant que ce soit de mettre ma menace à exécution, je ne suis pas aussi mesquine. Enfin, si j’avais des vêtements de rechange, je le serais certainement, mais pour l’instant…, ce scénario va devoir rester dans le domaine du fantasme.

Je m’apprête à m’éloigner un peu pour trouver un endroit isolé quand je m’arrête net.

— Tu n’as pas besoin d’aller aux toilettes ? lui lancé-je par-dessus mon épaule.

Maintenant que j’y pense, l’ai-je déjà vu se soulager ?

— Hors de question de parler de ça avec toi, rétorque-t-il en tripotant l’une de ses sacoches.

— Mais tu manges et tu bois.

Il faut bien que ça sorte.

— Je ne t’écoute plus.

Parfait.

Je pars dans les fourrés en soupirant. À mon retour, Famine me tourne le dos et caresse son destrier. Je prends une seconde pour observer sa douceur.

Juste quand je m’étais persuadée que ce type était le mal incarné, il me montre qu’il est capable de se soucier d’un être vivant.

— Il a un nom ?

Le Cavalier sursaute légèrement. J’imagine qu’il ne m’avait pas entendue revenir.

— Qui ça ?

Sa voix dégouline de dédain, et il refuse de me regarder.

— Ton cheval.

Il se tourne vers moi.

— Tu es prête à repartir ?

Je m’assieds par terre.

— Je ne peux pas dire que je ne le suis pas, mais je ne suis pas pressée non plus.

C’est une belle journée maintenant que le ciel n’est plus rempli de criquets ni ne résonne de cris d’agonie. Je pourrais m’attarder un peu ici.

— Je me fiche de tes envies.

J’incline la tête en arrière pour mieux voir son agaçante beauté.

— Tu sais, c’est déjà une plaie que tu sois un tueur de masse, alors j’avais l’espoir que tu ne serais pas un tel enfoiré en dehors des séances de massacre.

— Debout !

— Oui, oui, mais d’abord, tu dois me dire une des qualités que tu me trouves.

— Tu n’en as aucune.

Je renifle avec dérision.

— Bien sûr que si. Primo, j’ai un corps fait pour le sexe. Je veux dire, c’est incontestable. Demande à mes clients. Deuzio, il est facile de discuter avec moi.

— Lève-toi !

— Ce n’est pas grave si tu es un peu timide et que tu as du mal à t’épancher. C’est le cas pour la plupart des hommes. Ça doit être intrinsèque à notre culture, enfin, la mienne. Bon, allez, je commence : je te trouve d’une beauté obscène, et ton sourire illumine ton visage tout entier.

D’accord, d’habitude, ce sourire est immédiatement suivi de scènes de carnage, mais voilà…, il est magnifique quand même, et ce n’est pas comme s’il y avait beaucoup d’autres aspects de son être à complimenter. Le Cavalier a une personnalité de merde.

Le Faucheur s’approche de moi, et avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit, il me balance sur son épaule.

— Ouah ! Eh, minute ! On ne repart pas déjà, si ? Tu n’as même pas fait ton super truc avec la bouffe. J’ai faim !

Très à propos, mon estomac se met à gargouiller.

— Tu as encore deux arrêts, dit-il, en me laissant tomber sur la selle.

Je le regarde, renfrognée.

— J’ai besoin de manger, tu sais.

— Et je connais les limites du corps humain en matière de nourriture, riposte-t-il, en montant à son tour. Tu survivras à quelques heures de jeûne supplémentaires.

Il nous ramène sur la route de terre, et nous reprenons notre voyage.

— Alors, comme ça, tu peux contrôler des nuées d’insectes ? commenté-je, tandis que nous passons devant une petite exploitation agricole.

Mon ton est léger, mais intérieurement, je ravale mon anxiété.

— Non. Je me contente de les appeler.

Parce que c’est tellement plus clair, maintenant…

— Comment on fait ça ?

Dans mon champ de vision, le petit verger de la ferme se flétrit.

Famine soupire.

— Navrée, mais as-tu quelque chose de mieux à faire en ce moment ?

— Si je te fais un de ces fichus compliments, tu cesseras de me poser des questions ? grogne-t-il.

Je hausse les sourcils, surprise. Il va vraiment essayer ? Pas moyen de rater un truc pareil.

— D’accord.

Dans le silence qui suit, je me prépare mentalement à recevoir une insulte déguisée.

— Tu as une très jolie voix.

Une bouffée de chaleur inattendue m’envahit.

— Mais, m’exclamé-je en penchant la tête, confuse. Je croyais que tu ne voulais plus que je parle.

— De moi. Le reste, ça va.

— Je suis assise en compagnie d’un homme affirmant ne pas en être vraiment un, je chevauche un destrier qui n’en est peut-être pas un non plus…

— C’est bien un cheval.

— … et je suis censée ne pas discuter de tout ça ?

— Précisément.

Un long silence.

— Bien. Je suppose qu’il ne me reste plus qu’à causer de sexe. Humide, épais et bien mouillé.

Une autre pause, puis…

— Aimerais-tu un autre compliment ?

***

Les étoiles parsèment le ciel nocturne, et les températures ont chuté. Je ne sens plus mes fesses depuis une éternité, et pourtant, nous sommes toujours sur le dos de ce maudit canasson.

— Je vais avoir besoin de dormir, un jour.

— Je ne m’arrête pas…

— Et tu te demandes pourquoi je ne t’ai pas accompagné autrefois.

Il n’a rien à répondre à ça.

— J’ai froid.

Silence.

— Et faim.

Encore plus de silence.

— Et je suis fatiguée.

— Fais avec, Ana.

Je pince les lèvres en boudant.

— On ne va vraiment pas s’arrêter ?

— Non.

— P’tite bite, ronchonné-je dans ma barbe.

Il doit être peu après minuit quand mes paupières se ferment d’elles-mêmes. Puis ma tête s’affaisse peu à peu et vient me cogner la poitrine, me réveillant tout d’un coup.

Je n’aurais jamais cru qu’on puisse se fatiguer à rester assis sur un cheval, mais là, je n’arrive plus à garder les yeux ouverts. Je pique du nez à plusieurs reprises, et chaque heurt de mon menton contre mon torse me réveille en sursaut. Au bout d’un moment, je me tords un peu sur la selle et me cale la joue contre l’armure froide de Famine.

Je dérive aussitôt, et je me sens tomber, et…

Famine me rattrape et me réveille d’une secousse.

— Reste sur le cheval, m’ordonne-t-il.

Il a l’air terriblement alerte, le con.

— Toi, reste sur le cheval, marmonné-je, les yeux déjà fermés.

Famine bougonne quelque chose à propos d’humains inutiles, mais je m’endors déjà.

Je me réveille à nouveau lorsque je m’écroule contre son bras.

— Tu cherches à te faire mal ou quoi ? demande-t-il avec brusquerie.

Je remarque pour la première fois qu’il a l’air à la fois en colère et indigné.

— J’essaie de dormir, et ce serait plus facile dans un lit.

— Je ne m’arrête pas, répond-il avec obstination.

— Crois-moi, j’en suis bien consciente.

Je me réinstalle et cale cette fois-ci mon visage dans sa nuque. L’angle est un peu gênant et me rapproche un peu trop de lui, mais c’est l’une des positions les plus confortables à ma disposition.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclame-t-il.

Là, il est définitivement perturbé.

— Je dors, répliqué-je, les paupières déjà closes.

Je peux visualiser sa mine profondément désapprobatrice, mais cela fait des heures que j’ai dépassé le point où je m’en soucie. Peu à peu, je le sens se détendre contre moi.

J’ai l’impression que mon corps glisse encore une ou deux fois jusqu’à ce que son bras solide vienne s’enrouler autour de ma taille et m’ancre à lui. Mes pensées s’effacent, et je ne me réveille plus.

***

Quand j’ouvre les yeux, je suis allongée dans un lit.

Où diable suis-je donc… ?

Je me redresse et jette un coup d’œil autour de moi en essayant de me remettre les idées en place.

D’un seul coup, notre chevauchée nocturne et mon sommeil haché me reviennent. Manifestement, j’ai dû finir par m’endormir, et nous sommes, dans l’intervalle, arrivés là où Famine souhaitait se rendre.

Alors que je me familiarise avec la chambre ornée de deux chapeaux de cow-boy et d’un crâne de taureau fixé au-dessus du lit, j’entends une foulée assurée et familière. L’instant d’après, le Cavalier entre dans la pièce.

— C’est toi qui m’as amenée jusqu’ici ? demandé-je, en guise de salutation.

Il me lance un regard appuyé.

— Non, c’est mon cheval.

Bon sang, qu’il est irritable ! Voilà pourquoi il est essentiel de bien dormir. Ou de s’envoyer en l’air. Ou les deux. C’est encore mieux.

— Alors tu m’as portée dans cette maison, dans cette chambre, juste pour que je puisse dormir ?

Il fronce les sourcils.

— Mieux valait le lit que moi. Tu as bavé sur mon armure.

Je me rappelle vaguement l’avoir utilisée comme oreiller personnel, en effet.

— Fais-moi confiance. Je n’étais pas très enthousiaste non plus.

Je jette un coup d’œil aux draps et couvertures qui s’amoncellent autour de ma taille et hausse un sourcil lorsqu’une toute nouvelle pensée me traverse l’esprit.

— Tu m’as bordée, m’exclamé-je, choquée.

— C’est censé vouloir dire quelque chose ?

Et le voilà encore avec ce ton bourru et ombrageux !

Je relève les yeux et je le vois dans les siens : Joli Cœur a merdé. Il s’est montré gentil avec moi, et il le sait.

Je lui adresse un sourire espiègle.

— Ooooh, tu ne me détestes pas vraiment, hein ?

Son regard s’arrête sur ma bouche, et un muscle tressaute sur sa mâchoire.

— Tu as pris soin de moi autrefois et pourtant, tu me détestes quand même. Ne prête pas trop de sens à mes petites bontés.

Des bontés. Même lui est conscient de ce qu’elles sont.

— Lève-toi, continue-t-il, bougon. Il est temps de partir.

— Attends ! Alors, on n’est pas encore arrivés ?

Il ne me répond pas.

Famine s’est arrêté dans une maison au hasard et m’a mise au lit, vraisemblablement pour que je puisse dormir.

Je le suis hors de la pièce, puis à travers toute la demeure. Le sol carrelé me glace la plante des pieds. J’aurais dû me rendre compte plus tôt que ce n’était pas notre destination finale. La surface habitable est beaucoup trop petite.

Je suis tellement concentrée sur l’agencement douillet que je ne remarque pas la flaque de sang avant de glisser dessus. Je perds l’équilibre et m’effondre. Mon coude heurte le sol et le liquide imbibe le tissu de ma robe.

Ce n’est qu’en me redressant que mon regard croise une paire d’yeux vitreux. Je crie avant même de comprendre qu’il s’agit du cadavre d’un homme.

Les bras de Famine m’enserrent la taille et me remettent debout. Je patine et glisse à nouveau. Seule l’étreinte du Faucheur m’empêche de retomber.

Près du mort gît un deuxième corps – un autre homme, je crois, mais je n’en suis pas certaine. La scène est trop horrible pour que mon esprit parvienne à l’assimiler.

Famine me conduit dehors. Son destrier noir nous attend, et je tente d’ignorer la sensation du sang qui goutte de ma robe sur ma peau.

Nous nous arrêtons devant l’animal, et Famine me fait signe de monter avec un mouvement de tête.

— En selle.

Sa faux – celle-là même qui a dû découper ces gens à l’intérieur – est déjà attachée sur un des flancs de son fabuleux destrier.

Lentement, je lève les yeux vers lui.

Je ne peux pas faire ça.

— Ana…, prévient-il.

Je m’enfuis.

Je cavale en direction d’un champ de blé dont les plants, de manière assez inexplicable, sont encore en vie.

Je ne sais pas ce que je fais et ne m’en soucie guère.

Cours, cours, cours, cours.

Je me faufile entre les plantes ; les tiges me fouettent. Par-dessus mon souffle affolé, j’entends les pas du Cavalier derrière moi. Par les couilles de Satan, cet enfoiré s’est lancé à ma poursuite.

Avec un regain d’énergie, je repousse mes limites. Or, j’ai passé ces dernières années à devenir cette femme aux cuisses douces et souples entre lesquelles les hommes peuvent sombrer. Mes muscles sont inexistants, et ils se fatiguent vite.

Il faut ridiculement peu de temps à Famine pour me rattraper. Il me tacle et nous tombons tous les deux dans la terre.

Je me mets à tousser. Le poids du Faucheur sur mon dos m’empêche de respirer. Au bout d’un moment, il me retourne.

— Petite fleur stupide, ne sais-tu pas que je tue tout sur mon passage ? gronde-t-il. Si tu me quittes, tu mourras.

Je le repousse, en vain.

— Alors, laisse-moi mourir, bon sang !

— Non.

Famine me dévisage, bouche bée. Sa réponse le choque plus que moi. Il scrute mes traits comme s’ils possédaient les réponses à sa réaction énigmatique.

— Tu m’as sauvé une fois, reprend-il avec plus de douceur. Je vais te retourner la faveur, même si cela signifie que je dois t’obliger à rester avec moi.

Je me souviens de son regard toutes ces années plus tôt, lorsqu’il avait compris que j’étais en train de le secourir. C’était celui d’un naufragé qui se raccrochait à une bouée, et il avait cru un petit peu en l’humanité à ce moment-là. Même s’il n’aurait pas dû. Même si ce n’est plus le cas à présent.

Et là, en cet instant, je vois bien qu’il croit en quelque chose lorsqu’il me regarde. Son expression cruelle a disparu, et ses yeux sont inondés de…, eh bien, quoi que ce soit, ce n’est pas de la fureur.

Il prend appui sur ses bras pour se redresser, et je reste allongée dans la terre encore une seconde, à l’observer. Il dépoussière son armure, puis me tend la main. Lorsque je ne la saisis pas immédiatement, ses yeux verts luisent de colère.

— Tu peux choisir la manière douce et me suivre de ton plein gré, ou préférer une méthode plus dure.

Il ne détaille pas la deuxième option, et je n’ai pas envie de le savoir. Je me sens vaincue, soudain. Lui résister ne mène à rien.

— Je pense que ta définition de « dure » et la mienne sont deux choses très différentes, dis-je, en acceptant sa paume offerte.

Il ne comprend pas la blague – ou choisit de l’ignorer.

Sans plus de cérémonie, il me tire pour me remettre sur pied. Une fois debout, cependant, il ne me relâche pas la main. Il ne le fait que lorsque nous sommes tous les deux en selle et que son destrier reprend la route. Il passe alors son bras autour de ma taille et me plaque contre son armure, comme la veille. Je ne crois pas qu’il le fasse pour m’empêcher de fuir ou parce qu’il craint que je m’endorme à nouveau.

Je crois que, malgré toute sa haine et sa colère, l’idée de me toucher ne le répugne pas autant qu’il l’aimerait.

Chapitre dix-neuf

— Je suis fatiguée.

— Pas encore cette rengaine.

Pour le deuxième jour consécutif, nous chevauchons jusque tard dans la nuit.

— J’ai une info pour toi : je vais devoir dormir tous les jours. Tout comme manger, ce n’est pas une activité facultative pour moi.

Même si cela l’est pour lui, semble-t-il.

Et je ne plaisante pas, ce malotru ose grogner en guise de réponse.

— Et j’ai faim, aussi.

— Oh, mais bon sang !

— Écoute, enfoiré, dis-je, alors que mon irritation monte en flèche. Si tu tiens tellement à me garder en vie, il va te falloir combattre ta stupide nature et m’aider à pourvoir à mes besoins.

Il gronde encore et fait brusquement changer de cap à son destrier, le conduisant à travers un champ tout proche. Bientôt, nous piétinons une culture que je n’identifie pas.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demandé-je, en tentant de chasser ma somnolence.

— Je subviens à tes besoins, aboie-t-il. Je ne peux pas supporter ton harcèlement plus longtemps.

Bon, le convaincre a été… assez facile. Trop, peut-être. Une pointe d’appréhension naît dans ma poitrine.

Les récoltes que nous traversons nous fouettent les bras et les jambes. Je ne discerne rien au-delà des tiges jusqu’à ce que nous atteignions l’extrémité du champ. Alors seulement, j’aperçois une petite structure sombre. Nous galopons pour l’atteindre.

À la dernière seconde, Famine tire sur les rênes, et le cheval s’arrête brusquement en se cabrant, ses sabots fouettant l’air. Pourquoi ce type ne peut-il pas s’empêcher de se montrer théâtral ?

Dès que le destrier a reposé les pattes sur le sol, le Faucheur se penche pour détacher sa faux, saute à terre et se dirige vers la maison. Ce n’est que lorsque le clair de lune orne la grosse lame tranchante d’un éclat glaçant que je saisis son affreux petit plan.

Oh, bon sang !

Voilà comment il entend répondre à mes besoins : en massacrant des inconnus pour que nous puissions jouir de leurs biens en toute impunité.

Putain !

Je descends de selle à toute vitesse et me précipite à sa suite.

— Famine, s’il te plaît, ne faisons rien de drastique…

Il assène un coup de pied dans la porte d’entrée sans plus de cérémonie. L’impact est si violent que les gonds s’arrachent des charnières.

À l’intérieur, une femme se met à hurler.

Merde ! Merde, merde, merde !

Le Cavalier s’avance dans la maison, puissant, létal et la mine ombrageuse. À l’autre extrémité de la pièce, une vieille femme se cache derrière un canapé usé. Un livre traîne par terre, et une petite lampe à huile émet une faible lumière tamisée.

— Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! dit-elle, la voix tremblante.

Dès que Famine l’aperçoit, il s’avance vers elle, une expression prédatrice sur le visage. Ses intentions sont claires.

La femme âgée se signe, malgré l’inutilité du geste. La seule intervention divine qu’elle va recevoir ce soir se rapproche bien d’elle, mais se moque comme d’une guigne de sa survie.

— Famine !

Paniquée, je cours pour le rejoindre. J’ai la sensation d’être complètement inutile quand il m’ignore, les yeux rivés sur sa prochaine victime.

Toujours accroupie sur le sol, la femme marmonne. Une prière peut-être ? Je n’arrive pas à comprendre ses mots.

Je saisis le manche en bois de la faux, mais Famine me fait lâcher prise sans grande difficulté.

— Éloigne-toi, Ana, ordonne-t-il sans me regarder.

Ouais, dans tes rêves !

Il se penche sur l’inconnue, arme son bras, et…

Sans réfléchir, je m’interpose en poussant la vieille femme sur le côté. Les yeux écarquillés, je vois le terrible tranchant me fondre dessus.

Lorsqu’il se rend compte de ce qui se passe, Famine redresse le bras d’un coup sec…

Cela ne suffit pas.

L’extrémité de la lame s’enfonce dans mon épaule et m’entaille la peau et le muscle avec une facilité déconcertante. On dirait un couteau dans du beurre.

Pendant un instant, j’ai l’impression d’être un poisson au bout d’un hameçon, puis, aussi vite qu’elle est entrée, la faux se retire, en découpant encore un peu plus de chair.

Mes jambes cèdent sous l’effet de la douleur. Je n’arrive plus à respirer.

— Ana ! s’exclame Famine, horrifié, en laissant tomber son arme.

La femme hurle à nouveau avant de profiter de la distraction du Cavalier pour s’enfuir dans la nuit noire.

Famine n’y prête aucune attention.

— Petite insensée ! s’écrie-t-il, en tombant à genoux pour me prendre dans ses bras.

C’est sans doute mon imagination, mais ses mains tremblent un peu lorsqu’il me touche.

Je ne peux m’empêcher de pousser un cri quand il examine la blessure. Je ne vois pas son visage, mais son mouvement de recul est indéniable.

— Enlève ta robe.

— Oh, maintenant tu cherches à voir ma petite culotte ? haleté-je.

— Ana.

— Bah… Je plaisante.

— Ta robe, répète-t-il avec colère.

Je ne distingue que la ligne épurée de ses pommettes, et celle, pulpeuse, de ses lèvres cruelles, et j’en éprouve de la reconnaissance. Je ne tiens pas à savoir quelle émotion hante ses iris effrayants.

— Je ne peux pas bouger le bras.

Ses mains chaudes se posent aussitôt sur mon col et craaaaaac ! Il déchire le tissu et dégage mon épaule en prenant soin de ne pas regarder ma poitrine soudain exposée. Ses doigts reviennent sur l’entaille. J’imagine qu’il essaie de me prêter secours, mais je ne crois pas qu’il ait l’habitude de soigner des blessés.

— Attends, lancé-je, le souffle coupé.

Famine se fige.

— Il faut de l’alcool.

Je sens son regard peser sur moi.

— Tu veux boire maintenant ?

Franchement, je ne serais pas contre.

— Pour désinfecter la plaie, expliqué-je lentement.

Il m’observe encore un long, très long moment, puis finit par se décider. Il se lève et se dirige vers la cuisine. Il farfouille dans les placards pendant une éternité, puis revient avec un pichet orné d’un bouchon en liège.

Je grimace. Un alcool fait maison. Probablement suspect.

Le Cavalier semble être du même avis.

— Ce truc risque plus de te tuer que de te soigner.

— Contente-toi de me le donner.

Je vais pour lui prendre le flacon des mains, mais il le soulève hors de ma portée.

— Ne bouge pas.

Sceptique, je le regarde déboucher le pichet. Tout ce que je connais de lui est sa capacité à détruire et tuer. Je ne le crois pas capable de panser une plaie.

Il me saisit l’épaule en prenant soin de ne pas toucher la blessure elle-même, puis verse une généreuse quantité d’alcool dessus.

À la seconde où le liquide me touche, la douleur devient aveuglante, et je laisse échapper un cri d’agonie.

— C’était une idée stupide.

— La ferme ! grincé-je, les dents serrées.

Famine se relève et s’en va fouiller la maison une nouvelle fois. Il revient peu après avec une paire de vêtements. Il déchire le premier pour former des bandes qu’il m’enroule autour de l’épaule. Je retiens un nouveau cri lorsqu’il effleure l’entaille.

Quand il a fini, il secoue la deuxième tenue pour la déplier. On dirait une robe-tablier.

— Tu n’aimes pas avoir mes seins sous les yeux, hein ?

Comme je suis toujours à moitié nue, ce n’est pas difficile à deviner.

— Il fait froid.

— Sois honnête. Ça te met mal à l’aise.

— Bien, ne la porte pas ! Je m’en fiche, réplique-t-il en reculant.

Je finis par passer le vêtement. Ou j’essaie, du moins. Mon épaule emmaillotée me gêne.

Le Faucheur souffle quelque part dans l’obscurité, puis j’entends le son menaçant de ses pas quand il s’approche à nouveau. Il s’agenouille devant moi, ses yeux sont iridescents dans le noir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il s’empare de la robe sans me répondre et m’aide à passer mes bras dans les manches.

Je lui lance un regard curieux et tente d’ignorer la douleur lorsqu’il heurte inévitablement ma blessure.

— Pourquoi fais-tu tout ça ? insisté-je.

Il scrute l’étoffe sans ciller, et je me demande si je suis en train d’imaginer le trouble dans son regard.

— Je ne voulais pas t’entailler, dit-il d’un ton bourru.

Mais tu t’apprêtais à entailler quelqu’un.

Voilà ce que j’aimerais lui dire. Or, je vois bien que m’avoir blessée le bouleverse. Étrangement.

— Je sais, me contenté-je de répondre.

Aussi violent et cruel qu’il soit, Famine s’est juré de ne pas me faire de mal… Ce qui est plutôt déroutant puisque j’ai failli perdre la vie lors de nos retrouvailles à Laguna.

En passant les doigts sur le tissu de la robe, je me rends compte que malgré sa coupe ample et son allure vieillotte, le vêtement date de l’ère pré-Arrivée.

La tristesse m’envahit un instant, sans que je sache pourquoi. Je n’ai jamais connu ce monde. Mon sentiment de perte est complètement fabriqué par toutes les histoires qui le dépeignent comme un paradis sur terre, ou du moins comme un endroit moins pourri que celui dans lequel nous vivons actuellement.

— Merci, murmuré-je, en continuant à caresser l’étoffe.

Famine grogne pour toute réponse.

— Tu n’aurais pas dû te placer devant elle.

Je soupire.

— Es-tu incapable d’accepter un remerciement sans le gâcher ?

— Je n’ai pas besoin ni envie d’en recevoir.

Oh, bon sang !

— Très bien ! Alors je le retire. Je ne te suis absolument pas reconnaissante de m’avoir aidée.

Le silence devient pesant, et les grimaces du Cavalier à mon égard font désormais tellement partie de la légende que je les sens peser sur moi, même dans le noir.

Peut-être qu’il se soucie de moi, ou peut-être pas, mais la situation l’ennuie quoi qu’il en soit. Et cela me suffit.

— Pourquoi l’as-tu protégée ? Elle ne l’aurait pas fait pour toi.

— Ça, tu n’en sais rien.

Mais est-ce que je crois vraiment, au fond de mon cœur, qu’une étrangère se serait sacrifiée pour moi ?

Non. Pas une seconde. Les gens sont des enfoirés d’égoïstes.

Ce n’est pas une vérité que j’avoue à Famine, toutefois.

— Je t’ai bien aidé une fois, préféré-je lui rappeler à la place. Et je ne pense pas que tu aurais fait la même chose pour moi.

Un long et douloureux silence s’ensuit, et malgré l’obscurité, je sens le regard brûlant du Cavalier fixé sur moi.

Ma blessure m’élance, ce qui détourne momentanément mon attention de la conversation. Je tente de me remettre debout, mais n’y arrive pas. Au bout d’un moment, Famine attrape mon bras non blessé et se relève en m’entraînant avec lui.

— Et maintenant ? lui demandé-je.

— Tu as besoin de dormir.

Oh ! C’est vrai. Entre notre entrée par effraction chez la vieille dame et les événements qui ont permis de la sauver du trépas, j’ai oublié la raison pour laquelle Famine s’est arrêté en premier lieu.

Je le laisse me conduire au fond de la maison. D’habitude, c’est moi qui ramène mes partenaires jusque dans ma chambre et qui mène la danse.

Famine s’arrête sur le seuil, et je pénètre seule dans l’intimité de cette inconnue. Un parfum capiteux sature l’air, et bien qu’il fasse trop sombre pour l’affirmer, je pense que la pièce est chargée de tout un tas de petites babioles kitsch, parce que je me cogne deux fois contre des meubles et que j’entends les objets posés dessus vaciller.

Je tends les mains et sonde l’espace devant moi pour trouver le lit. Un mélange de culpabilité et d’anxiété me tord l’estomac, car sa propriétaire légitime se trouve à cet instant quelque part dans la nuit.

Idiote ! Tu aurais dû savoir que cette situation allait se produire.

C’est ce qui s’était passé la veille au soir, après tout.

Comme Famine me surveille, je tire les couvertures dans un geste mécanique et me glisse entre les draps. Ils sont humides et sentent le moisi. Je grimace tout en m’allongeant.

Pour être honnête, ce n’est pas la pire couche dans laquelle j’aie pris place, et elle est mille fois mieux que ce à quoi la vieille dame aura droit ce soir.

Dès que je suis installée, Famine se retire.

Je reste longtemps éveillée, à scruter le plafond. J’attends le sommeil, mais mon épaule me fait toujours souffrir, et la dernière heure m’a mis les nerfs à vif.

Dans la pièce adjacente, j’entends le Cavalier faire les cent pas. Ses allers-retours n’ont rien de serein, et il semble particulièrement agité.

— Tu as bientôt fini ? l’interpellé-je enfin.

Le bruit cesse.

— Je devrais être sur la route en ce moment, répond-il.

— Ce n’est pas moi qui ai décidé de m’arrêter.

Les pas reprennent et se dirigent vers ma chambre. Peu après, sa silhouette impressionnante apparaît dans l’encadrement de la porte. Il tient toujours sa faux.

— Humaine ingrate, gronde-t-il d’une voix qui me fait frissonner. Je devrais t’obliger à remonter en selle et à repartir.

— Tu es si inutilement mélodramatique, riposté-je, en tapotant le matelas près de moi. Assieds-toi une seconde. Je n’arrive pas à dormir en t’écoutant remuer à côté.

Famine ne vient pas s’asseoir – je sais…, c’est choquant – et continue à hanter le seuil.

Sur un coup de tête, je rejette les draps et me lève.

— Que fais-tu ? demande-t-il.

Au lieu de lui répondre, je traverse la pièce, lui attrape la main et le ramène jusqu’au lit. À mon grand étonnement, il se laisse faire.

Lorsque je le pousse vers le matelas toutefois, il résiste.

— Je ne suis pas intéressé par le sexe, petite fleur, déclare-t-il sur un ton qui me donne la chair de poule.

— Et je n’offre rien de tel, espèce de grosse brute. Maintenant, assis.

Je presse à nouveau son armure en visualisant sans difficulté son froncement de sourcils insolent. À contrecœur, il plie les genoux et se perche sur le bord du lit.

— Heureuse ? grogne-t-il, tandis que je grimpe à mon tour sur le matelas.

— Oh, arrête de bouder… Dis, tu peux me voir dans le noir ?

Soudain, je me sens étrangement exposée.

— C’est important ? grommèle-t-il.

J’agite la main devant son visage.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— C’est bon, tu vois rien, m’exclamé-je, légèrement triomphante.

— À quoi ça sert que je reste là ?

Il commence à se lever, mais je lui saisis le bras et le tire vers le bas. Avant qu’il ne tente de partir à nouveau, je m’empresse de détacher son armure avec mon bras valide.

En tant que travailleuse du sexe, s’il y a bien une chose que j’ai apprise, c’est la véritable nature des vêtements. On les porte comme des masques, et les ôter revient à se dépouiller de ses faux-semblants. Et à cet instant, j’ai bien l’intention de débarrasser le Cavalier des siens, quels qu’ils soient.

Il se raidit sous mes doigts.

— À quoi tu joues ? demande-t-il avec inquiétude cette fois-ci.

— Du calme, papillon, je ne vais pas te déflorer !

Du moins, pas ce soir.

Je retiens mon souffle à cette pensée rebelle.

Bon sang, c’est quoi ça, Ana ? Coucher avec le monstre n’est pas une option… À moins que…

Non, non, non. Pas de galipettes avec l’effrayant Cavalier.

— Tu ne devrais pas bouger ton épaule, dit-il d’un ton bourru, le corps toujours rigide.

— C’est bon.

Ce n’est pas vrai, mais peu importe !

— J’ai connu pire.

Il reste tranquille un instant, et je sais qu’il repense aux croûtes et cicatrices qui me parsèment le buste.

Le silence s’étire. Toute personne normalement constituée en profiterait pour me présenter des excuses concernant le quasi-meurtre perpétré sur ma personne. Ou tout du moins, elle demanderait pardon.

— Tu n’aurais jamais dû te trouver là, décrète-t-il, tandis que je commence à lui ôter son armure.

— Où ça ? demandé-je, pensant qu’il fait référence à mon sauvetage un peu plus tôt.

— Avec cette femme. Celle qui a essayé de te vendre.

Ses mots dégoulinent de dédain.

— Et où aurais-je dû être ? dis-je, en lui retirant son canon d’avant-bras.

— Avec moi.

Son timbre grave me fait frémir, et cette fois-ci, aucun doute possible, ce sont de bons frissons… problématiques.

Je me concentre ensuite sur son plastron, et mon corps frôle le sien. Je sens ses yeux rivés sur moi, et même s’il n’y a rien de sexuel entre nous, la situation paraît intime.

— Parle-moi de toi, l’invité-je pour me distraire tandis que je m’efforce de détacher la pièce de bronze.

— Il n’y a pas de « moi » à partager.

Je fronce les sourcils.

— Bien sûr qu’il y en a un.

Je relève le visage et, bien que la chambre soit baignée d’ombres, j’aperçois le blanc de ses prunelles. Il me regarde sans ciller et je comprends qu’il attend que je précise mon propos.

Je m’attaque à une nouvelle attache.

— Depuis ton arrivée sur Terre, tu es un homme…

— Je n’en suis pas…

— Si. Ce n’est pas parce que tu ne peux pas mourir et que tu es capable de faire pousser cette merde diabolique… Sans parler des nuées d’insectes ni du fait que tu n’as pas besoin de dormir ou de pisser… que tu n’es pas un homme. Tu as un corps, donc tu possèdes un « toi ».

Je repousse la spallière et la dépose sur le sol avec le reste. Les pièces de métal s’entrechoquent.

— De quoi veux-tu que je discute, en fait ? De ma part d’humanité ? Même si j’en avais eu une, ce qui n’est pas le cas, ton espèce a fait en sorte de l’éradiquer il y a longtemps déjà.

Je sais qu’il fait allusion aux tortures qu’on lui a infligées. J’ouvre la bouche pour l’interroger à ce propos, puis je m’arrête. Cette conversation ne ferait qu’éveiller son courroux, et ce n’est pas cet aspect de lui qui m’intéresse. J’y suis déjà bien assez exposée durant la journée.

— Bien, alors parle-moi de ton côté inhumain.

Un long silence s’ensuit. Peut-être l’ai-je choqué, bien que je ne sache pas pourquoi.

— Je ressens… tout, dit-il finalement. Chaque brin d’herbe, chaque goutte de pluie, chaque centimètre d’argile cuite par le soleil. Je suis la tempête qui enfle et s’en vient, le vent qui porte l’oiseau et le papillon.

Peu à peu, son discours se fait plus assuré.

— Les sensations sont comme étouffées maintenant que j’ai revêtu cette forme, explique-t-il, en se touchant légèrement la poitrine. Mais je perçois tout, toujours.

Oubliant le dernier canon de bras, je me rapproche de lui, attirée par ses mots. Peu importe ce qu’on pourrait penser de moi, j’aime les bonnes histoires !

— C’est ce qui me différencie de mes frères. Nous sommes tous destinés à ravager le monde, mais nous avons nos distinctions : Guerre est le plus humain et Pestilence vient sans doute ensuite. Même Thanatos – Mort – est intimement lié à la vie. Je suis le moins vivant de nous quatre, car j’ai plus en commun avec les feux de forêt, les nuages et les montagnes qu’avec tout organisme. Aussi, avoir pris la forme de cet être doté de pouls et de souffle est une expérience étouffante et désagréable. Je suis comme… prisonnier dans cette chair.

Je me recule un peu en essayant de digérer cet aveu.

Il soupire.

— J’aimerais juste en finir, confesse-t-il. Tout ce que je veux, c’est redevenir ce que j’étais avant.

Il regarde sans le voir un point entre le sol et le mur, puis se tourne vers moi comme s’il venait de se rappeler ma présence à ses côtés.

— Nous partons à l’aube, annonce-t-il alors en se levant brusquement. Repose-toi tant que tu le peux. Il n’y aura pas de pauses demain.

Il se dirige vers la porte. Une fois sur le seuil, il s’arrête et tourne légèrement la tête vers moi.

— Encore un autre détail inhumain à mon sujet, petite fleur. Je ne me contente pas d’exister, je donne faim.

Chapitre vingt

Comme d’habitude, Famine tient parole. Au lever du soleil, nous avons déjà repris la route, et la maison dans laquelle nous nous sommes arrêtés n’est déjà plus qu’un rêve oublié.

Ma blessure m’élance alors que je remue mes pieds chaussés d’une nouvelle paire de bottes éraflées et couvertes de boue. Malgré la culpabilité, je les ai prises à leur propriétaire et je trouve qu’elles me vont étonnamment bien. Je l’ai aussi délestée d’une ceinture en cuir pour retenir la robe blanche et bouffante que Famine m’a dégotée la veille et qui, à la lumière du jour, s’avère être en fait une chemise de nuit.

J’ai l’air ridicule, mais au moins je suis en vie. C’est plus que ne peuvent le dire la plupart des habitants de la région.

— Le jour où nous nous sommes retrouvés, pourquoi es-tu venue à ma rencontre ? me demande Famine en interrompant le cours de mes pensées.

Et me voilà, l’esprit occupé par la mode alors que le Cavalier est en pleine introspection existentielle !

— Je n’ai rien cherché du tout. C’est toi qui as débarqué dans ma ville.

— Tu aurais pu t’enfuir.

— Et tu aurais fini par me rattraper.

— Mmm.

Une de ses mains repose sur ma hanche et caresse sans y penser l’étoffe de la chemise. Il se penche un peu plus près.

— Tu pensais que je te reconnaîtrais.

Sa voix et la proximité de sa bouche me donnent des frissons.

Oui. Bien sûr que je l’ai cru.

— Je me souviens exactement de ce à quoi tu ressemblais le jour où tu m’as sauvé, admet-il au bout d’un moment. Si j’avais vraiment fait attention, je t’aurais reconnue… Mais j’ai passé les cinq dernières années à ne pas véritablement regarder quiconque.

Je me rappelle la fureur qui l’avait secoué juste avant qu’il ne détruise la maison de mon enfance. Je ne connais pas les détails de ce qu’il a subi lors de son incarcération – ces secrets sont morts avec les personnes qui lui ont fait du mal – , mais il est évident que cet épisode l’a rendu encore plus cruel qu’il ne l’était à l’origine.

— Pourquoi m’as-tu porté secours ?

Ce n’est pas la première fois qu’il me pose cette question… Apparemment, il veut à nouveau entendre ma réponse. À moins qu’il n’en espère une autre ? Il a l’air d’avoir du mal à croire en l’altruisme.

— Parce que j’étais jeune et stupide, dis-je avec un brin d’amertume.

Je sens ses yeux me perforer l’arrière du crâne. L’intensité de son regard me fait frissonner et m’oblige à développer mon propos davantage.

— J’ai perdu ma mère quand j’étais bébé et mon père à l’âge de douze ans. Après son décès, c’est sa sœur qui a pris la relève et m’a élevée. Elle… n’était pas gentille. Elle avait déjà cinq enfants et n’en désirait pas d’autres. Elle m’a bien fait comprendre que j’étais un fardeau.

Je prends une profonde inspiration.

— Lorsque je t’ai vu allongé là, trempé, couvert de boue et de sang, ton corps…

Je ne trouve même pas les mots pour décrire l’état dans lequel il était.

— C’était horrible.

Vraiment. Peu importent son identité ou ses actes. Personne ne méritait d’être traité ainsi.

— Même quand j’ai compris que tu étais le Cavalier, je n’ai pas pu t’abandonner.

Je déglutis en observant mes ongles.

— Je savais ce que c’était d’être non désirée. J’ai passé mon adolescence au sein d’une famille qui se fichait que je vive ou que je meure. Si ça avait été moi sur le bord de cette route, j’aurais aimé que quelqu’un s’en soucie. Alors je t’ai aidé.

Son regard continue à me brûler la nuque et pendant une seconde, ses doigts me pressent durement la hanche.

— Donc, tu t’es vue en moi, résume-t-il d’une voix un peu rauque. J’aurais dû me douter que tes motifs étaient égoïstes finalement.

Je lève les yeux au ciel. Seigneur, donne-moi la force !

— Ça s’appelle de l’empathie.

— Je suis conscient de ce que vous, les humains, considérez comme de la bonté.

— Oh ! Parce que tu es toi-même un tel parangon de compassion !

— Je n’ai jamais dit que j’en étais un, mais je te rappelle que je t’ai épargnée à l’époque.

— Moi, oui. Et personne d’autre. Tu as massacré jusqu’au dernier membre de ma famille quand tu as rasé ma ville natale.

— J’étais censé sauver ta tante ? demande-t-il d’une voix dénuée de remords. Tu l’as dit toi-même, elle n’était pas gentille.

Je le regarde par-dessus mon épaule comme s’il était fou. Peut-être l’est-il, en fait.

— À quoi bon m’épargner si je n’ai pas de vie à laquelle retourner ?

Famine m’observe avec curiosité. Croit-il sincèrement que nous n’avons pas besoin les uns des autres tandis que nous ne cessons de lui prouver le contraire ?

— Ils ne m’ont pas sauvé, alors qu’ils auraient pu le faire. Toi, si.

— Il n’était pas nécessaire de les tuer tous.

Je le sens se raidir derrière moi, et son armure, déjà d’une dureté impitoyable, devient encore plus inconfortable contre mon dos.

— T’ai-je déjà raconté comment on m’a capturé ? me demande-t-il d’un ton bien trop léger.

Je secoue la tête tandis qu’un frisson file le long de ma colonne vertébrale.

Sa voix est aussi profonde que celle d’un amant quand il me chuchote à l’oreille.

— J’ai épargné une famille qui s’était montrée gentille avec moi.

La caresse de ses doigts se fait menaçante sur ma hanche.

— Ils ne m’ont pas porté secours comme tu l’as fait, mais m’ont accueilli dans leur maison. Ils m’ont nourri et m’ont offert leur lit alors même qu’ils savaient qui j’étais. Bêtement, j’ai profité de leur hospitalité et je me suis attardé un peu plus longtemps que je ne l’aurais dû. Que je tue ne semblait pas trop les affecter. Ou du moins, ils ne s’en sont jamais plaints. Et je me croyais alors hors d’atteinte.

La rumeur précisant qu’une famille humaine m’hébergeait a fini par se répandre, cependant. Je me suis rendu dans un village voisin pour détruire les cultures, et à mon retour, ces gens…, le mari, la femme et leurs trois jeunes enfants… avaient été charcutés. J’ai été capturé et tué, et lorsque je suis revenu de chez les morts, je me trouvais dans un bâtiment abandonné transformé en prison de fortune. C’est là que la véritable horreur a commencé.

Il n’y a pas de mots pour décrire ce qui m’est arrivé, toutes ces violences infligées, ces viols abjects… Et même s’il y en avait, je doute qu’un esprit humain puisse appréhender l’ampleur de mes souffrances. On ne t’a jamais défoncé la tête ni arraché les dents de tes gencives, les yeux de tes orbites ou les ongles de tes doigts. On ne t’a jamais poignardée, brûlée, éventrée ou démembrée – parfois en même temps. On ne t’a pas massacrée seulement pour que tu puisses revenir à la vie et subir tout cela encore et encore et encore.

Ses lèvres sont douces contre mon oreille, ses paroles glaçantes.

— J’ai eu droit à toute la panoplie de ce que les humains peuvent s’infliger mutuellement en matière de douleur et de souffrance. J’ai enduré toutes les formes de torture imaginables.

Sa voix s’élève au gré des mots, et je déglutis avec peine.

— Je croyais en ma tâche avant d’être capturé, mais après ce martyre, elle est devenue une affaire personnelle. Chaque mort est une réparation pour les atrocités qu’on m’a fait subir.

Pas étonnant que Famine savoure notre misère et se pourlèche les babines comme un chat devant un bol de crème.

— Je suis désolée qu’ils s’en soient pris à toi.

Une fois de plus, ses doigts me pressent la chair, mais il ne répond pas. Nous restons longtemps silencieux, son histoire flottant dans l’air entre nous.

— Donc, me forcé-je à demander pour alléger l’atmosphère. Où étais-tu ces cinq dernières années ?

— Tu veux dire, pendant ce temps où nous avons vécu séparés ?

J’acquiesce. Famine s’incline sur la selle en soufflant.

— La question la plus simple serait plutôt : où ne suis-je pas allé ?

Je retiens ma respiration.

Il y a cinq ans, le Cavalier avait laissé une traînée de morts de Montevideo à Santiago avant de disparaître complètement du continent sud-américain. Stupidement, j’avais supposé que… Je ne sais pas trop, en fait. J’étais manifestement bien trop optimiste.

— Quelle partie du monde as-tu fait disparaître ?

J’ai peur de la réponse.

— Une grande portion de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique. Je me suis aussi attaqué à l’Australie et aux Amériques.

Je n’arrive plus à respirer. Tandis que je vivais ma vie, des continents entiers ont été décimés. Je ne sais pas comment exprimer cette… perte, alors je me tais.

Nous passons plus d’une heure sans parler, et je profite de ce temps pour faire la paix avec cette effrayante réalité qui est la mienne. Nous nous dirigeons vraiment tous vers la tombe. Cette constatation rend mes tentatives de fuite d’autant plus risibles. Le Cavalier avait raison. Où irais-je, puisqu’il finira par nous tuer tous ?

Mais… qu’est-il donc arrivé à ses frères ? Je sais qu’au moins l’un d’eux a parcouru la Terre avant lui. Ou peut-être deux… Les récits ne sont pas très précis concernant le deuxième. S’ils ont accompli leur tâche, pourquoi ont-ils disparu ? Se sont-ils d’ailleurs vraiment évaporés ? Et pourquoi ont-ils laissé autant d’humains en vie ?

— Comment c’est ? demande Famine, interrompant mes interrogations.

— Quoi donc ?

Je n’ai aucune idée de ce dont il parle.

Il me touche le haut du bras, près de ma blessure. Je jette un coup d’œil et me rends compte que je le maintiens précautionneusement depuis un moment. Les chocs constants de la chevauchée ont réveillé la douleur, sourde et insidieuse.

Et il l’a remarqué.

Je fronce les sourcils.

— Ça fait mal, mais ça va aller.

Il ne dit rien pendant une minute, puis je l’entends bougonner dans sa barbe, avant de tirer sur les rênes.

— Mon bienveillant ravisseur a-t-il décidé de m’octroyer une pause pipi bonus ? ironisé-je, alors qu’il saute à terre.

Le Faucheur m’ignore et s’éloigne. Contre mon gré, j’admire ses larges épaules et sa taille étroite. Son armure de bronze brille sous le soleil.

Il me regarde par-dessus son épaule. Ses boucles caramel flottent autour de son visage, et je m’arrête de respirer. Avec ses traits aux lignes si parfaites, on dirait un héros d’un autre âge.

Ses yeux verts scintillent comme des joyaux tandis qu’il m’observe.

— Tu viens ou pas ?

J’hésite, et mon atermoiement n’est pas seulement dû au choc dans lequel m’a plongé sa beauté.

— Mon bras…

À la vérité, j’ai bien plus mal que je ne suis prête à l’admettre.

L’expression de Famine change subtilement et il revient vers moi. Sans un mot, il me prend par la taille et m’aide à descendre. Je laisse échapper un sifflement de douleur lorsque la secousse remonte jusque dans mon bras. Il pince les lèvres, mécontent, et me dépose au sol.

— Attends, m’interpelle-t-il, alors que je m’éloigne pour vaquer à mes petites affaires.

Je me tourne vers lui.

— Ne me dis pas que tu veux regarder. Je n’aurais jamais cru que tu aurais ce genre de fétichisme.

Il me toise, comme pour me dire qu’il n’est pas d’humeur à gérer mes effronteries.

— C’est bon, je plaisante. C’est juste trop facile de te taquiner.

— Viens ici, ordonne-t-il.

Je m’exécute, soudain incertaine de la raison de cet arrêt.

Il tend la main pour tirer sur le col de ma chemise de nuit et dégager mon épaule. Je reste immobile, le cœur battant à tout rompre.

— J’ai besoin que tu dégages ton bras.

— Il va me falloir ôter la robe.

Il recule pour que je puisse me déshabiller, mais lorsqu’il s’aperçoit que j’éprouve de la peine à défaire ma ceinture, il s’approche à nouveau pour me donner un coup de main.

Bientôt, je suis là, debout sur le bord de la route, les seins à l’air, sans rien d’autre que la culotte de grand-mère que j’ai également dérobée ce matin.

Famine ne cille même pas en voyant ma poitrine, toute son attention focalisée sur mon épaule. Il déroule les bandages avec précaution et ce qu’il découvre lui fait froncer les sourcils.

Pour ma part, je refuse de regarder la plaie. C’est une chose de sentir la douleur, une autre d’en observer la preuve grotesque.

Le Cavalier tend les doigts vers l’entaille avant d’hésiter.

— Que fais-tu ? demandé-je.

Il laisse retomber sa main, et ses yeux froids croisent brièvement les miens.

— Je rembourse une vieille dette.

— Oh ! Donc tu essaies de me tuer ? plaisanté-je à moitié.

Un très léger sourire étire le coin de ses lèvres.

— Je crois que j’ai déjà essayé ça une fois.

Son regard s’attarde sur mon ventre avant de revenir sur mon épaule.

Il me quitte pour s’en aller fouiller dans l’une de ses sacoches de selle et en extraire une fiole remplie d’un alcool transparent.

— Mais c’est que tu m’en as caché des choses ! m’exclamé-je.

Je suis tout à fait partante pour m’enfiler un verre, même de bon matin. Après tout, je suis blessée… et en compagnie d’un Cavalier de l’Apocalypse.

Il revient vers moi en débouchant l’élixir… et le verse sur ma plaie.

Je geins entre mes dents. Putain, ça fait un mal de chien !

— Tu n’avais pas besoin de faire ça, râlé-je d’une voix rauque.

Il se raidit, les épaules tendues. Me voir à l’agonie ne semble pas particulièrement le réjouir.

— Je rembourse une dette, répète-t-il.

C’est cohérent d’un point de vue sémantique. Il essaie d’aider quelqu’un qui l’a secouru, mais c’est complètement hallucinant compte tenu de la haine que cet homme nourrit envers toute vie humaine.

Famine pose la fiole sur le sol avant de se défaire de son plastron. Il attrape le bas de sa chemise noire et je n’ai qu’une seconde pour me demander ce qu’il est en train de fabriquer.

Craaaaaac !

Il dégage la bande de tissu, et ses yeux plongent dans les miens tandis qu’il la positionne pour panser ma blessure.

— Ne va pas t’imaginer des choses, déclare-t-il.

Cause toujours ! J’ai bien l’intention de me faire toute la série La Gentillesse anormale de Famine, faits et signification.

Son expression se fait de plus en plus tumultueuse à mesure que ses doigts emmaillotent ma blessure avec maladresse. Quand il en a enfin terminé, il semble positivement furieux.

Il ramasse son plastron et le remet en place.

— Allons-y, ordonne-t-il, en se dirigeant vers son cheval sans m’attendre.

Je le regarde un instant fixement avant de récupérer ma chemise de nuit. Je l’enfile péniblement en serrant les dents à chaque fois que je dois bouger mon épaule blessée. Ma ceinture est tout aussi difficile à fermer, mais cette fois-ci, le Cavalier ne vient pas m’aider.

— Ana, m’appelle-t-il, visiblement irrité par le temps qu’il me faut pour me vêtir.

Famine a peut-être des moments de bonté, mais il reste un enfoiré.

Mon regard se pose sur la fiole qui gît sur le sol. Au cours des cinq dernières années, je n’ai bu que très peu d’alcool, et toujours très, très loin de l’Ange Fardé. Elvita nous imposait des règles strictes concernant les drogues et la boisson, et faisait son possible pour nous les faire respecter.

Or, Elvita n’est plus là maintenant.

Je m’empare du flacon et j’avale d’un trait ce qui reste en en savourant l’âpre brûlure.

Et voilà autre chose sur quoi me pencher : le fait que, à un moment donné, Famine a découvert un meilleur alcool pour nettoyer ma blessure et qu’il a pris soin de l’emporter pour moi. Je le croyais dépourvu d’un tel degré de considération.

— Ana.

Je laisse tomber la fiole et le rejoins pour qu’il m’aide à monter en selle. Quand il grimpe à son tour, je frémis un peu en sentant son corps contre le mien. Et lorsque sa main se cale sur ma cuisse, j’en suis terriblement heureuse.

S’il te plaît, mon Dieu, dis-moi que tout ça, c’est à cause de l’alcool !

Le silence s’installe, chargé de tension.

— Bon, finis-je par dire. Allons-nous parler de ce qui vient juste de…

— Non.

— Même pas… ?

— Non.

— Mais…

— Bon sang, Ana ! Non.

Quelqu’un est mal à l’aise à l’idée d’avoir pris soin de moi. Je souris un peu.

— Oooh, je crois que ma compagnie ne te dérange pas tout à fait !

— Tu me fais franchement reconsidérer ma décision.

— N’importe quoi !

Je m’appuie contre lui et m’autorise à apprécier son contact.

— Et devine quoi ? Je ne déteste pas la tienne non plus.

Ouais, mieux vaudrait que l’alcool soit responsable de tout ça !

Chapitre vingt et un

À Registro, la grande ville où nous nous rendons ensuite, les habitants se sont alignés le long de la vieille autoroute défoncée pour accueillir le Cavalier. Dès qu’ils l’aperçoivent, ils l’applaudissent et l’acclament, leurs visages débordant de joie.

Mon estomac se retourne à ce spectacle, et pendant une seconde, mon horreur est si intense qu’elle m’étouffe.

Que leur a-t-on dit ? Que Famine allait les épargner ? Ou sont-ils parvenus à cette hypothèse tout seuls, comme Laguna l’avait fait avant eux ? Croient-ils qu’il leur suffira de le couvrir de trésors pour qu’il en oublie sa tâche et les ignore ?

Peu importe en fait. Famine est trop rempli de haine pour faire autre chose que tuer, tuer, tuer.

La plupart des yeux sont rivés sur le Cavalier, qui me dépasse d’une bonne tête, mais je reçois aussi mon lot d’attentions spéculatives. Je sais qu’ils se demandent quel est mon rôle dans tout cela. Une ou deux personnes croisent mon regard et me sourient timidement.

Ne soyez pas si rassurés, ai-je envie de leur hurler. Je n’ai pas le pouvoir de l’arrêter non plus. Mon épaule m’élance alors, comme un écho à mes pensées.

— Les populations de ces grandes agglomérations ne se retournent-elles jamais contre toi ? demandé-je, en observant la foule.

— Plus souvent que tu ne peux l’imaginer, me murmure-t-il.

J’en doute, car je n’éprouve aucune difficulté à visualiser une flèche me transperçant le cœur. Ce serait si facile. Mais le projectile n’arrive pas. À l’instar de ma ville, celle-ci se croit capable de vaincre le monstre.

Nous remontons l’artère principale, et partout où mes yeux se posent, ce ne sont que bâtiments pré-Arrivée reconvertis en écuries, marchés paysans, boucheries, échoppes de couturiers, magasins de bicyclettes, tanneries, forges, et que sais-je encore.

Manifestement, Registro s’est bien débrouillée. Jusqu’à aujourd’hui, du moins.

À un moment donné, un cavalier se sépare de la foule pour saluer Famine. Je me cale contre lui, l’image de la flèche fichée en moi de nouveau bien présente dans mon esprit.

— Détends-toi, petite fleur, me chuchote-t-il, interprétant mon langage corporel correctement. C’est l’un de mes hommes.

Il nous dirige vers lui.

— Ravi de vous revoir, Famine, s’écrie ce dernier. Nous vous avons préparé un ranch en bordure de la ville.

— Bien. Conduis-nous là-bas dès à présent.

À ces mots, le regard de l’homme glisse brièvement vers moi, puis il fait tourner son cheval et nous ouvre la voie.

Jusqu’à présent, être vue en compagnie du Cavalier me laissait de marbre. Après tout, il me retenait menottée et m’enfermait dans ma chambre, telle une vraie captive. Aujourd’hui, toutefois, mes entraves ont disparu, et le Faucheur a sa main posée sur ma cuisse.

Je sais de quoi cela a l’air. Pas besoin d’avoir œuvré dans le commerce du sexe pour le deviner.

On dirait que Famine et moi sommes ensemble.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, mais son attention est rivée sur le dos de notre guide, un sourire sinistre accroché à ses lèvres.

Merde !

Il y a de fortes chances que l’enthousiasme de ce type en nous voyant signifie que nous sommes tous foutus.

***

Nous suivons le cavalier le long de rues secondaires. Il reste encore des habitants pour nous acclamer, mais la foule est un peu moins dense maintenant que nous avons quitté l’artère principale.

Les bâtiments, qui se dressaient bien groupés dans le centre-ville, s’espacent peu à peu jusqu’à nous donner l’impression d’avoir quitté la zone urbaine.

Au cours du dernier mois, j’ai voyagé plus loin que jamais auparavant, et la majorité de ce que j’ai vu n’était que morts, ruines et décombres. Nous vivons dans un monde usé par l’Apocalypse, un monde qui s’accroche aux derniers vestiges d’une époque révolue.

Malgré tout, parmi les immeubles reconvertis et les maisons délabrées, on trouve encore des demeures comme celle qui nous attend, des ranchs qui tiennent davantage du palais que de la villa.

Qui que soient les propriétaires, ils ont réussi.

Nous remontons l’allée circulaire. Quelques-uns des sbires de Famine rôdent autour de la propriété, mais ce sont surtout le couple, les deux adolescents maussades et la dame âgée qui retiennent mon attention. Debout sur le porche, pas moins de trois générations de cette famille nous attendent.

Famine se rapproche si près que je distingue le sourire hésitant de l’épouse et les mains tremblantes du mari. Ils se sont mis sur leur trente-et-un. Même si j’ai passé la majeure partie de ma vie à envier des familles comme celle-ci – des familles si privilégiées qu’elles parviennent à échapper aux désagréments propres au commun des mortels – , je n’éprouve plus pour elles qu’un profond sentiment de crainte. Leur bonne fortune a fini par attirer l’attention du pire des bourreaux.

Le Faucheur tire sur les rênes, et je peux pratiquement le sentir vibrer d’excitation. Au moment où il s’apprête à descendre du destrier, je lui retiens la cuisse, mes doigts enfoncés dans le muscle.

— S’il te plaît, quoi que tu aies prévu, ne le fais pas, lui dis-je à voix basse.

Il se penche près de mon oreille.

— C’est la partie amusante, petite fleur. Relâche-moi maintenant.

Il se libère tout d’un coup et saute à terre, me laissant seule en selle. Il prend le temps de détacher sa faux, puis se dirige vers nos hôtes. Ses bottes crissent de façon inquiétante sur le gravier de l’allée. Il est tout simplement terrifiant. Une seule seconde suffit pour se rendre compte qu’il n’a rien d’humain.

Alors qu’il s’avance, ses sbires encerclent la famille.

Oh, Seigneur !

Les garçons ont délaissé leur flegme et paraissent désormais intimidés. Leurs parents, quant à eux, sont tout bonnement terrifiés. La vieille dame est la seule à ne pas trembler de peur. Son expression est plutôt résignée, comme si elle avait déjà vécu tout cela auparavant.

Lorsque Famine s’arrête, l’extrémité de sa faux projette son ombre sur les propriétaires de la maison. Il me tourne le dos, mais mes nerfs sont à fleur de peau.

— Bienvenue chez nous, bégaie la femme.

— Chez vous ? relève-t-il, incrédule, avant de pencher la tête sur le côté. J’ai peur que mes hommes vous aient menti s’ils vous ont fait croire que j’étais un simple invité.

Je ferme les paupières. Je ne peux pas regarder ce qui va suivre.

— Nous devrions peut-être rétablir la vérité, continue-t-il. Messieurs ?

Le cri de l’épouse est plus que je n’en peux supporter.

— Arrêtez ! crié-je, en ouvrant brusquement les yeux.

Le regard de la grand-mère croise le mien et l’emprisonne. Mais que comptes-tu vraiment faire, ma fille ? semble-t-elle me dire. Tu ne peux pas lutter contre une tempête et espérer gagner.

Les gorilles du Cavalier m’ignorent et entraînent la famille alors même que je m’évertue à descendre de cheval.

Famine se tourne vers moi, les yeux plissés.

Je suis toujours en train de batailler pour mettre pied à terre, ce qui est particulièrement difficile avec mon épaule meurtrie. Je finis par tomber de cheval et heurter le sol en malmenant ma blessure. Je laisse échapper un cri de douleur.

Le Faucheur revient vers moi d’un pas lourd et menaçant. Au loin, des cris s’élèvent et enflent, et ce son me serre les tripes. Personne n’imagine qu’une situation puisse se détériorer aussi vite… jusqu’à ce que cela arrive.

Même moi, je n’avais pas envisagé cette brusque montée de violence alors que je sais très bien de quoi le Cavalier est capable.

Lorsque Famine m’atteint, il me remet durement debout.

— Sape encore une fois mon autorité et je rendrai les choses encore plus difficiles.

Je relève le menton de défi.

— Va te faire foutre !

Pour toute réponse, il me saisit le poignet et me tire jusqu’au seuil du ranch. Les hurlements ont atteint leur apogée, et je frissonne, en proie à la peur et au désespoir… et à la colère, aussi. Une ire brûlante et juste.

Famine ouvre la porte d’un coup de pied. À l’intérieur, d’autres hommes à lui attendent.

— Rassemblez les habitants de cette ville et trouvez un bâtiment assez grand pour les accueillir tous, annonce-t-il. Ce soir, je veux qu’il y ait une célébration en mon honneur.

Chapitre vingt-deux

Famine me pousse sans cérémonie dans l’une des chambres.

— Reste ici.

— Ou sinon quoi ?

Il envahit mon espace.

— Reste… ici.

— Oblige-moi !

Sa bouche s’incurve en un sourire sinistre.

— Parfait. C’est toi qui l’auras voulu.

Avant que je ne puisse réagir, il me tire vers le lit…

— Qu’est-ce que… ?

Et me balance sur le matelas. J’essaie de me relever quand il y grimpe à son tour et me bloque la poitrine avec son genou.

Je le frappe autant que je peux, mais mes coups sont pathétiques. Mon épaule m’élance encore, et la journée passée à chevaucher m’a épuisée.

— Lâche-moi, grondé-je.

Au lieu de s’exécuter, Famine s’empare du bas de ma chemise de nuit tachée par le voyage. Je me fige brièvement lorsque je comprends ce qu’il s’apprête à faire.

— Non !

Il m’ignore.

Il arrache une bandelette dans le vêtement trop ample, puis s’en sert pour attacher un de mes poignets au montant du lit. Je tire sur le lien, mais le nœud résiste.

— Alors, c’est ça qui te fait tripper, hein ? tonné-je, furieuse. Je ne te croyais pas versé dans l’art du bondage, mais bon, à une certaine époque, je ne pensais pas non plus que tu étais le mal incarné.

Famine prépare une autre bande de tissu, et la robe passe rapidement de chemise de nuit de mémé à petite tenue salace. Je ne désapprouve pas tout à fait.

Je me cabre pour l’empêcher d’atteindre mon autre poignet. Comme il s’agit de mon bras blessé, mes efforts sont dérisoires. Il ne lui faut que quelques secondes pour s’en emparer. Il le remonte et l’accroche à un des montants libres avec plus de douceur que je ne l’en croyais capable. Ma plaie me fait toujours un mal de chien, cependant.

— Là, dit-il, en jaugeant la solidité de son œuvre. Maintenant, tu ne devrais plus pouvoir te jeter tête la première dans les ennuis.

— Tu te fiches de moi ?!

— Je reviendrai te chercher plus tard, continue-t-il en se levant. Sois sage.

Ouais… Parce qu’il y a tellement d’ennuis dans lesquels je pourrais plonger…, dit la prostituée sur le lit.

D’accord. Correction : il n’y en a qu’un seul type qui pourrait me convenir, vu ma position.

Le Cavalier quitte la pièce, le bruit de ses pas s’estompant à mesure qu’il s’éloigne.

— Si l’un de vous ne fait que regarder cette porte trop longtemps, tonne-t-il dans le lointain, je l’étriperai et lui ferai bouffer ses entrailles.

Doux Jésus !

Je suppose que je vais devoir me tenir. Et merde !

***

Je reste piégée sur ce foutu lit des heures durant.

Derrière la porte de ma chambre, j’entends les gens s’agiter et se crier des ordres. Malheureusement, le même affreux cortège s’en vient frapper à la porte du Cavalier, et comme dans les autres villes, ces fâcheuses visites se terminent mal.

Il y a les cris habituels, et pire, les crépitements d’un brasier quelque part à proximité et des odeurs de fumée. Au début, ces effluves sont ceux du bois chaud, mais à mesure que le temps passe, ils se chargent d’une lourdeur nauséabonde de couenne brûlée.

Je suis prise de haut-le-cœur quand je comprends de quoi il s’agit. Je me cache le nez dans le creux de mon épaule et tousse dans l’espoir de débarrasser mes narines et ma gorge du remugle insidieux. Ce n’est qu’à cet instant que je m’aperçois que le pansement autour de ma plaie a tout simplement disparu.

Le Cavalier possède une magie bien sombre et étrange.

Une fois que les ombres s’allongent et que le jour se transforme en nuit, le flot de visiteurs s’amenuise, et je ne perçois bientôt plus que le ronflement du feu.

Peu après, des pas sinistres, qui ne peuvent qu’appartenir au Faucheur, viennent troubler ma quiétude. Ils s’amplifient pour s’arrêter devant ma porte, puis la carrure de Famine se profile sur le seuil, seulement éclairée par la lumière mourante du soir.

— Mais regardez qui voilà. L’enfoiré en chef.

Il pénètre dans la pièce sans un bruit, et sa démarche silencieuse de prédateur me donne la chair de poule. Plus il s’approche, plus je respire vite. Sa faux luit dans son dos, son arc menaçant bien visible par-dessus l’épaule de son propriétaire.

Une fois près du lit, Famine laisse tomber quelque chose sur le matelas. Il se penche ensuite pour atteindre l’un de mes poignets et rompre sans effort le lien qui le retient depuis des heures.

Il s’incline encore un peu plus pour libérer mon bras blessé et s’interrompt quand il entend mon souffle haché.

— Es-tu… effrayée ?

Sa voix est si profonde qu’elle me fait frissonner.

— Cela a l’air de te ravir.

D’accord, ce n’est pas vraiment ça. Il semble curieux, plutôt.

— Non, je ne serai enchanté que le jour où tu cesseras de lutter contre chacune de mes décisions, commente-t-il, en déchirant la deuxième menotte de fortune.

Je secoue mes articulations pour tenter d’y faire affluer le sang.

— Alors ça n’arrivera qu’après ma mort.

— Non plus. À ce moment-là, je serai soulagé, riposte-t-il en ramenant doucement mon bras blessé contre mon flanc. Tu parviens à me donner une migraine d’enfer.

Je renifle, moqueuse, et me redresse malgré la pulsation douloureuse qui irradie depuis mon épaule. Famine reprend ce qu’il avait laissé sur le matelas et me le lance.

— Que… ? Est-ce que tu viens de jeter… ?

— Enfile la robe.

— Hein ?

Je ramasse le vêtement et le secoue.

— Mais… pourquoi ?

Il soupire de façon dramatique. L’enfoiré apprécie tellement ce genre de petites manies théâtrales.

— Parce que je l’ai décidé ainsi. As-tu besoin de toujours tout remettre en question ?

Je pose la robe sur le côté.

— À moins que tu ne me forces à l’enfiler toi-même, je ne porterai pas ce fichu truc.

Pour être honnête, je la mettrais bien, car elle serait moins ridicule que mon ample chemise de nuit, mais j’emmerde ce Cavalier et ses exigences.

Famine pousse un autre soupir éprouvé.

— C’est la dernière fois que je te le demande gentiment. Enfile cette robe.

— Non.

Malgré l’obscurité grandissante, je jurerais voir apparaître son petit sourire diabolique.

— Bien.

Bien ?

Je le regarde, perplexe, tandis qu’il se rapproche encore, et je frémis lorsqu’il dégaine le poignard qu’il porte à sa ceinture.

— Qu’est-ce que… ?

Il attrape le col de ma chemise et y insère la lame. D’un coup sec, il découpe l’étoffe et met mon corps à nu.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

J’ai presque réussi à avoir l’air scandalisée.

— C’était ta seule tenue, n’est-ce pas ? se rengorge-t-il en bon enfoiré. Quel dommage qu’elle soit fichue ! Maintenant, mets cette putain de robe.

— Tu crois que ça me gêne de me balader à poil ?

En vrai, je n’y tiens absolument pas.

— Je préfère encore aller montrer mes seins à tout va plutôt que de…

— Tes chaussures sont les prochaines…, dit-il en plaçant sa lame contre le cuir de mes bottes.

— D’accord, d’accord, cédé-je, parce qu’en trouver de correctes de nos jours est une véritable gageure. Je te déteste, mais d’accord.

J’attrape la robe sous son regard d’acier. Je ne prends pas la peine de lui demander de partir parce que je sais qu’il ne le fera pas. J’ai assez perdu la main pour aujourd’hui.

Je me glisse hors du lit pour me débarrasser des derniers lambeaux de ma chemise de nuit, puis secoue à nouveau le vêtement pour voir à quoi il ressemble. Il a l’air d’être lie-de-vin, mais avec la pénombre, je ne parierais pas ma vie dessus. En revanche, je lui découvre suffisamment de détails chatoyants pour me douter qu’il s’agit d’une tenue ostentatoire.

Le dos de la robe est fermé par une rangée de boutons, et il me faut du temps pour les défaire. Une fois que l’ouverture est assez large, j’y glisse les jambes et je remonte le corsage perlé sur mes épaules. La jupe à volants est plus courte sur l’avant que sur l’arrière, et le tout, bien qu’un peu lâche, s’ajuste plutôt bien autour de ma silhouette.

D’un seul coup, une vision de l’ancienne Ana, la fille du bordel, me revient. Vêtue d’une robe qui me moule le postérieur, je suis en train de me maquiller devant le miroir de ma coiffeuse.

Me voilà qui m’apprête à nouveau, et je n’aime pas trop la sensation.

— Heureux ? demandé-je d’un ton maussade, en me tournant vers le Cavalier.

— Mmm, répond-il, évasif.

— Tu vas devoir la boutonner pour moi.

— Fais-le toi-même.

— Je n’arrive pas à atteindre les boutons, M. Je-n’ai-jamais-porté-de-putain-de-robe-et-n’ai-donc-aucune-idée-de-la-façon-dont-ça-s’attache.

Il me fusille du regard.

— Ou je peux aussi l’enlever.

Il se fige, puis finit par s’approcher.

— Où sont-ils ?

— Les boutons ? Dans mon dos, le long de ma colonne vertébrale.

Famine jette son poignard sur le lit et me saisit l’épaule pour me faire pivoter. Je sens le bout de ses doigts m’effleurer le dos tandis qu’il rapproche les deux pans du bustier. Avec maladresse, il s’échine à faire passer les petites boules recouvertes de tissu dans leurs boucles. Mon ventre se serre à chacune de ses caresses involontaires, et je ne peux m’empêcher de frémir à son souffle qui balaie les cheveux dans mon cou. Je ne devrais pas réagir ainsi, pas avec lui, pas quand il vient littéralement de me libérer d’un lit.

Cent vingt ans plus tard – au moins – , il en a fini, et je dégage mes boucles emprisonnées dans les passants. Je me retourne, mais le Cavalier est déjà en train de partir.

— Suis-moi.

J’hésite et je jette un œil au poignard qu’il a laissé sur le lit. Sur un coup de tête, je m’en empare et le glisse dans l’une de mes bottes. Quelques jours plus tôt, je n’ai pas eu le courage de camoufler un couteau dans mes vêtements. Or, beaucoup de choses ont changé depuis…

Je fais quelques pas pour m’assurer que la lame ne me lacère pas la cheville.

Suis-je vraiment certaine de vouloir provoquer le courroux du Faucheur ? Les heures passées, retenue au lit, pendant que des dizaines de personnes périssaient me reviennent alors en mémoire. Oui, je suis prête.

Le poignard bien sécurisé, je sors de la chambre.

Famine est déjà à mi-chemin dans le couloir et me lance un regard par-dessus son épaule. J’imagine qu’il veut simplement s’assurer que je le suis, mais quand il me voit, il s’arrête brusquement et se retourne pour me faire face.

Ça, c’est de la réaction.

Ici, la lueur des bougies révèle un peu mieux ma tenue et il en profite pour me détailler, depuis l’ourlet de ma robe, qui est en fait d’un rouge profond, jusqu’au corsage. On dirait qu’il ne sait pas ce qui vient de le frapper.

Je hausse un sourcil.

— Tu es sûr que tu n’aimes pas le sexe ? Tu me scrutes comme si tu en avais envie.

Il arrache son regard de mon corps et croise le mien.

— N’importe quoi !

— Non, non, tu donnes vraiment l’impression de vouloir me sauter dessus. Pas de souci, je suis très douée pour les petits coups rapides…

À ma grande joie, il gronde – gronde ! – en réponse.

— Ça suffit, Ana.

Son regard s’arrête sur mes bottes usagées et son expression s’assombrit encore.

— Quoi ? dis-je, sur la défensive. Tu m’as donné une robe, pas des chaussures.

Il lève les yeux au ciel, puis se remet en marche.

— Viens, petite fleur.

— Tu ne m’as toujours pas dit où nous allons.

Plus tôt, il a ordonné qu’on prépare une célébration en son honneur, mais je n’en sais pas plus. La robe pourrait correspondre à l’occasion.

Famine ne réplique rien. Son silence m’inquiète. Quels que soient ses projets, ils ne peuvent pas être plaisants.

Dehors, son destrier l’attend déjà, ainsi que plusieurs de ses hommes. L’épaisse puanteur grasse des corps carbonisés est plus forte ici, et je dois ravaler la bile qui me remonte dans la gorge.

Plusieurs paires d’yeux s’attardent sur mes jambes nues et l’un des gardes s’autorise même à me déshabiller du regard, depuis mes chevilles jusqu’à mon visage. Je hausse les sourcils, agacée.

Franchement ? Nous sommes littéralement en train de respirer des restes humains et il ne peut pas s’empêcher de reluquer une paire de mollets ?

Vraiment ?

Le Faucheur s’interpose entre le malotru et moi.

— Tu veux une robe, toi aussi ? aboie-t-il.

Je suis surprise. Je croyais que Famine ne notait pas ce genre d’interactions non verbales.

Apparemment, j’avais tort.

L’homme balbutie.

— Non ? l’interrompt le Cavalier. Alors, arrête de la baiser du regard.

Sur ce, il m’attrape par la taille et me hisse en selle avant de grimper derrière moi. Une seconde plus tard, nous partons dans l’obscurité, mais j’ai du mal à digérer ce petit échange.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, secouée d’une étrange envie de rire.

— Tu sais ce que c’est, « baiser du regard » ?

— Je ne suis pas né de la dernière pluie.

Je l’observe un peu plus longtemps et ne peux empêcher le large sourire qui me fend le visage d’apparaître.

— Quoi ? grogne-t-il.

— Rien.

— Mais si. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Si je ne te connaissais pas mieux, je dirais que tu es jaloux.

— Petite fleur, la jalousie n’est pas dans mes cordes.

— Hum, hum.

— C’est quoi ce ton ?

— Quel ton ? demandé-je, innocemment.

— Tu ne me crois pas ?!

Il élève la voix, tout indigné. Sa réaction n’est que douce mélodie à mes oreilles.

Voilà ce qui me manquait avec lui. D’habitude, je joue des hommes comme d’un instrument de musique, mais avec le Cavalier…, j’avais l’impression d’avoir la mauvaise partition. Or, il s’avère que lui aussi se comporte comme eux.

— Je ne suis pas jaloux, insiste-t-il.

— Bien sûr, acquiescé-je, en repoussant une de mes mèches brunes derrière mon oreille.

— Bon sang, Ana ! Arrête avec ce ton ! Je ne suis pas jaloux.

— Ce n’est pas moi qui suis en train de m’énerver, commenté-je en balançant mes pieds d’avant en arrière.

Seigneur, que je m’amuse !

Famine laisse échapper un grognement frustré, mais ne répond pas.

Je souris tout le reste du trajet.

Chapitre vingt-trois

Nous arrivons finalement devant un énorme entrepôt recouvert de tôle ondulée et percé de petites fenêtres encrassées. Il est évident que la structure date d’avant l’Arrivée, lorsqu’il était encore nécessaire de traiter et stocker de grandes quantités de marchandises.

Aujourd’hui, la douce lueur des bougies illumine l’intérieur, et les habitants affluent dans le bâtiment par dizaines. À en juger par leurs tenues, les sbires de Famine ne les ont pas rabattus jusqu’ici contre leur gré, mais les ont plutôt informés de l’espèce de fête organisée par le Cavalier.

Je ne sais pas combien d’entre eux ont été assez stupides pour répondre à l’invitation. Ils semblent nombreux, mais bon, Registro est une grande ville. Peut-être ne s’agit-il que d’une infime portion de la population, le reste ayant su éviter de tomber dans le piège tendu par le Faucheur. J’espère qu’ils profitent à l’instant même de ce délai pour rassembler leurs affaires et s’enfuir.

Quoi qu’il en soit, la vue de tous ces gens rassemblés ici, qu’ils aient été mus par la curiosité ou une foi mal placée, me donne la nausée. Aucun d’entre eux n’a visiblement remarqué le bûcher ardent sur la nouvelle propriété de Famine ni le manque de nouvelles de la part des inconscients venus lui rendre visite toute la journée.

— Que prévois-tu ? murmuré-je, tandis que nous chevauchons jusque devant le bâtiment.

— Toujours à songer au pire, s’exclame-t-il, en tirant sur les rênes. Peut-être ai-je juste envie de m’amuser, à l’instar des humains.

Il descend de son cheval, sa faux dans le dos. Mon regard s’attarde sur la lame courbée. Elle paraît encore plus menaçante ici, parmi tous ces gens.

Famine se retourne et me tend la main.

— Que vas-tu leur faire ?

— Ne te préoccupe pas de ça.

— Famine…

Je l’implore des yeux, mais son expression reste impitoyable.

— Descends.

— Je ne peux pas assister à plus de carnage. Je refuse.

Il me saisit avec brutalité et m’arrache à la selle. Je grimace un peu lorsqu’il heurte ma blessure. Une fois qu’il m’a déposée sur le sol, il ne me libère pas, cependant. À la place, il se rapproche encore pour me chuchoter à l’oreille.

— Je ferai ce dont j’ai envie, petite fleur.

Mon appréhension se transforme alors en véritable effroi.

La main posée sur mon épaule, Famine m’entraîne vers l’entrepôt. Je le laisse faire en ayant l’impression d’être une prisonnière conduite à l’échafaud. La foule s’écarte sur notre passage.

À l’intérieur, on a fait en sorte que la structure ressemble plus à une salle de bal qu’à un vieux tas de tôles. Des étoffes aux couleurs vives se déploient depuis les poutres pour habiller les murs, des lustres en bois et en fer déversent déjà la cire de leurs bougies depuis les traverses métalliques où ils sont suspendus. De longues tables garnies de nourriture ont été installées sur les côtés, et des pichets d’eau ainsi que d’énormes barils de vin attendent près d’une pyramide de gobelets.

À l’autre extrémité de la salle trône un seul et unique siège. Somptueux, il ne peut être destiné qu’à Famine.

Ce dernier nous y conduit aussitôt. Certains de ses gardes rôdent tout près. Il leur fait signe de venir, et plusieurs se précipitent.

— Trouvez-moi une autre chaise, ordonne-t-il.

Quelques hommes me jettent un rapide coup d’œil, leur confusion est évidente. Pourquoi a-t-elle droit à un traitement spécial ?

Désolée, les gars, j’aimerais connaître la réponse, moi aussi !

Ils filent exécuter les ordres du Cavalier, et, quelques minutes plus tard, un deuxième siège est apporté et placé près du premier.

— Assis, me dit Famine, en me relâchant l’épaule.

Je fronce les sourcils, mais me plie à ses désirs.

Il détache sa faux et prend place sur son propre siège en la posant sur ses genoux. Il se cale contre le dossier.

— Pourquoi fais-tu cela ? murmuré-je, les yeux rivés sur la foule qui ne cesse d’affluer et s’assemble en petits groupes nerveux sur les côtés de la pièce.

Quelques âmes courageuses osent se servir timidement de la nourriture disposée, mais la plupart estiment qu’il vaut mieux ne pas y toucher.

Idiots ! ai-je envie de leur crier. Pourquoi êtes-vous là alors que vous auriez pu fuir ? Le Cavalier ne vous épargnera pas. Il ne sait pas ce qu’est la pitié.

Famine hausse un sourcil narquois.

— Je croyais que cela te ferait plaisir que je m’adonne à des activités plus humaines. N’aimez-vous pas les fêtes, vous, les mortels ?

À ces mots, mon cœur s’affole un peu plus.

— Regarde, continue-t-il, en indiquant les tables chargées de hors-d’œuvre et de boissons. Je n’ai même pas détruit la nourriture.

Pas encore.

Nous savons tous les deux qu’il y viendra. Il le fait toujours. Cette mascarade n’est qu’un autre de ses tours cruels.

Un groupe se met à jouer de la samba ; le contraste est saisissant entre la musique joyeuse et entraînante et les visages apeurés et tendus des habitants.

Plus les minutes s’égrènent sans que rien de fâcheux ne se produise, plus je me tortille sur mon siège.

Ces gens, pères, mères, amis, voisins, commencent à se détendre et à discuter. Peu à peu, le niveau sonore augmente dans la salle.

Sans prévenir, Famine s’empare de sa faux et se lève de son trône. Son armure de bronze scintille à la lueur des bougies.

Le silence s’abat tout d’un coup. Je n’ai jamais vu une foule se taire aussi rapidement.

Il lève les bras.

— Mangez, dansez, profitez, dit-il, en balayant l’assistance du regard.

S’il pensait que son invitation permettrait de détendre l’atmosphère, il se trompait.

Plus personne ne bouge. Certains avaient commencé à manger et d’autres semblaient même se réjouir de la fête, mais maintenant, ils sont tous figés. La musique s’est tue. La seule chose que Famine a réussi à faire en intervenant est de leur rappeler à tous que cette soirée est un peu trop belle pour être vraie.

Il se rassied, les sourcils froncés, son arme fermement serrée dans son poing tel un sceptre. Plus ses invités restent immobiles, plus sa mine s’assombrit.

— Soyez tous maudits, tonne-t-il enfin, en faisant claquer la base de sa faux contre le sol de béton fissuré. Mangez ! Amusez-vous ! Dansez !

Effrayés par son éclat, certains convives se dirigent nerveusement vers les tables, d’autres se rassemblent sur la piste devant le groupe. D’où je suis, je peux voir leurs yeux écarquillés de peur.

Comme la samba n’a toujours pas repris, Famine pointe sa faux en direction des musiciens.

— Sacs de chair inutiles, faites votre travail.

Ces derniers se préparent fébrilement et laissent échapper quelques notes discordantes dans la précipitation. Très vite, ils entament un morceau, et dès les premières mesures, les gens se mettent à danser de manière mécanique.

À ce spectacle, mon ventre se serre et ma peau devient moite.

Le Cavalier les fusille du regard, une expression sombre sur le visage. Cet air, plus que le reste, me met les nerfs à vif. Sa façon de les scruter…, on dirait une panthère prenant la mesure de sa proie.

Brusquement, Famine se tourne vers moi. Confronté à la froideur prédatrice de ses prunelles, mon cœur tressaille.

— Eh bien ? me dit-il.

— Quoi donc ?

— Je m’adressais à toi aussi. Danse ! m’intime-t-il, en désignant l’espace devant nous d’un mouvement de tête.

Prendre part à cette parodie de fête ? Je ne crois pas, non.

— Avec qui ? Toi ?

Je ris, même si mon ricanement sonne faux.

— Je ne vais pas y aller seule. La danse, c’est pour les couples.

Ce n’est pas vrai, bien sûr, mais l’idée de rejoindre la piste me donne la nausée.

Famine hausse un sourcil tandis qu’un sourire cruel étire ses lèvres. Au lieu de me répondre, il me présente sa main.

Je la regarde, puis le dévisage, et j’observe à nouveau sa paume offerte.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu voulais un partenaire, dit-il, en détachant chaque syllabe comme si j’étais l’idiote du village.

— Tu plaisantes.

Il se lève, rattache sa faux dans son dos et vient devant moi, la main tendue.

Oh, merde ! Il est sérieux.

Je regarde sa paume fixement. Ma part mesquine meurt d’envie de la refuser, juste pour avoir le plaisir de l’humilier quelques secondes. Ma part rationnelle et effrayée, en revanche, sait très bien que me moquer de lui finira mal.

J’accepte sa main. Ce ne doit être qu’un autre de ses tours…

À ma grande surprise, il me conduit jusqu’à la piste de danse, où des dizaines de couples s’agitent avec raideur. Tous nous laissent le champ libre.

— Sais-tu au moins danser ? lui demandé-je.

En guise de réponse, il m’attire à lui et place sa main libre sur ma taille.

— Tu agis comme si ces activités humaines sans importance étaient compliquées.

Tout en parlant, il m’entraîne dans la danse. Elle n’a rien de formel ni de structuré, et pourtant, il bouge avec une fluidité d’expert. Il se déplace comme une rivière sur des rochers, et cela me rappelle encore une fois son altérité.

Je le suis du mieux que je peux sans trop savoir quoi faire de ma main libre. Au bout d’un moment, je la pose sur la spallière qui lui protège l’épaule.

Pendant quelques minutes, je regarde simplement mes pieds pour essayer de comprendre les pas, mais à mesure que le temps passe, c’est le manche sombre du poignard que j’ai coincé dans ma botte qui retient mon attention.

— Ils ne vont pas disparaître, me dit-il d’une voix hautaine.

Je sursaute comme s’il venait de me prendre la main dans le sac et relève brusquement la tête pour le dévisager, les yeux écarquillés.

— Tes pieds, précise-t-il.

Je plonge dans ses prunelles d’un vert lumineux. À la lumière des bougies, elles scintillent comme des joyaux.

— Tout cela est ridicule, marmonné-je, surtout pour éloigner mon attention de la manière dont les chandelles éclairent ses iris et mettent en valeur les traits de son visage et la brillance de ses boucles caramel.

— C’est pourtant ton monde et tes coutumes, remarque-t-il. Je ne fais que me prêter au jeu un instant.

Là, je devrais lui aboyer une réponse sarcastique ou détourner les yeux. Je ne fais ni l’un ni l’autre, complètement captivée par ce regard enchanteur et intense, qui me donne l’impression d’avoir de la foudre dans les veines. Je ne peux m’empêcher de remarquer que, malgré la courbe féroce de sa bouche, le Faucheur est d’une incroyable beauté.

Je parviens enfin à m’arracher à cet envoûtement et balaie la foule des yeux pour ne plus avoir à l’admirer.

— Mal à l’aise ? demande-t-il, en me serrant la main.

— Oui, et pas qu’un peu.

— Bien. Cela signifie que tu n’as pas oublié ce que je suis.

Je pince les lèvres. Il croit vraiment que c’est la raison de ma gêne ? Si seulement il se rendait compte que, malgré sa monstruosité, je suis presque prête à effacer son rictus satisfait à coup de parties de jambes en l’air. Et ce ne serait pas pour le bien de l’humanité. Le regarder me fait oublier à quel point c’est un enfoiré.

Ses yeux restent rivés sur moi pendant que nous évoluons sur la piste, et je fais tout mon possible pour les ignorer. Que je lui marche sur les pieds toutes les deux secondes m’aide pas mal. Ma maladresse est plutôt distrayante.

— T’a-t-on déjà dit que tu étais nulle en danse ? finit-il par demander, attirant mon attention sur lui.

— Je peux toujours compter sur toi pour recevoir des compliments, rétorqué-je avec sarcasme.

— Pourquoi es-tu si mauvaise ?

— On me payait pour baiser, pas pour danser la samba.

Le morceau se termine. Je retire mes mains, mais Famine me relâche plus lentement, ses doigts s’attardant sur ma taille.

Il la presse et m’attire contre lui.

— Ne t’éloigne pas, me chuchote-t-il à l’oreille.

Je plisse les yeux.

— Pourquoi ?

Le coin de sa bouche se relève et, après une seconde, son regard me quitte pour survoler le reste de la pièce. Mon pouls s’accélère à ce geste.

Il retourne vers son siège en me frôlant au passage, et je reste debout, seule sur la piste, à le suivre des yeux.

— Qu’est-ce qu’il a sur toi ? me demande une voix masculine, manquant de me faire sursauter.

Je me tourne vers l’homme qui s’est glissé à mes côtés. Il s’agit de l’un des gorilles de Famine – celui qui me reluquait les jambes un peu plus tôt, si je ne m’abuse.

— Pardon ? dis-je, confuse.

— Qu’est-ce qu’il a sur toi pour t’obliger à rester ? Ou le fais-tu par choix ?

— En quoi ça t’intéresse ?

Il hausse une épaule, les yeux rivés sur mon visage. Ce type me prête un peu trop d’attention. Je recule de quelques pas.

Pendant ce temps, le Faucheur se prélasse dans son fauteuil, les jambes croisées et ses doigts tambourinant sur l’accoudoir. Il observe la foule avec une expression de dégoût, son agitation est évidente. Peu importe que ce soit lui qui ait forcé ces gens à venir ou que beaucoup paraissent inquiets.

Mon cœur s’emballe, mon souffle s’accélère, et j’ai une conscience accrue de la dague coincée dans ma botte.

À mes côtés, le garde s’attarde, comme s’il avait plus à me dire.

Je pivote vers lui.

— Que fais-tu encore près de moi ?

Bon sang, voilà que je parle comme le Cavalier ! Ce bâtard infernal déteint sur moi.

Mon interlocuteur ouvre la bouche avec une expression à la fois irritée et défensive.

— Assez, tonne Famine, interrompant notre échange.

Sa voix explose dans la salle.

La musique s’interrompt, les bavardages cessent. Le silence soudain me donne la chair de poule.

Finalement, le garde s’éloigne de moi avec réticence et prend position près de l’une des portes.

Je regarde Famine, qui est toujours assis, sa faux à la main. L’horrible anxiété que je ressentais plus tôt revient en force.

— Assez de cette farce ! reprend-il d’une sinistre voix de velours. Vous savez tous qui je suis. Vous cherchez tous à m’apaiser. Mais je vois vos excès, je reconnais la voracité et l’avidité qui vous animent tous. Cela me rend malade.

Il frappe la base de son arme sur le sol. À l’endroit du coup, le béton se fend et les fissures s’étendent dans la pièce en formant comme des rayons de soleil.

La foule crie, et beaucoup se précipitent vers les sorties bloquées par les sbires du Cavalier.

Ce dernier sourit.

Et c’est ce rictus qui tranche le voile de ma peur grandissante.

Arrête-le !

Avec une boule dans la gorge, je m’empare du poignard. Je m’entaille la jambe en le dégainant, mais la douleur est à peine perceptible en comparaison du bourdonnement qui vrombit dans mes oreilles.

Arrête-le avant qu’il ne soit trop tard !

Déterminée, j’avance vers lui à grands pas. Il me balaie brièvement du regard, l’esprit clairement ailleurs.

Arrête-le ! Maintenant !

Je lui poignarde la main en y mettant toute la force dont je suis capable. La lame transperce chair et muscles et le cloue à l’accoudoir.

Immédiatement, la terre cesse de trembler et les lézardes s’arrêtent. Famine prend une courte inspiration de douleur tandis que je recule en titubant. Son regard se fige sur sa blessure.

En attendant de savoir comment il va réagir, je n’entends plus rien, hormis le son de ma propre respiration haletante.

Après quelques secondes, il relève les yeux vers moi. Au lieu de la colère que j’avais anticipée, il crie à la trahison.

— C’était une erreur, dit-il doucement.

Sous mes pieds, le sol s’ouvre à nouveau et une liane pointue s’élève des profondeurs. J’ai à peine le temps de me réjouir d’avoir détourné son courroux sur moi que la plante s’enroule autour de mon corps et m’enserre avec fermeté.

Désespérée, je lutte pour me dégager, mais chacun de mes mouvements ne fait qu’accentuer la pression. Des épines fleurissent le long des tiges et viennent s’enfoncer dans ma peau.

Quelqu’un se met à crier, et bientôt, on dirait qu’ils le font tous. Je les entends courir à nouveau, se déplaçant avec frénésie vers les portes.

Le Cavalier pose sa faux sur ses genoux, puis retire calmement la dague qui le retient à son siège. Il la jette sur le côté tout en me regardant d’un air pensif.

— Personne ne va nulle part, déclare-t-il, d’un ton nonchalant.

Une fois de plus, sa voix résonne par-dessus le chaos.

À l’extérieur du bâtiment, comme autant de spectres menaçants, d’épaisses ombres s’élèvent et grossissent le long des fenêtres. Dans une tentative de fuite éperdue, quelqu’un brise l’une des vitres, révélant la dense forêt de buissons épineux qui scelle désormais chaque sortie.

Des éclairs déchirent le ciel et parent la végétation d’ombres portées effrayantes. Peu après, le tonnerre gronde.

Famine se lève et fait tournoyer sa faux comme pour se familiariser avec son poids. Les flammes des bougies se reflètent et dansent sur son armure de bronze au gré de ses mouvements.

— Allons, dit-il, en s’adressant à la foule paniquée. La fête ne fait que commencer.

La terre se met à trembler et le sol se délite, laissant surgir des dizaines de plantes depuis ses profondeurs. Chacune s’empare d’une victime et, bientôt, la salle de bal n’est plus qu’une jungle frémissante remplie de cris assourdissants et de corps emprisonnés, qui luttent vainement pour se libérer.

Moi aussi, je me débats contre l’emprise du bouquet de ronces qui me transperce la peau.

— Arrête ! supplié-je.

Famine me regarde, une lueur de colère dans ses iris.

— Toi ! Je m’occuperai de toi plus tard.

Il se tourne face à la foule captive. Celle-ci laisse échapper une nouvelle série de cris terrifiés. À cet instant, tout chez le Cavalier est menaçant, sa posture, son arme, son expression.

Dehors, la foudre continue à zébrer le ciel et le tonnerre à déchirer l’air. Peu après, la pluie commence à frapper le toit en tôle ondulée et s’intensifie à chaque seconde qui passe.

Avec lenteur, le Faucheur se dirige vers un grand homme aux bajoues imposantes qu’un arbuste tient ligoté contre son tronc, malgré ses tentatives inutiles pour se libérer.

Le Cavalier lui saisit le visage, ses doigts s’enfonçant dans la chair de ses joues.

— Veux-tu que je m’arrête ? demande-t-il.

Je l’entends à peine par-dessus le vacarme de la pluie battante, des cris et des sanglots.

L’homme hoche vigoureusement la tête.

Famine l’étudie sans ciller.

— Hmm… Et que serais-tu prêt à faire pour ça ?

Sa victime tressaille.

— Tout.

— Oh ! Vraiment ?

Famine me regarde un instant en haussant un sourcil comme si nous partagions une bonne blague, puis reporte son attention sur son interlocuteur.

— Tu en es sûr ?

De la sueur perle sur le front de l’homme, mais il réussit à hocher la tête.

— Très bien. Je vais arrêter…

Sa victime a l’air soulagé.

— Cependant…

Je me raidis, car la voilà, la condition impossible que j’attendais de sa part.

— Si tu veux que je sauve tous ces gens, je vais avoir besoin que tu me donnes quelque chose en retour.

Famine est peut-être une créature divine, mais il a tout du diable en cet instant.

— Je te donnerai tout ce que j’ai, dit son captif.

— Ta vie pour la leur, dans ce cas.

J’ai la bouche sèche. Le Cavalier adore tester les limites de notre humanité pour nous prouver à quel point nous sommes pourris.

L’homme se fige, avant de balayer d’un regard terrifié les autres habitants emprisonnés dans l’étreinte mortelle des plantes. Avant qu’il n’ait le temps de réagir, l’arbre le libère. Il trébuche en avant et manque de tomber.

— Alors ? À genoux ! ordonne Famine, en faisant tournoyer sa faux.

L’homme se met à trembler, les yeux rivés sur la lame, qui scintille à la lueur des bougies. Il ne s’agenouille pas, mais s’enfuit vers l’une des portes gardées lorsque Famine s’avance vers lui.

— C’est bien ce que je pensais.

Le Cavalier fond sur lui en six foulées rapides, la faux levée. Il n’a besoin que d’un coup pour le décapiter.

Une nouvelle vague de cris, plus forte et désespérée que jamais, enfle dans la pièce. La nausée m’étreint lorsque la tête tranchée frappe le sol avec un bruit sourd, et je manque de me vomir dessus lorsque la bouche continue à s’ouvrir et se fermer. Il y a du rouge partout.

— Vous avez tous eu une chance de vous racheter, annonce Famine, en balayant la foule du regard. Or, votre volonté est faible.

Le Faucheur s’éloigne du cadavre et s’approche d’une femme cette fois-ci.

— Non…

Elle n’en dira pas plus. La lame acérée lui tranche le cou. Le sang gicle et son corps s’affaisse dans les lianes qui la retiennent.

Mes cris rejoignent ceux des autres.

Le Cavalier a pris goût à la mort.

Il passe d’une victime à l’autre, sans relâche, et son arme terrifiante les décapite toutes. Il les exécute sans pitié jusqu’à ce que le sol ne soit plus qu’une mare de sang. Ceux qu’il ignore sont inexorablement étouffés par ses plantes, et j’entends leurs os craquer. Les cris n’expriment plus seulement la peur désormais, mais l’agonie.

Bientôt, ma voix se brise à force de hurler, et il me faut fermer les yeux pour échapper au carnage et à sa cruauté excessive. L’étreinte des lianes qui m’emprisonnent est inconfortable maintenant. Cependant, contrairement aux autres, elles ne m’ont pas encore brisé les os ni écrasé les poumons.

J’ai l’impression qu’une éternité s’écoule avant que l’entrepôt ne devienne silencieux et ne soit plus ébranlé que par le bruit de la pluie et celui de mes sanglots. Mais même alors, je refuse d’ouvrir les paupières.

Les bottes de Famine crissent tandis qu’il patauge dans le sang pour me rejoindre. Je laisse échapper un gémissement, et une larme roule sur ma joue.

— Ouvre les yeux, Ana.

Je secoue la tête.

Les ronces me libèrent tout d’un coup. Elles me retiennent depuis si longtemps que mes jambes cèdent sous mon poids, trop engourdies pour me maintenir debout. Le Faucheur me rattrape avant que je ne m’écroule.

J’ouvre les paupières et je croise son regard orageux. Sa faux a retrouvé sa place dans son dos, sa lame bien visible derrière sa tête.

Je peux sentir l’odeur du sang sur lui et dans l’humidité de ses mains sur mon corps.

Une autre larme de terreur m’échappe. Je me croyais si brave tout à l’heure, en lui poignardant la main. J’imaginais bêtement que, en lui faisant mal, je pourrais divertir sa colère et la concentrer sur moi seule.

Au lieu de cela, j’ai seulement enflammé sa fureur.

— Tu représentes le meilleur de l’humanité que j’ai vu jusqu’à présent, déclare-t-il avec douceur. Et je dois dire que je ne suis pas trop impressionnable.

Sur ces mots, il me prend dans ses bras et se dirige vers la porte en repoussant une tête esseulée d’un coup de pied. La bile remonte dans ma gorge une fois de plus.

— Repose-moi, murmuré-je, la voix tremblante.

— Pour que tu me poignardes à nouveau ? demande-t-il en riant, tout en faisant doucement clapoter le sang dans lequel il marche. Je ne crois pas, non.

Les seules personnes encore debout sont ses hommes. Stoïques, ils contemplent la salle ravagée sans ciller, mais je sais qu’à l’intérieur ils doivent flipper. Parce que c’est exactement ce que je ressens, et j’ai pourtant assisté à ce genre de scènes plusieurs fois déjà.

— Pourquoi es-tu comme ça ? chuchoté-je, en scrutant sa mâchoire éclaboussée de rouge.

Cruel. Démoniaque.

Son expression se durcit quand il me regarde.

— Et toi, pourquoi es-tu ainsi ? Tu m’as empalé la main.

— Et donc, tu as massacré une pièce entière pour ça ?

— J’allais les tuer de toute façon.

— Comment peux-tu être divin ?

Les arbres et buissons se séparent et forment comme une arche pour nous laisser sortir. Dehors, la pluie tombe à verse, et je suis trempée en quelques secondes.

— Tu repais la compassion par la violence, et la miséricorde par la trahison.

D’autres larmes coulent sur mes joues.

— S’il y a bien une chose que je regrette dans ma vie, c’est de t’avoir porté secours. Et si je pouvais revenir en arrière pour tout changer, je le ferais.

— Tu choisirais de ne pas m’aider ? me demande-t-il, en inclinant son visage dégoulinant de pluie pour me regarder.

À ses ton et expression, je me rends compte que j’ai touché une corde sensible.

— Après ce que tu viens de faire ? Sans hésiter.

— Après ce que j’ai fait ?!

Un muscle tressaille sur sa mâchoire et la pluie redouble d’intensité.

— Ce n’est pas moi qui ai commencé cette guerre. Je suis simplement celui qui la termine.

Je le regarde fixement, mes mèches brunes se collent sur mes joues.

— Non, tu n’achèves rien du tout. Tu fais juste le mal pour le mal.

Au-dessus de nous, les éclairs se déchaînent et révèlent un instant les traits durs et blêmes de rage de Famine.

— Comment oses-tu me juger, toi qui n’es rien d’autre qu’un peu de poussière d’étoiles dotée de conscience de soi ? Dans cent ans, toi et tes croyances mesquines et égoïstes aurez disparu, ta mémoire aura été effacée de la surface de la Terre, et tout ce qui te constitue sera dispersé aux quatre vents. Et moi, j’existerai encore comme je l’ai toujours fait.

— Est-ce censé me contrarier ? Dois-je m’insurger parce que dans un siècle tu seras toujours cette chose sans âme rongée par la haine, alors que, pour une fois dans ma vie, je serai amenée à me reposer ?

Famine me lance un regard furieux avant de me soulever dans les airs. Pendant un instant, je crois qu’il va me faire du mal, comme aux autres, puis je me rends compte que son cheval attend derrière moi, sa robe noire se fondant avec la nuit.

Le Cavalier me dépose durement sur la selle, et j’ai à peine le temps d’arranger ma robe qu’il monte à son tour et se presse contre mon dos.

Il saisit les rênes, claque la langue, et son destrier se met en marche.

La pluie et le vent me fouettent le visage, mais je les sens à peine. Je suis comme engourdie. C’est peut-être pour cette raison que je ne m’aperçois pas tout de suite que Famine coupe à travers champs au lieu de suivre la route principale. Autour de nous, les cultures ressemblent à des fantômes.

Des éclairs déchirent l’obscurité, et j’ai une seconde pour distinguer les tiges de cannes à sucre avant qu’elles ne commencent à se flétrir et que leurs feuilles ne se recourbent en de longues griffes menaçantes.

L’orage n’en finit pas d’illuminer le monde et de tonner son courroux. La pluie ne cesse de se déverser tel un flot de sang giclant d’une artère.

La chevauchée est cauchemardesque, et la présence sombre et hostile du Faucheur dans mon dos n’arrange rien.

Lorsque je vois apparaître les lumières du ranch dans le lointain, je me mets à trembler. Revenir là après avoir survécu à ce carnage est affreux. J’ai l’impression d’avoir raté l’embarcation pour l’au-delà et qu’il ne me reste plus qu’à pourrir ici.

Le Cavalier arrête le destrier à la toute dernière minute. J’ai cru un instant que nous allions entrer dans la maison à cheval. Quelques gardes patrouillent sur la propriété. Ils convergent vers nous à notre arrivée, mais s’arrêtent, nerveux, en voyant l’expression de Famine.

Ce dernier saute à terre et m’arrache de la selle avant que j’aie le temps de faire quoi que ce soit.

Je le fusille du regard.

— Je peux m’en charger toute seule.

— Ah bon ? C’est nouveau. Tu te vantais plutôt de te charger des autres.

Attends… Il m’a sorti une blague sexuelle, là ?

Je n’ai pas le temps d’y songer que déjà il me saisit le poignet et m’entraîne jusqu’à la chambre où j’ai passé la journée attachée au lit.

Naturellement, je me débats. Évidemment, il n’en a cure. Au contraire, je suis persuadée qu’il cherche la bagarre.

Lorsque nous arrivons dans la pièce, il me jette pratiquement à l’intérieur. J’entre en titubant avant de faire volte-face. Il veut un putain de combat ? Parfait, je vais lui en donner un. Je jouis rien qu’à l’idée de lui remonter les bijoux de famille avec mes grosses bottes.

Il me suit dans la chambre tout dégoulinant de pluie. Aussi trempée que lui, je sens l’eau glisser le long de mes jambes.

— Alors ? dis-je avec colère. Qu’est-ce que tu fais encore là ?

Il me lance un regard noir et s’apprête à répondre quand il se retourne brusquement vers la porte et la referme d’un coup de pied. Il pivote à nouveau pour me faire face, dégaine sa faux et la balance sur le lit.

— Je partirai quand je le voudrai.

La fureur me fait rougir.

— Sors d’ici.

Il m’ignore et s’avance en m’acculant contre le mur.

— Tu me regardes comme si j’étais un monstre, mais ce n’est pas moi qui ai passé des années à infliger des tortures à un prisonnier sans défense. Les horreurs que j’ai endurées…

— Tu crois que je ne connais rien à la douleur ?

Ma voix passe par-dessus la sienne, bien plus forte et furibonde que je ne l’avais prévu.

— J’ai perdu mes deux parents avant même d’atteindre la puberté. Ma tante m’a maltraitée, mes cousins n’ont rien fait pour l’en empêcher, et pourtant, je les ai quand même pleurés quand tu as anéanti ma ville natale. Et ensuite, laissée sans rien, j’ai dû me débrouiller toute seule au point de m’estimer chanceuse d’avoir été récupérée par Madame. J’avais dix-sept ans lorsque j’ai commencé à vendre mon corps. Dix-sept ans ! Je n’étais encore qu’une adolescente.

Je m’avance tout en parlant, réduisant la distance entre nous.

— Tu crois que je ne connais rien à la douleur ? À l’humiliation ? Je pourrais passer toute la nuit à te raconter les horreurs que j’ai endurées, les clients qui m’ont battue, ceux qui m’ont violée, ceux qui m’ont dit que je ne valais rien alors même qu’ils abusaient de moi. Ce n’est pas parce que ces expériences ne m’ont pas complètement brisée que je ne sais rien des façons de faire du mal à quelqu’un. Alors, n’agis pas comme si la douleur n’avait été inventée que pour toi. C’est une insulte pour nous autres.

Plus je parle, plus la fureur de Famine s’efface de son visage. Lorsque je me tais, la poitrine palpitante d’émotion et les yeux remplis de larmes de colère, son expression est presque douce.

Tu l’as ressentie, toi aussi, semble-t-il me dire. L’horreur de l’agonie. Il a l’air à la fois réconforté et étrangement dévasté par mon aveu.

— Tu vois à quel point ton espèce est épouvantable, elle qui blesse ses petits ? souffle-t-il. Ose prétendre que les tuer tous n’est pas justifié.

Je le regarde longuement.

— Tu n’as pas la légitimité pour tous nous tuer.

Quand il fait un pas en avant, son armure me frôle la poitrine.

— Et que crois-tu qu’il soit légitime que je fasse, petite fleur ?

— Laisse-nous tranquilles. Si nous sommes horribles et condamnés à mourir, nous nous entretuerons.

Une de mes larmes s’échappe. La dernière, j’espère. Je suis lasse de pleurer devant cet homme.

Le Faucheur tend la main pour la récupérer. Il se fige le temps de l’observer, puis l’essuie.

Je ne sais plus quoi penser de la situation – ni de lui d’ailleurs. Il y a à peine deux heures, il a massacré tout un entrepôt de manière horrible et, demain, il s’en prendra sans doute au reste de Registro. Pourquoi se donne-t-il la peine d’être gentil avec moi ? À quoi bon ?

Il est encore bien trop près et, l’espace d’une seconde, ses yeux s’attardent sur mes lèvres.

C’est un choc de voir le désir enflammer ses prunelles.

Je connais ce regard.

Au lieu de suivre le cours de ses pensées brûlantes cependant, il me prend la main et me conduit jusqu’au salon. Un grand feu gronde dans la cheminée. Il s’arrête devant.

— Assieds-toi, dit-il.

Je fronce les sourcils, mais m’exécute.

Il me libère et se dirige vers la cuisine faiblement éclairée. Il part assez longtemps pour que je me perde dans la contemplation des flammes.

Je me tords les cheveux pour les égoutter. Je suis encore trempée, mais la chaleur de l’âtre compense la fraîcheur de la nuit.

Famine revient avec un pichet, une bassine et un torchon, et les pose sur le sol près de moi.

— Que fais-tu ? demandé-je.

— Tu es blessée.

Des dizaines de petites coupures m’entaillent la peau, et mon épaule me fait toujours souffrir.

— Pourquoi t’en soucies-tu ?

— Je ne sais pas, répond-il avec une grimace.

Famine verse l’eau dans la bassine et y trempe la serviette. Il passe ensuite l’étoffe mouillée sur les petites piqûres sanguinolentes.

C’est ridicule.

J’essaie de me libérer, mais il me tient fermement et refuse de s’interrompre. J’en suis donc réduite à le regarder me soigner.

Méthodiquement, il nettoie un bras, puis l’autre, et fait preuve d’un soin particulier au niveau de mon épaule. Quand il passe ensuite à mon cou et à ma poitrine, je note sa main blessée. Il n’en parle pas ni ne montre de signe d’inconfort malgré le trou béant et ensanglanté. Cela doit lui faire mal, pourtant. Je sais qu’il ressent la douleur.

Une vague de honte m’envahit. Ce monstre éprouve plus de remords pour le mal qu’il m’a fait que moi pour celui que je lui ai infligé.

Mais tu n’as pas massacré des centaines de milliers de personnes.

Il y a de cela, aussi.

Famine s’arrête un moment pour se débarrasser de son armure. Sa chemise détrempée lui colle au torse. Après une seconde, il la retire à son tour.

Je tressaille un peu devant sa semi-nudité. Pour la première fois depuis cinq ans, je revois sa peau et les étranges glyphes verts et brillants qui y sont gravés. Telles des entraves, certains serpentent en rubans autour de ses poignets tandis que d’autres s’enroulent autour de ses épaules et de ses pectoraux en un lourd collier. On dirait des phrases, mais dans une langue inconnue.

Famine reprend sa tâche, et je reste immobile à le contempler. Avant, je lui trouvais des airs de prince mythique. Là, il ressemble à la créature millénaire et divine qu’il est vraiment.

— Inniv jataxiva evawa paruv Eziel, dit-il.

Je retiens ma respiration le temps que les mots me balaient. Ils me donnent la chair de poule.

— La main de Dieu est lourde, traduit-il, en croisant mon regard. Tu te demandais ce qu’ils signifiaient, n’est-ce pas ?

Je hoche la tête, les sourcils froncés.

— Quelle langue…

— Celle de Dieu.

Je me fige et scrute encore les tatouages.

— Je prendrai leurs récoltes et je les jetterai dehors, afin que plus rien ne pousse, continue-t-il sans que j’aie besoin de le lui demander. Et beaucoup auront faim, et beaucoup périront. Car telle est la volonté de Dieu.

La voilà, la preuve que tout ceci doit arriver.

Le silence s’installe, puis, après un long moment, Famine reprend.

— J’ai toujours été destiné à être le plus cruel.

Il lève les yeux, et pour une fois, je vois autre chose que de la colère dans ces iris verts et surnaturels.

— Pestilence, malgré ses maladies, a toujours éprouvé une attirance perverse pour les humains. Guerre est né de leurs désirs. Aussi horribles que soient mes frères, je suis le pire.

Après tout ce que je l’ai vu faire, je veux bien le croire. Pourtant, si on m’avait demandé lequel des quatre frères était le plus terrible, je n’aurais pas placé Famine en tête de liste.

— Comment pourrais-tu être plus effroyable que Pestilence et Guerre ?

Il finit de nettoyer mes blessures et met le chiffon de côté, avant de s’accroupir, les bras autour de ses genoux.

— Bien avant que ton espèce ne construise ces bâtiments extraordinaires et ne crée une technologie capable de rivaliser avec Dieu Lui-même, j’existais déjà.

J’ai entendu beaucoup d’histoires à propos de l’ère qui a précédé l’Arrivée des Cavaliers. Je ne connais, en revanche, pas grand-chose du monde avant cela, de ce passé lointain auquel il fait allusion.

— Les humains me priaient, m’offraient des sacrifices, tuaient et mouraient pour moi.

Ses prunelles luisent à ces mots et lui donnent un air dérangé.

— Ils m’offraient leur vie pour que j’épargne leurs congénères.

Son propos me fait songer à l’homme de ce soir. Il n’a pas pu se sacrifier pour nous sauver tous, mais de l’aveu de Famine, d’autres l’ont fait au cours des âges.

— Et exauçais-tu leurs prières ? Les épargnais-tu ?

Il hausse une épaule.

— Parfois.

« Parfois » est mieux que « jamais », son nouveau mot d’ordre. Mais je comprends. Ce Cavalier a toujours été impitoyable et dépourvu de conscience. Ou, peut-être qu’en lui appliquant ce genre d’adjectifs, je l’oblige à entrer dans des cases définies par la moralité humaine alors qu’il essaie simplement de m’expliquer que les famines se produisent de manière naturelle, sans intervention du bien ou du mal.

— Je suis plus âgé que la plupart des montagnes que nous avons traversées. J’ai vu le monde avant que les humains ne le touchent.

Et il le verra après que nous l’aurons quitté.

— Et qu’en est-il de Mort ? demandé-je, déviant un peu du sujet.

— Comment ça ?

— Tu affirmes être pire que Guerre et Pestilence, mais qu’en est-il de Mort ?

Famine retient mon regard un long moment avant de hocher la tête comme s’il me concédait un point.

— Rien n’est pire que lui.

Chapitre vingt-quatre

Le lendemain, nous quittons le ranch bien après le départ des hommes de Famine.

J’utilise ce délai pour me dégoter une tenue raisonnable : un jean qui me va comme un gant et que je vais garder pour toujours, et un tee-shirt noir. J’ai même assez de temps pour me préparer un café. Je fredonne en faisant bouillir de l’eau sur le poêle.

— Tu as l’air bien trop heureuse.

Je pousse un petit cri en sursautant, ma paume pressée contre mon cœur. Famine entre dans la pièce, sa balance à la main.

— Bon sang, préviens-moi quand tu t’approches !

Je prends appui contre la cuisinière, mais le métal chaud se charge bien vite de me chasser.

— C’est ce que tu dis à tous tes clients ? demande-t-il, en posant son instrument sur la table.

Je le détaille en plissant les yeux.

— Ce ne serait pas une autre blague sexuelle, ça ?

Le coin de sa bouche se relève.

Je le regarde avec curiosité.

— Mais je pensais…

Qu’il détestait tout ce qui avait trait au sexe. Mais en même temps, nul besoin de se taper une humaine pour sortir des vannes sur le sujet.

Au lieu de finir ma phrase, je le dévisage. Ce matin, je le trouve particulièrement déstabilisant, sans doute parce qu’il semble si… peu horrible. Je ne sais pas vraiment quoi penser de cela, ou de sa douceur de la veille au soir.

Mon regard se porte sur la balance. Les plateaux, contrairement à l’armure et à la faux, sont vieux et usés.

— Pourquoi ne la sors-tu jamais ?

Depuis que je voyage avec lui, je n’ai vu cet instrument qu’en de rares occasions.

— Je l’ai avec moi maintenant.

Je lui adresse un coup d’œil appuyé.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

Il l’observe un instant en réfléchissant.

— Peut-être que je me soucie plus de la mort que de la justice, finit-il par répondre.

— Est-ce ce à quoi elle sert ? À rendre la justice ?

Je pensais qu’il l’utilisait pour peser des trucs.

Il m’indique le fourneau d’un mouvement de menton.

— Ton eau est en train de bouillir.

Je reviens vers la casserole en jurant dans ma barbe. Je suis troublée et déstabilisée, et c’est entièrement sa faute.

— Bois ton café. Nous partons bientôt, dit-il en commençant à s’éloigner.

Il s’arrête sur le seuil et se tourne vers moi.

— Oh ! Et tant que tu y es, sers-m’en une tasse.

***

Pendant tout le trajet, je ne cesse de lui jeter des coups d’œil par-dessus mon épaule.

— Quoi ? finit-il par me demander en me toisant.

Je secoue la tête.

Il soupire.

— Quoi que tu aies à l’esprit, dis-le.

— Tu es différent aujourd’hui.

Il arque un sourcil, et ses yeux verts scintillent.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, marmonné-je, en scrutant ses traits comme si la réponse y était inscrite. C’est ce que j’essaie de définir.

Est-ce simplement dû à ma tirade de la veille ? Certes, depuis que nous nous sommes retrouvés, Famine me traite en exception. Or, son comportement à mon égard n’a vraiment changé qu’hier, après que je lui ai avoué mon passé difficile. Et il n’est toujours pas revenu à la « normale ».

Il n’est pas forcément plus gentil, mais… plus accessible, peut-être ?

Nous passons la journée entière à chevaucher et sommes toujours en selle bien après le coucher du soleil. Au moment où je me suis persuadée qu’il va à nouveau me faire dormir sur son cheval, il quitte l’autoroute.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je en bâillant.

— Je cherche un endroit pour que tu te reposes.

Cette perspective ne semble pas particulièrement le réjouir.

Un sac de briques me tombe dans l’estomac.

— Je ne veux pas m’arrêter.

Pas quand cela signifie qu’il va tuer quelqu’un.

— Ne sois pas ridicule. Je sais que tu es fatiguée.

— Je vais bien, je le jure.

Une longue pause.

— Qui que soit l’étranger que tu essaies de protéger, il périra de toute façon. Dès l’instant où nous les aurons dépassées, ses récoltes noirciront et le sol deviendra stérile. Une mort rapide est plus douce.

Je secoue la tête.

— S’il te plaît, continuons.

Il ne m’écoute pas. Un quart d’heure plus tard, il dirige son destrier vers une structure sombre, qui s’avère être une maison à mesure que nous nous en approchons. Une fois devant, Famine saute de sa monture.

Je reste où je suis. Pas question de descendre.

Famine ne me laisse pas le choix cependant. Il m’attrape par la taille et m’arrache sans difficulté à la selle.

Quand il me dépose, je lève les yeux pour le regarder.

— S’il te plaît, Famine. Ne fais pas ça.

Il soupire.

— Bien que j’apprécie que tu présumes toujours le pire de ma part, tu as tort cette fois-ci.

Je fronce les sourcils, confuse.

— Je ne comprends pas…

— Entre et vois par toi-même.

J’observe le bâtiment sinistre. « Toi d’abord » me brûle les lèvres, mais je sais comment ce genre d’histoires se termine.

Avec beaucoup de cadavres.

Ravalant ma peur, je me dirige vers la porte. Ce n’est qu’une fois sur le perron que je comprends ce que le Faucheur voulait dire.

Arbustes et mauvaises herbes se pressent contre le battant, le rendant pratiquement invisible.

Famine me rejoint et écarte les plantes avec sa main. Il fait trop sombre pour bien voir, mais j’ai l’impression qu’elles se recroquevillent sur elles-mêmes pour révéler la porte pourrie qui se cache derrière.

Ouah ! Euh…, pas super impatiente de toucher cette poignée…

Je n’ai pas à le faire finalement, puisque le Faucheur me passe devant pour la tourner lui-même. La porte s’ouvre, puis s’effondre.

— Charmant, commente-t-il.

Je regarde la maison abandonnée avec scepticisme. Je n’ai pas du tout envie d’y entrer. Ah, quelles faveurs sexuelles je serais prête à accorder pour un bon lit !

Avec un soupir, je franchis le seuil.

Des feuilles mortes crissent sous mes bottes, et au loin, j’entends une petite créature se carapater. L’endroit sent la moisissure et la pourriture, et le peu que touchent mes doigts paraît collant, comme si l’habitation se liquéfiait.

Peut-on dormir debout ? Parce que là tout de suite, j’essaierais bien.

Famine entre derrière moi et donne un coup de pied sur le côté. Un couinement retentit, aussitôt suivi par le trottinement rapide d’un animal qui s’enfuit.

Je pénètre dans ce qui devait être la cuisine. Une glacière aux parois abîmées et ternies se dresse dans un coin, et des placards à la peinture écaillée ornent les murs. Deux d’entre eux gisent sur le sol.

Je sors de la pièce et me rends dans celle d’à côté. Une vieille machine à laver repose sur le côté, la porte ouverte. Je suis presque sûre qu’il y a un nid à l’intérieur…

Sérieusement, c’est quoi cet endroit de merde ?

— Tu veux toujours dormir ici ? demande Famine, en inspectant un pot cassé avec sa botte.

Je le regarde fixement.

— Tu l’as fait exprès, hein ?

Il envoie valdinguer sa trouvaille d’un coup de pied.

— Quoi donc ? Choisir une maison abandonnée pour que tu y dormes ? Petite fleur, ne m’insulte pas, c’était ton idée. Mais si tu n’aimes pas, je vais chercher le cheval…

Il se dirige vers la porte.

— Attends !

Si l’option c’est : ça ou un autre mort, c’est bon, je vais y arriver.

Famine pivote vers moi avec une mine dubitative.

— Vraiment ? Tu veux rester ici ?

— C’est… Ce n’est pas si mal, affirmé-je, en balayant les débris avec mon pied pour me faire une petite place sur le sol.

Il renifle, moqueur.

— Et j’aurais cru que toi, plus que quiconque, apprécierais un endroit dépourvu d’humains, rétorqué-je en m’asseyant.

Ça pue la vermine… mouillée. Beurk !

— Comment cet endroit peut-il en être dépourvu ? Tout a été fait pour et par eux, gronde-t-il avec une grimace. Je déteste les créations humaines, et quand elles sont toutes moisies, il n’y a rien de pire.

Il ponctue ses paroles en écrasant quelque chose sous sa botte et s’installe près de moi malgré ses ronchonnements. Il se cale le dos contre le mur et croise les bras. Son armure doit être inconfortable, mais il ne s’en plaint pas et ne fait aucun geste pour l’enlever.

Bon, je suppose qu’on va vraiment dormir ici.

Autant se mettre à l’aise.

Je m’allonge et pose la tête sur ses genoux. Il se raidit aussitôt.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’insurge-t-il.

— Du calme, papillon ! Je n’essaie pas de voler ta virginité. Tu as juste la chance d’être la chose la plus propre dans cette maison.

Il ne répond rien et ne me repousse pas non plus.

— Je n’éprouve pas d’appétit pour la chair, prévient-il.

Imaginez ça : Famine n’a pas d’appétit.

— Pourquoi me sors-tu un truc pareil ? demandé-je, curieuse.

Je me souviens de la manière dont il a regardé mes lèvres, hier. Il semblait affamé alors…

— Tu abordes toujours le sujet du sexe comme si tu t’attendais à ce que je succombe à l’un de mes bas instincts.

— Tu cèdes bien à la colère. En quoi le désir serait-il différent ?

— Cela n’a rien à voir, rétorque-t-il, sur la défensive.

— Hum, hum…

— Nous parlions de tes faiblesses. Pas des miennes.

— Ah oui ?

Je me déplace et ma joue lui frôle l’intérieur de la cuisse.

— Celle que j’ai pour le sexe.

Un silence et…

— L’effronterie ne te convient pas, petite fleur.

— Oh, je suis effrontée maintenant ? dis-je, en haussant les sourcils.

Je dois lui donner un peu de crédit cependant, car il est vrai que j’ai fait de ma faiblesse une arme. Dans un monde qui croit que l’appétit charnel est un péché, j’ai appris à manier ma sexualité comme une épée.

— Il y a quelqu’un d’autre sous cette image frivole que tu t’es construite, n’est-ce pas ? continue-t-il.

Je lève les yeux vers lui.

— Comme tout le monde.

J’ai vu l’âme des hommes mise à nu dans la chambre à coucher, et s’il y a bien une chose que j’ai apprise, c’est que les gens ne sont jamais ce qu’ils semblent être. Un type à la réputation impeccable a un jour tenté de m’assassiner alors qu’un voyou local m’a payée une nuit entière pour pouvoir pleurer dans mes bras.

Famine croise mon regard et là, dans l’intimité de l’obscurité, tous ses propres masques s’effritent. Disparues haine et colère. Elles ne sont plus qu’un lointain souvenir.

Nous nous observons plus longtemps qu’il le faudrait sans doute, assez pour constater que la lueur des glyphes illumine subtilement son menton et ses joues, malgré l’armure et les vêtements qui les recouvrent partiellement.

— Y a-t-il quelque chose que tu apprécies chez nous, les humains ?

— J’aime vos histoires, admet-il.

Et dans les ténèbres, sa voix a l’aspect du velours.

— Hein ? m’exclamé-je, incrédule.

— N’aie pas l’air si choquée.

— Nos contes représentent ce qu’il y a de plus humain en nous. Évidemment que je suis surprise.

Il ne répond pas.

— Lesquels aimes-tu ?

— Ceux avec beaucoup de morts.

Je lui frappe gentiment le torse.

— Hors de ma vue ! Je ne te crois pas. Je parie que tu es fan de romance.

— Non.

— Mais si. Personne ne peut rester insensible à une belle histoire d’amour.

— Arrête, Ana.

Je jurerais pourtant avoir entendu un sourire dans sa voix. Mais peut-être l’ai-je simplement imaginé.

— Bon, dis-je, en m’installant plus confortablement. Maintenant, tu dois m’en raconter une.

— Non.

— Allez, juste une petite histoire du soir avec des grattouilles sur la tête. Vois ça comme une offre de paix pour que je ne dérobe pas ta vertu.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis vierge ?

Je me redresse avec un hoquet.

— Tu ne l’es pas ?

Le scandale !

Famine m’oblige à me recoucher sur ses genoux.

— Bon d’accord, je vais t’en dire une…

— Raconte-moi ta première fois, ordonné-je.

— Non.

— Ouais, les premières fois ne sont jamais terribles. Parle-moi plutôt de ta deuxième.

— Ana.

Je souris dans l’obscurité. Ça valait le coup d’essayer.

— Je plaisante… Raconte-moi une histoire que tu aimes… Et n’oublie pas les grattouilles.

Le Faucheur me regarde fixement.

— Je ne sais pas ce que c’est.

Je lui prends la main et la mets sur mon crâne.

— Voilà ma tête, et maintenant, tu la caresses. Vraiment, Famine, ça me paraît évident.

Ses doigts se figent dans mes mèches brunes, puis se mettent tout doucement à les peigner en tirant sur les nœuds.

— Aïe !

C’est le problème avec les cheveux souples.

Famine ignore mes plaintes et commence à jouer avec mes boucles. Ce n’est certainement pas une grattouille, mais c’est suffisant pour me distraire quand même.

— Alors ? Et cette histoire ?

— Petite impertinente, murmure-t-il sans détourner les yeux de ma tête. Aimerais-tu que je te raconte celle de Maât ?

— Qui ?

— Maât. L’ancienne déesse égyptienne de l’harmonie et de la justice.

— Oh !

J’ai déjà entendu parler de l’Égypte, mais l’Égypte ancienne… Cela me semble trop loin dans l’espace et le temps pour me sentir véritablement connectée avec cette époque.

— Est-elle réelle ?

Puisque les Quatre Cavaliers le sont, pourquoi pas les autres divinités ?

— Le concept qu’elle représente, oui.

— Humpff.

Quelle réponse évasive !

— Ne renifle pas. Comme Maât, je n’étais qu’un concept avant qu’on me donne forme humaine.

— Donc, elle est réelle.

— Elle, comme moi, n’est que l’une des nombreuses constructions mentales élaborées par les humains. Si Dieu avait souhaité qu’elle représente la divinité, Il l’aurait fait exister. Or, il se trouve que mes frères et moi correspondions mieux au plan qu’Il a pour vous.

Celui qui consiste à nous tuer tous.

— Ton explication me donne la migraine.

— Tu n’es pas vraiment censée comprendre ces choses.

Parce que tu n’es qu’une humaine pathétique.

S’il ne dit pas la dernière partie, je suis persuadée qu’il la pense.

— Et donc, tu connais cette Maât ?

Famine soupire comme si j’avais complètement raté l’essentiel.

— D’accord, d’accord. Oublie ma question et raconte-moi son histoire.

Ses doigts courent dans mes cheveux en les tirant régulièrement. Je me demande à quel point ils seront électriques quand il en aura fini.

— À l’origine, Dieu dit, et le monde fut créé, et Maât avec lui. Elle était la forme donnée à la justice, l’harmonie, la paix et l’ordre…

— C’était une personne, donc.

— Une déesse, me corrige-t-il, un brin contrarié. Et seulement dans la religion égyptienne. Elle était représentée en femme ailée et portait une plume d’autruche dans les cheveux, symbole du chemin droit et étroit. Vivre selon ses préceptes revenait à suivre l’esprit et le flux de l’univers.

Sa voix est riche et attirante, et j’écoute, ravie, le conte étrange qu’il me récite.

— Les anciens Égyptiens croyaient que, au jour de leur mort, leur cœur serait pesé dans une balance avec la plume de Maât comme contrepoids. S’ils avaient mené une juste et bonne vie, leur cœur serait plus léger que la plume et ils auraient le droit de rester dans l’au-delà pour l’éternité. En revanche, s’ils avaient fait beaucoup de mal, leur cœur révélerait leurs mauvaises actions et pèserait plus lourd que la plume. Plutôt que de jouir d’un au-delà béni, l’organe serait aussitôt jeté en pâture à Âmmout, une bête hideuse, dévoreuse de morts. Incapable de ressusciter, l’âme du défunt errerait sans repos sur la Terre, perdue à jamais.

Le Cavalier se tait, et je me rends compte qu’il a terminé. Pourquoi ne suis-je pas étonnée qu’il apprécie ce genre de contes ?

— Est-ce que ça marche vraiment comme ça ? La vie après la mort, je veux dire ?

Il se tait un instant.

— Non, finit-il par répondre. Pas du tout. Être humain représente toute la souffrance et les châtiments qu’une âme peut endurer. Le reste…, le reste est bien meilleur. Mais il n’y a que vous, les humains, pour penser le contraire.

Je me laisse un peu de temps pour digérer son propos.

— C’était une histoire bizarre. Pourquoi l’aimes-tu ?

Une autre pause, plus longue cette fois.

— Si tu y réfléchis assez longtemps, tu trouveras la réponse toi-même.

Ça a l’air bien trop compliqué. Joker !

Chapitre vingt-cinq

Le Cavalier n’a pas dû bouger de toute la nuit, car lorsque je me réveille le lendemain matin, je suis encore allongée sur ses jambes.

Je cligne des paupières pour éclaircir ma vision.

— Enfin ! s’exclame-t-il.

Je lève les yeux vers lui, encore un peu vaseuse.

Il me regarde, l’air très éveillé et très grincheux.

Je m’assieds en secouant les derniers échos de rêves et gémis aussitôt, une main sur mon cou endolori.

— Pourquoi ne m’as-tu pas repoussée ? ronchonné-je.

Je suis bonne pour un torticolis.

— Oh, crois-moi, petite fleur, ce n’est pas l’envie qui m’en a manqué !

Maintenant que je ne suis plus vautrée sur lui, Famine se met rapidement debout et traverse la pièce comme pour accroître au maximum la distance entre nous.

Lorsque j’inspecte les lieux cependant, je me demande si c’est bien moi qu’il cherche à fuir ainsi. À la lumière du jour, l’intérieur de la maison est encore pire qu’il ne l’était de nuit. Les murs sont couverts de moisissure et leurs coins abritent plusieurs nids de guêpes qui, je l’espère, sont abandonnés. Le plafond s’affaisse dangereusement et le sol est recouvert d’excréments.

Même en découvrant tout cela, Famine ne m’a pas poussée de ses genoux ? À sa place, je l’aurais fait. Je regarde fixement l’ouverture par laquelle il est sorti. Si je ne le connaissais pas mieux, je le prendrais pour un gentleman.

Quelle pensée troublante !

Je retrouve le Faucheur dehors, en train de vérifier les sangles de son destrier.

— Où va-t-il ? lui demandé-je, en le rejoignant.

Famine se tourne vers moi avec une expression houleuse.

— Quand je le laisse seul ? Où il veut, j’imagine.

— Et il revient quand tu as besoin de lui ?

Machinalement, je fais rouler mon épaule blessée. Elle ne me fait quasiment plus mal. Je suppose qu’une bonne nuit de sommeil, étendue sur le Cavalier, était tout ce dont j’avais besoin.

— Tu ne crains pas qu’il s’enfuie ?

— Il ressemble peut-être à un cheval, mais il n’est pas le petit de l’un d’entre eux. Il a été formé à partir de l’éther dans le seul et unique but de m’aider de toutes les manières possibles.

Il n’en dit pas plus sur le sujet ni sur aucun autre d’ailleurs. La mine toujours orageuse, il me hisse sur la selle, grimpe derrière moi et nous ramène sur la route.

Au-dessus de nos têtes, les nuages sombres s’amoncellent, mais le ciel n’est pas le seul à se charger. Je peux pratiquement sentir l’humeur oppressante de Famine peser sur moi.

— Donc…, commencé-je.

Je rejoue la nuit dernière dans ma tête. Connaître les détails de la vie sexuelle du Cavalier me taraude – eh oui, je suis une petite curieuse.

— Je ne veux pas parler.

Le ciel s’assombrit encore.

— Mais…

— Ne me cherche pas.

Comme pour ponctuer sa pensée, un grondement lointain retentit et une grosse goutte de pluie me tombe sur le nez.

Je jette un coup d’œil au ciel.

Une minute… Serait-il possible que Famine ait le pouvoir de… ?

— Tu n’es pas vierge, dis-je, les yeux rivés sur les nuages gris.

— Tu ne comprends plus ta propre langue. Je n’ai pas envie de discuter.

— Oui, mais moi, si. Et je tiens vraiment à ce que tu me racontes ta partie de jambes en l’air avec une femme… Ou était-ce un homme ?

Je cesse une seconde de respirer à cette pensée excitante.

— Oh, s’il te plaît, dis-moi que c’était un homme !

Famine ne répond pas, et le ciel semble s’éclaircir un peu.

Hmmm…

— Ou peut-être qu’on devrait parler du fait que tu m’as laissée dormir sur tes genoux pendant toute une nuit.

Une grosse goutte d’eau atterrit sur ma joue.

Et voilà.

Je sens le Cavalier se raidir dans mon dos.

— On croirait presque que tu te soucies de moi…, continué-je pour le titiller.

Une autre goutte me frappe le visage, suivie de près par une troisième et une quatrième.

— Ça suffit.

La pluie s’accélère.

Merveille des merveilles, ça marche ! Et maintenant, je n’ai pas une, mais deux révélations à méditer, la plus évidente étant que Famine possède un pouvoir certain sur le temps. Et bon sang, c’est plutôt effrayant !

Mais la deuxième est encore plus stupéfiante que sa capacité à agir sur les éléments.

— Tu te soucies vraiment de moi, n’est-ce pas ?

J’en suis estomaquée.

Famine tire sur les rênes avec brusquerie pour arrêter le cheval, saute à terre et s’éloigne sans un mot.

— Où vas-tu ?

Je descends à mon tour avec maladresse, et grimace lorsque mon épaule en prend un coup.

Le ciel s’est obscurci de façon inquiétante, et la pluie s’abat de plus en plus fort, les gouttes me piquant presque la peau.

— Attends ! crié-je, en me dépêchant de le suivre.

Il virevolte pour me faire face.

— Un de ces jours, ton incapacité à écouter te tuera.

Je m’approche si près de lui que nos poitrines sont à deux doigts de se frôler. Il me lance un regard furieux.

Pour une fois, je ne retiens pas mes pulsions primaires et lui touche la joue. Il se recule, surpris et un peu horrifié, mais je passe la main derrière sa nuque et tire sa tête vers moi.

Je me hisse sur la pointe des pieds, presse mes lèvres contre les siennes et l’embrasse.

Chapitre vingt-six

Qu’est-ce que je suis en train de faire ? Enfin, je le sais, je l’ai fait tellement de fois que j’embrasse sans doute bien mieux que je n’écris mon prénom. Mais pourquoi maintenant ? Et avec le Cavalier en plus ?

Famine reste figé un long moment. Puis, comme s’il ne parvenait pas à s’en empêcher, ses lèvres répondent à mon baiser. Au mien ! Et Douce Mère de Dieu, il sait embrasser !

Un éclair zèbre le ciel et vient foudroyer un arbre tout proche dans un vacarme assourdissant. Le bois explose sous l’impact.

Je me recule en poussant un petit cri de stupeur.

Une fraction de seconde plus tard, Famine fait de même de son côté.

— Bon sang, c’était quoi ce bordel, Ana ? demande-t-il, en passant les doigts sur sa bouche.

De la grêle commence à tomber, et les billes de glace grossissent à vue d’œil.

En jurant dans sa barbe, Famine revient vers moi pour me protéger avec son corps.

Je croise son regard.

— Tu es vraiment capable de contrôler le temps, murmuré-je sans pouvoir cacher l’émerveillement dans ma voix.

— C’est quoi le rapport avec tout ça ? s’enquiert-il, surpris.

Au bout d’un moment, il hausse les sourcils.

— C’est pour ça que tu m’as embrassé ? s’insurge-t-il, les yeux rivés sur mes lèvres. Pour tester une de tes fichues théories ?

Sa colère est presque palpable. Manifestement, la seule chose qui pourrait l’énerver davantage qu’un baiser, c’en serait un donné pour de mauvaises raisons.

Je souris. Je ne devrais certainement pas prendre plaisir à jouer avec lui – les gens ont tendance à mourir quand ils le font – , mais je ne peux pas m’en empêcher. C’est si amusant de le taquiner. Il le prend si mal.

J’observe sa bouche.

— Pour ça, oui… et parce que j’étais curieuse.

Je le suis toujours, d’ailleurs. Ce baiser a eu un goût de péché contre mes lèvres. Et que je sois damnée, mais je ne rêve que d’en échanger un autre…, ne serait-ce que pour voir un arbre exploser de nouveau.

Famine retourne vers son cheval.

— Quoi ? J’ai dit quelque chose de mal ? Allez… Ne sois pas fâché ! Tu es beaucoup moins beau quand tu fais du boudin.

Il gronde pour toute réponse.

Mon sourire s’élargit. Oh oui, c’est tellement bon de le charrier !

***

Le reste du trajet se passe dans un silence pesant. Dans mon dos, Famine boude toujours.

Même si le pire de la tempête est derrière nous, au sens propre comme au figuré, la pluie n’a pas cessé. Il est impossible d’y échapper, mais ce n’est pas tout à fait désagréable. Elle me rafraîchit la peau face à la chaleur étouffante de la journée.

Nous chevauchons le long d’une ancienne autoroute. À première vue, la chaussée a été rapiécée à de nombreuses reprises depuis sa création. Ici, les fermes se sont espacées et ont laissé la place aux champs ondulants et aux épaisses forêts verdoyantes.

De temps en temps, nous passons devant un comptoir ou une auberge, mais c’est à peu près tout. Et nous ne croisons aucun voyageur, ce dont je suis immensément soulagée. Les hommes de Famine ont dû faire le travail adéquat pour prévenir les populations de son arrivée.

Je suis d’humeur légère jusqu’à ce que je lise le panneau sur le bord de la voie.

— Nous nous rendons à São Paulo ?

— Si tu parles de la ville qui se trouve droit devant nous, alors oui.

São Paulo est l’une de ces métropoles qui existent encore dans mon monde, un de ces endroits dont on veut faire absolument partie parce que c’est là que tout se passe. J’ai toujours imaginé que les habitants y étaient plus cultivés, plus sophistiqués, plus cosmopolites, plus tout, en fait.

Et maintenant, le Faucheur va anéantir tout cela.

En pénétrant dans la ville, je ne peux m’empêcher de retenir mon souffle. La cité est gigantesque et infinie avec ses blocs de gratte-ciel qui s’étendent à perte de vue.

Pourtant, malgré sa taille, un petit air de désolation y règne, et je comprends peu à peu pourquoi. Une grande partie des bâtiments qui nous entourent ne sont que des décombres. Des quartiers entiers se sont effondrés et certaines zones sont si délabrées que les débris bloquent des rues entières. Famine doit faire demi-tour et trouver un autre itinéraire à plusieurs reprises. Manifestement, cette portion de São Paulo a été laissée à l’abandon.

— Tu ne m’embrasseras plus jamais.

Sa déclaration sort littéralement de nulle part. Je cligne des yeux pour chasser mes propres pensées.

— Hein ?

— Accepte.

— Quoi donc ?

Je suis complètement perdue, et il me faut une seconde pour comprendre ce qu’il a dit.

— Oh, le truc à propos de ne plus jamais t’embrasser ? Nan, je ne peux pas accepter ça.

Ma réponse vise essentiellement à le caresser à rebrousse-poil, mais bon, il y a aussi ma fameuse curiosité.

— Ana, m’avertit-il.

Juste pour l’agacer, j’entremêle mes doigts aux siens et porte sa main à ma bouche pour y déposer un baiser. J’embrasse ensuite le creux de son poignet, puis…

— Bon sang, Ana, arrête.

L’horrible et effrayant Famine dégage son bras et fait un effort conscient pour le maintenir hors de portée de ma bouche. Je dois me presser les lèvres pour retenir mon rire.

— Du calme, papillon ! Je ne fais que te taquiner.

— Ce n’est pas drôle.

— Pour toi, certainement, puisque la blague est à tes dépens.

***

Plus nous nous attardons à São Paulo, plus mon malaise s’accroît. Je n’ai encore vu personne dans les rues.

Toutes les histoires que j’ai entendues sur cet endroit le décrivaient comme des plus animés. Était-ce faux ?

En scrutant les fenêtres, j’aperçois une silhouette féminine en train de regarder dehors. Dès qu’elle me voit, l’inconnue recule dans l’ombre. Plus loin, derrière la vitre d’un autre bâtiment, un rideau frémit.

L’anxiété court le long de ma colonne vertébrale.

Il y a manifestement des gens qui vivent encore ici.

— Famine, tu crois que cette ville est l’une de celles où la population cherchera à te tuer ?

Ses doigts tambourinent contre ma cuisse.

— Probablement, oui.

Merde ! Cela ne semble guère encourageant.

Les hommes du Cavalier ont clairement averti les habitants de São Paulo de notre arrivée. Je commence à me demander ce qu’ils ont bien pu raconter à son sujet. À première vue, rien de bon.

Malheureusement pour le Faucheur – et moi – , cette cité pourrait bien être assez peuplée pour être capable de se défendre.

Je ne sais pas depuis combien de temps nous traversons la métropole quand un cavalier apparaît au loin. Son cheval avance au pas, ce qui donne à son arrivée une impression glaçante. On dirait le calme avant la tempête.

L’homme porte un grand chapeau de cow-boy et ne nous adresse la parole qu’une fois près de nous.

— Hé, l’ami ! Je suis là pour vous conduire au domaine où vous allez séjourner.

Je jette un coup d’œil à Famine, qui reste toutefois stoïque.

Il finit par hocher la tête, et le cavalier fait faire demi-tour à sa monture pour nous montrer le chemin.

— C’est l’un de tes hommes ? demandé-je.

— Peut-être…, peut-être pas. Vous vous ressemblez tous tellement.

— Génial, c’est super rassurant, répliqué-je en prenant une profonde inspiration pour calmer mon angoisse. Donc, ça pourrait être un piège ?

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

Et c’est en y plongeant tête baissée, manifestement.

— Ce n’est pas la bonne façon de gérer ce genre de situation, commenté-je.

Famine n’a-t-il rien appris de sa captivité ?

— Ça va aller, petite fleur.

J’expire lentement. Il ne me reste plus qu’à croiser les doigts, car, que ce soit pour le meilleur ou pour le pire, je suis de la partie.

***

Nous suivons notre guide et pénétrons dans une partie de la ville bien moins délabrée que la précédente. En fait, il semble que les habitants aient pris la peine de la revitaliser à coup de peinture fraîche sur les murs, de jardins soignés et de parcs impeccables aux fontaines carrelées éclaboussées d’eau bouillonnante.

Mon regard s’attarde sur l’une d’entre elles. Cette eau courante signifie la présence de tuyaux et d’une infrastructure que la plupart des villes ne peuvent s’offrir.

Les bâtiments qui nous entourent ont l’air solides et bien entretenus. Parmi les nombreux magasins, je distingue des herboristeries qui proposent infusions et herbes médicinales, des fleuristes, des bijouteries, des échoppes, qui vendent couvertures et tapis tissés.

Les habitants restent invisibles, mais, de temps à autre, j’entends le murmure d’une conversation étouffée ou le cri d’un bébé mécontent.

Les immeubles s’espacent, et nous entrons en périphérie de la ville. Honnêtement, je commençais à me demander si cet endroit tentaculaire s’achèverait un jour.

Les boutiques respectables devant lesquelles nous sommes passés plus tôt laissent maintenant la place à des salles de jeux, tavernes et salons de massage. Je repère même une maison close dont l’enseigne représente une femme à la poitrine dénudée.

Dès que je la vois, mon estomac se tord comme si elle me disait que je devrais être à l’intérieur, en robe, et apprêtée, plutôt que là, dehors, en jean et tee-shirt, le visage sale et les cheveux en bataille. Je me sens coupable de ne pas travailler depuis toutes ces semaines. Je ne suis jamais restée inactive aussi longtemps, et j’en éprouve de la culpabilité… sans doute, mais je suis si heureuse d’avoir échappé à l’Ange Fardé, de ne plus avoir à satisfaire des hommes aux corps suants, à la verge puante et à l’haleine de chacal, de ne plus devoir écouter leurs propos mesquins et supporter leur brutalité parfois sadique. Et quel délice de ne plus avoir à faire semblant du crépuscule à l’aube ! Les faux gémissements de plaisir, les rires forcés et les regards de désir artificiel. C’est un tel bonheur d’être débarrassée de tout cela.

Nous quittons enfin la métropole et les bâtiments sont remplacés d’un côté par des terres agricoles et de l’autre par une énorme muraille fortifiée. Des hommes armés nous observent depuis les tours de garde, qui parsèment la clôture. À la seconde où je les vois, je comprends pourquoi cette ville est si riche.

La drogue.

Bien sûr, les cartels ne pouvaient que s’implanter dans une grosse capitale comme São Paulo. Et à l’odeur, l’endroit leur sert aussi à faire pousser la matière première.

Mes yeux s’attardent sur les gardes. Ils nous observent sans sourire en tenant mollement leur arc. Aucune acclamation ni surprise, pas même un recul. Rien. Ils restent impavides. Je vois l’un d’entre eux cracher ce qu’il mâchait, mais c’est là toute l’étendue de leur réaction.

Au moins, ils ne nous ont pas encore tiré dessus. Ce serait carrément nul.

Au fur et à mesure que nous progressons, les cultures que je peux apercevoir ici et là commencent à dépérir comme elles le font toutes dans le sillage du Cavalier.

L’un des hommes crie en montrant quelque chose de leur côté du mur. Très vite, ils se mettent à hurler les uns contre les autres avant de nous invectiver. Quelques-uns pointent leurs armes dans notre direction.

— Petite fleur, je ne crois pas que nos compagnons ont proprement été avertis à mon sujet.

À peine a-t-il fini de parler que Famine concentre son regard punitif sur les sentinelles.

La terre se cabre et tremble violemment. Le mur ondule avant de s’effondrer, entraînant les hommes avec lui. Des plantes percent alors le sol, et il ne leur faut que quelques secondes pour s’entortiller autour de leurs victimes renversées.

Je détourne la tête pour ne pas assister au reste, mais ne peux échapper aux cris d’agonie.

— Je peux t’avouer un truc ? me demande Famine sur le ton de la conversation. J’aime quand ils se battent.

Devant nous, le cheval de notre escorte se met à ruer. L’homme parvient à rester en selle, mais avant même que cavalier et monture ne retrouvent leur équilibre, un stipe crève la surface tout près. Tel un fouet, il s’enroule autour de notre guide et l’arrache du dos de sa monture. Il hurle tandis que des frondaisons s’ajoutent aux premières et l’emprisonnent complètement.

Famine le dépasse sans lui accorder un regard et continue à avancer. Plus de champs, plus de gardes, davantage de morts. Tellement plus de morts. Les hommes tombent comme des mouches, tout comme les enceintes qu’ils défendaient.

Au moment où je pense que le Faucheur s’est débarrassé de tout le monde, une autre vague surgit. Et à chaque nouveau trépas, je sens l’excitation du Cavalier s’amplifier.

Bientôt, j’aperçois un épais portail sur la gauche. Des formes étranges se balancent sous l’arche de fer forgé, et ce n’est que lorsque nous arrivons à une dizaine de mètres que je comprends qu’il s’agit d’êtres humains démembrés, le torse empalé sur la grille et la tête enfoncée sur des piques.

Un haut-le-cœur.

— Je crois que je vais…

Famine a à peine le temps de ralentir que je me penche sur le côté de la selle pour vomir mes tripes.

J’ai vu le Cavalier massacrer tant de monde… Pourquoi ces cadavres-ci me rendent-ils aussi malade ?

— Bon sang, ne me dis pas qu’il va te falloir un autre repas !

— Doux Jésus, grincé-je, en reprenant mon souffle. Tu es vraiment un enfoiré.

Lorsque je me redresse, Famine est en train de me tendre la gourde que j’ai emportée. Je la lui prends et j’avale assez d’eau pour me rincer la bouche. Ce faisant, mon regard file à nouveau vers le portail. Mon estomac se tord, mais je parviens à chasser la nausée.

En observant un peu plus longuement les suppliciés, je reconnais l’un des visages. Il s’agit de l’homme qui m’avait abordée lors du bal avant que l’enfer ne se déchaîne.

L’anxiété me foudroie. Les sbires de Famine ont bien dû avertir les habitants de São Paulo de son arrivée et faire les demandes en son nom, et… manifestement, quelqu’un n’a pas apprécié la nouvelle.

Je baisse la gourde et la rebouche, hagarde.

— Ça va mieux ?

Je hoche la tête en repoussant mes pensées.

— Oui.

Famine tend la main vers l’épaisse porte. La majeure partie du mur qui la flanque a été renversée, les gardes, anéantis.

Au-dessus de nos têtes, le ciel s’assombrit jusqu’à prendre la couleur d’une ecchymose, et l’air déjà humide s’alourdit un peu plus.

C’est le seul avertissement que je reçois.

Un éclair fend les nuages et…

SHRAAK !

Je crie lorsque la foudre frappe l’arche en fer forgé. Sous l’impact, les battants blindés se déchirent en un crissement métallique strident, et des éclats de bois explosent dans toutes les directions. Les cadavres sont soufflés des piques et leurs membres s’éparpillent aux quatre vents.

Au loin, j’entends des hurlements de panique.

— Ah, beaucoup mieux ! commente Famine avec un sourire dans la voix.

Il fait claquer sa langue. Son destrier escalade les restes fumants du portail et s’engage sur la longue allée bordée de palmiers, qui s’étire entre des champs de marijuana pour mener à un vaste manoir. Des ordres claquent, et plusieurs hommes accourent vers la grille. Ils se figent lorsqu’ils nous aperçoivent, et je peux voir leur cerveau digérer la scène qui se déroule devant leurs yeux. Les battants explosés, le Cavalier, la faux, le cheval…

De conserve, ils s’emparent de leurs armes.

Famine ne leur laisse pas le temps de faire plus. Ses plantes jaillissent et les enlacent jusqu’à ce que leurs os se brisent et que le sang coule, puis, sans plus de cérémonie, nous continuons notre chemin en les piétinant. Une fois encore, je dois lutter contre la nausée lorsque j’entends le bruit de la chair écrasée par les lourds sabots.

Et tout le reste du parcours se fait ainsi, sur un tapis de cadavres. Les hommes affluent, leur nombre est apparemment infini, et malgré toute la puissance du Cavalier, ce chef de cartel à qui nous avons affaire me rend terriblement nerveuse.

Nous continuons à remonter l’allée circulaire, et j’observe la demeure aux allures de palais qui se dresse devant nous. Une nouvelle nuée de gardes se met en position pour la défendre, arcs tendus et prêts à tirer.

Une flèche siffle, puis une autre. Un projectile me fonce droit dessus. La pointe n’est plus qu’à quelques centimètres de mon abdomen lorsque Famine l’intercepte, rapide comme l’éclair. Un grondement sourd roule dans sa poitrine.

— C’était une erreur.

Sous nos pieds, le sol gronde et se fend. D’épaisses plantes surgissent en une dizaine d’endroits et s’emparent aveuglément de tous ceux qui se trouvent à leur portée.

Parmi les cris de panique, quelqu’un commence à applaudir. Je me tourne vers l’origine du son. Un homme plus âgé, aux cheveux striés de blanc, fait partie des captifs piégés par les lianes infernales. Sa situation ne semble pas le préoccuper outre mesure, cependant.

— Je ne suis pas facilement impressionné, dit-il, son regard me balayant d’abord avant de passer au Faucheur… Mais toi, mon ami, tu as réussi.

Ce doit être le propriétaire de la maison. Je ne veux même pas imaginer à quelle catégorie d’hommes il appartient s’il peut supporter tout ce carnage sans trembler.

— Comment se fait-il qu’il parle encore ? demandé-je à voix basse.

Le Cavalier est plutôt du genre à tuer d’abord et à poser les questions ensuite.

— Parce que je l’y autorise.

— J’admets t’avoir imaginée avec de plus petits nibards, poursuit le type en me détaillant de la tête aux pieds.

Derrière moi, Famine renifle avec dérision. Il descend de son cheval avec fluidité et se dirige vers son interlocuteur. La faux rivée à son dos est un rappel explicite de qui il est et du genre de violence qu’il peut exercer.

Enfin, si les récoltes détruites, la muraille renversée et les corps ensanglantés n’étaient pas déjà des menaces suffisantes !

— M’insulter ne te mènera nulle part, déclare-t-il, en dégainant sa faux d’un geste nonchalant.

— Alors, comme ça, tu vas m’abattre ?

— Non. Je vais te tourmenter, et seulement après, je te tuerai.

L’homme l’étudie une seconde, puis éclate de rire.

— Tu es mauvais pour les affaires, Faucheur, mais tu ferais un sacré bon lieutenant. Si la situation était différente, j’aurais peut-être cherché à t’engager.

— Tu as éliminé mes hommes, réplique Famine avec un mouvement de tête vers le portail. Et tes sbires ont tenté de la tuer.

Sa voix devient glaciale.

— Alors, je n’ai rien à cirer de tes compliments et de ton opinion.

— Suis-je censé m’excuser d’avoir voulu défendre ma vie et mes biens, Faucheur ? Parce que si c’est ce que tu attends de moi, va te faire foutre !

Le silence qui suit ces mots est de plomb et sinistre.

Je déglutis en m’attendant au pire.

Famine s’approche de lui.

— C’est à cause d’hommes comme toi que le monde se meurt. Tu es la raison pour laquelle je tue.

Ses paroles portent l’écho de son ancienne agonie, et je me souviens du jour où j’ai retrouvé ses restes mutilés.

Famine brandit sa faux, et je me prépare aux décapitations qui vont suivre.

— Je peux vous aider, s’empresse de dire son interlocuteur d’une voix beaucoup moins calme – et plus polie.

Famine s’immobilise.

Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Je ne vois pas son visage, mais je suppose qu’il doit évaluer l’homme face à lui.

— Dis-moi, raclure, à quoi pourrait me servir un monstre dans ton genre ?

— Tes hommes sont morts. Les miens, non.

Ouais, enfin, les trois qui restent. Les autres sont éparpillés en tas derrière nous.

— Je peux en retrouver d’autres par moi-même, réplique Famine.

Mais il ne met pas sa lame sur la gorge du captif pour autant.

Qu’est-ce qu’il attend ?

— Je parie qu’ils ne seront pas aussi doués que les miens. Les gens savent peut-être qui vous êtes, mais vous n’avez pas gagné leur confiance. Pas comme moi.

— Vraiment ? dit Famine, amusé.

— Vous avez besoin d’un truc ? Je peux vous l’obtenir. Une tâche à accomplir ? Je claque des doigts et la chose est faite. La seule mention de mon nom suffit à rendre tout le monde… complaisant.

— Et quel est ce nom ? demande le Cavalier d’un ton dégoulinant de dérision.

— Heitor Rocha.

Je sursaute. Même moi, j’ai entendu parler de lui. Il ne fait pas seulement partie du cartel brésilien du sud-est, il est le cartel.

Mon cœur se met à galoper dans ma poitrine.

Comment sommes-nous parvenus à atterrir ici, putain ?

Famine ne réagit pas au nom, mais ne tranche pas non plus la tête du baron de la drogue.

Bon sang, il ne peut pas prendre cette offre au sérieux !

Ses yeux balaient l’allée circulaire, survolent une riche fontaine dans laquelle des poissons nagent parmi les nénuphars, puis se posent sur les derniers hommes de Rocha toujours emprisonnés dans ses lianes.

— Où est ton épouse, mortel ? demande-t-il. Où sont tes enfants ?

Où sont mes moyens de pression ? semble-t-il dire. Et s’il croit que Rocha ne comprendra pas le sous-entendu, il déprécie lourdement l’intelligence humaine.

— Mes deux femmes et mon unique enfant sont tous décédés. Mais vous, qui êtes tout-puissant, devriez déjà le savoir, non ? répond Heitor en le défiant.

Le Faucheur reste imperturbable et l’observe un peu plus longtemps. Au bout d’un moment, il semble prendre une décision.

— Je ne peux pas être tué, et toute tentative d’assassinat sera sévèrement punie, dit-il.

Attends… Quoi ?

Ses plantes surnaturelles relâchent leur étreinte et libèrent les hommes de Rocha encore en vie.

Oh, mon Dieu ! Il épargne Heitor Rocha ? Heitor Rocha ?

Le baron de la drogue sort de sa cage en lissant sa chemise froissée.

— Tu veux rester en vie ? s’enquiert Famine.

— Je crois avoir été très clair à ce sujet, répond Heitor en passant sa main dans ses cheveux poivre et sel.

— À genoux ! ordonne le Cavalier.

Heitor lui adresse un regard vide.

— Je ne comprends pas.

— À genoux !

À contrecœur, Rocha s’exécute.

Famine étend sa faux dans sa direction. Heitor recule, inquiet.

— Embrasse la lame et fais vœu d’allégeance.

Rocha hésite, sa fierté piquée au vif soudain bien visible. Il n’avait pas prévu ce genre d’avilissement.

Après une seconde, il s’incline et baise la lame acérée du mieux qu’il le peut. Une fois qu’il a terminé, il redresse la tête, les sourcils levés comme pour dire : « Satisfait ? ». Sa lèvre saigne un peu là où le tranchant l’a mordu.

— À tes hommes, maintenant.

Heitor jette un coup d’œil à ses gardes restés en arrière. Il se met debout et leur fait signe d’approcher. Ils lui obéissent, les yeux brûlants de colère. Je ne les connais pas, mais puisqu’ils font partie de l’entourage rapproché de Rocha, ils doivent jouir d’une certaine position au sein du cartel. Et Famine est en train de se moquer de leur pouvoir.

Un par un, ils se mettent à genoux et embrassent la faux. Le Cavalier ne fait aucun effort pour la stabiliser et quand ils se redressent, beaucoup ont le visage ensanglanté.

Une fois le dernier homme relevé, les yeux cruels de Famine se tournent vers moi, et je m’aperçois soudain à quel point sa violence bouillonne tout près de la surface. Il me fait signe de le rejoindre.

Bon sang, il va falloir que je bouge !

Je descends lentement de cheval sans trop me ridiculiser cette fois-ci – Dieu merci ! Dans mon dos, le destrier traverse l’allée et se dirige vers les champs dévastés qui nous entourent.

Même l’animal a le bon sens de s’éclipser. Je franchis la vaste cour jusqu’à l’endroit où m’attend le Cavalier. Toute l’assemblée a les yeux rivés sur moi, et j’en frissonne de dégoût. Qu’on ne se méprenne pas, si l’occasion s’y prêtait, je me pourlècherais les babines d’attirer ainsi les regards. Mais là, ils vont de : « Je veux te sauter durement » à : « Va te faire foutre, putain du diable ! ».

De vrais gentilshommes !

Lorsque je rejoins le Faucheur, il pose la main sur mon épaule indemne, puis se tourne vers le manoir.

— C’est notre maison maintenant.

Notre ?

Franchement, c’est quoi ce délire, Famine ? Comme si la cible dans mon dos n’était pas déjà assez grande.

— Vous allez tous nous servir, continue-t-il avant de pointer l’extrémité de sa faux sur Heitor. Et j’attends de toi que tu m’apportes le dîner en personne et que tu me fasses couler un bain. Sans oublier celui de ma compagne.

Jésus, Marie, Joseph ! S’il y a bien un moment pour éviter d’énerver un humain, c’est sans doute celui-ci. Or, on dirait que Famine titille délibérément le baron de la drogue pour voir s’il explose sous la pression.

— Bien sûr, répond ce dernier, suavement.

Il sourit comme si de rien n’était, mais ses yeux sont deux icebergs. Ce rictus artificiel est presque aussi effrayant que la version cruelle qu’affectionne le Cavalier.

Je vais me faire trancher la gorge ce soir. J’en suis certaine.

Le regard de Heitor se pose à nouveau sur moi et me balaie de la tête aux pieds de façon inappropriée.

— Et qui a-t-on là ? demande-t-il avec la même expression qu’aurait un client après m’avoir achetée pour la soirée.

Comme si je n’étais là que pour assouvir ses désirs.

Je lutte pour ne pas grimacer.

Famine nous observe, Rocha et moi, et si son expression ne change pas, je le vois peser ses mots.

— Quelqu’un d’important, finit-il par dire. Traitez-la comme vous me traiteriez, moi.

Mon cœur s’emballe à sa déclaration, et, pendant un instant, je me souviens de la sensation de mes lèvres contre les siennes et de cette étreinte qui m’a prouvé qu’il embrasse aussi férocement qu’il tue.

Famine me dévisage encore quelques secondes. Son attention s’attarde sur ma bouche, et je peux presque me convaincre qu’il repense lui aussi à ce baiser, celui qui l’a tant mis en colère.

— Venez à l’intérieur et nous pourrons discuter de ce que vous aimeriez que je fasse pour vous, nous interrompt Heitor.

Je cligne des yeux et me détourne.

Le chef du cartel entre dans la bâtisse sans un regard en arrière. Ses hommes se mettent en position sur ses flancs, et il est clair que, malgré leurs lèvres ensanglantées et leur serment d’allégeance, Rocha est toujours le patron.

Famine s’avance, apparemment inconscient de ce qui se trame. Je me précipite à sa suite.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? chuchoté-je d’un ton accusateur.

Son visage est dépourvu d’émotions.

— Ce que je fais toujours.

— Non, ça n’a rien à voir. Je connais ton petit train-train.

D’habitude, il découpe les gens en morceaux, et plus ses victimes sont de grandes gueules, plus elles ont droit à une fin atroce.

Il me lance un regard acéré.

— On dirait que tu ne me fais pas confiance.

Ah !

— Clairement ! Mais plus important encore, je ne me fie pas du tout à notre hôte, et tu ne devrais pas non plus.

— Oh, mais je ne lui accorde aucune confiance !

Sa voix est glaciale. Il me jette un coup d’œil, et quelque chose dans mon expression doit attirer son attention, car il pivote pour m’observer avec curiosité.

— Mais dis-moi, petite fleur. Qu’aimerais-tu que je fasse exactement ?

En bon prédateur qu’il est, il a reconnu mes sombres pensées.

J’ouvre la bouche pour répondre.

Tue-les. Tue-les comme les autres !

Les mots ne veulent pas sortir. C’est une chose de le voir massacrer son monde, c’en est une autre de l’encourager.

Pourtant, je souhaite la mort de ces hommes. Je ne peux pas le nier. Pour la première fois depuis que nous avons mis pied à terre, Famine m’adresse un sourire malicieux, l’air ravi.

— Tu as pris goût au sang, n’est-ce pas, petite fleur ?

— Je ne dis pas que…

— Assez, m’interrompt-il d’un ton qui ne tolère aucune discussion. Je suis conscient de la dépravation morale de Heitor. Et contrairement à toi, je suis la main de Dieu, ce qui signifie que je choisis quand et comment les humains trépassent.

Tout cela va mal se finir. Je le sais.

***

À peine cinq minutes après que nous sommes entrés, Famine est déjà en pleine conversation avec les hommes de Rocha pour leur faire connaître ses volontés en détail et pour passer en revue la logistique.

Le Cavalier a pris l’habitude de recruter ses sbires parmi la lie de la terre, mais ils font figure de bouffons comparés aux bras armés du cartel. Ces types sont des tueurs professionnels et portent leur cruauté comme un manteau.

Une silhouette s’interpose entre Famine et moi, me bloquant la vue.

— Une femme telle que vous ne devrait pas s’occuper de ces affaires fastidieuses, me dit Heitor.

Je lève la tête et croise le regard du baron de la drogue. Ses yeux sont doux. Je ne m’attendais pas à ce qu’il ait l’air gentil. Non pas que cela signifie quoi que ce soit. Beaucoup d’hommes au regard bienveillant se sont montrés rudes avec moi. Pourtant, je crois que je préfère celui de Famine. Le sien a le mérite d’être sincère, au moins.

Heitor me prend par le coude.

— Pourquoi ne vous montrerais-je pas vos appartements ?

Tout chez cet homme m’inquiète, de ses yeux fourbes à son attitude misogyne, en passant par son offre innocente et trompeuse.

Je jette un coup d’œil à Famine. Pour une fois, je prie pour qu’il se montre aussi autoritaire que d’habitude et intervienne.

Heitor suit mon regard.

— Vous n’avez sûrement pas besoin de sa permission pour tout, murmure-t-il.

— Vous seriez surpris.

— Allez, venez, insiste-t-il, en me tirant par le bras pour que je le suive. Famine sera toujours là où vous l’avez laissé.

J’ai l’habitude de me soumettre aux desiderata des hommes. C’est peut-être pour cela que je laisse celui-ci m’emmener sans plus de protestations.

Je me frotte le bras tandis que nous nous éloignons du grand salon et que le volume des voix faiblit peu à peu. Rocha ouvre une porte menant sur un patio intérieur.

Je sors, et il me suit l’instant d’après. La porte se referme derrière nous avec un cliquetis, qui me semble assourdissant. Maintenant que je me retrouve seule avec le chef du cartel, j’ai l’impression que tous mes sens sont exacerbés.

Ce dernier place sa main dans le creux de mon dos et la glisse de façon inquiétante jusqu’à la naissance de mes fesses. Je lui jette un rapide coup d’œil, mais il regarde droit devant, comme si de rien n’était.

— Par ici, dit-il en m’entraînant.

Nous traversons la cour aux parterres soignés et contournons un étang décoratif avant d’entrer dans une autre aile du bâtiment.

— Comment une femme telle que vous s’est-elle retrouvée à faire route avec le Faucheur ? demande-t-il avec désinvolture.

Ma gorge se noue.

Je parie que tu me brutaliserais au lit. Lire en mes interlocuteurs demeure l’une des grandes leçons que le bordel m’a enseignées.

Je hausse une épaule.

— Mauvais concours de circonstances.

— Je dirais que ces circonstances étaient plutôt bonnes. Il ne vous a pas tuée, après tout.

Heitor me regarde alors, et un frisson d’inquiétude file le long de ma colonne vertébrale. Ses yeux sont toujours doux. Et froids. Ils me mettent les nerfs à vif.

— Non, en effet, il ne l’a pas fait.

Mais d’autres pourraient.

Je laisse ce non-dit flotter dans l’air entre nous.

Rocha me dévisage quelques secondes encore, puis s’arrête brusquement pour se tourner vers une porte que je n’avais pas remarquée.

— Ah ! Nous y sommes. Vos appartements.

Il la déverrouille. Je regarde à l’intérieur en m’imaginant à moitié que tout cela n’est qu’un piège et que je ne vais pas tarder à mourir. Mais non. Heitor m’a bien conduite jusqu’à une suite très… féminine. La pièce est ornée de gravures de belles jeunes femmes posant dans des cadres dorés, de vases remplis de fleurs fraîches, d’une commode incrustée de nacre et d’un énorme miroir appuyé contre le mur du fond. L’élément principal du lieu, toutefois, reste l’énorme lit à baldaquin aux montants sculptés et aux rideaux diaphanes.

La chambre a clairement été conçue pour recevoir une femme. Une maîtresse, peut-être ? Qui qu’elle soit, cependant, elle n’est pas là pour en profiter. La suite est vide.

Je pénètre dans la pièce, les yeux rivés sur le lustre délicat suspendu au plafond.

La main de Rocha glisse encore plus bas et me presse les fesses, détournant en un instant mon attention de l’opulence de l’endroit.

— Profitez bien de votre chambre, me dit-il avec une expression qui signifie : « Tu m’appartiens ».

Je ne réagis pas tout de suite. Les cinq dernières années m’ont appris à accueillir les attentions non sollicitées avec le sourire. C’est ainsi que j’attirais de nouveaux clients. Aujourd’hui, cet ancien conditionnement se heurte au nouveau. Je ne veux pas de cet intérêt, pas de la part de ce type ; d’ailleurs, je suis persuadée qu’il fait tout cela pour me rabaisser.

Mon ancienne programmation finit par se remettre en place, et j’envahis son espace.

— Il me faut bien plus qu’une main aux fesses pour m’allumer, murmuré-je d’une voix chaude, intime. Mais j’apprécie l’effort.

Une étincelle s’allume dans ses prunelles. Curiosité ? Intérêt ? Ou peut-être me voyait-il comme un défi facile à relever, et il s’aperçoit maintenant que je peux mordre, moi aussi.

Il soutient mon regard une seconde de plus.

— Vous le saurez lorsque j’essaierai de vous faire décoller. Et peut-être plus tôt que vous ne le pensez.

Il me tourne le dos pour s’en aller, ses chaussures claquant sur le sol.

Bien après son départ, je frémis encore de dégoût.

Ma mort est proche. Clairement.

Chapitre vingt-sept

Ce soir-là, je me retrouve avec Famine dans la grande salle à manger de Heitor Rocha, à attendre fébrilement qu’on nous serve à dîner.

— C’est une mauvaise idée, murmuré-je à l’adresse du Cavalier.

Il se cale dans son siège, jambes croisées.

— Détends-toi un peu, petite fleur.

J’ouvre la bouche pour argumenter lorsque plusieurs hommes entrent dans la pièce, chacun portant un plateau de nourriture. Le propriétaire des lieux reste invisible. Manifestement, suivre les instructions de Famine lui passe au-dessus de la tête.

— Où est votre insupportable patron ? s’enquiert le Faucheur, en notant son absence. Je me rappelle lui avoir expressément demandé de me servir.

Un des types baragouine une vague excuse expliquant que leur patron s’est rendu dans la ville voisine pour conclure des arrangements au nom du Cavalier.

Il est plus probable que Heitor ait simplement décidé de mener ses petites affaires ; même Famine n’a pas le pouvoir de l’obliger à faire ce dont il n’a pas envie.

Le Faucheur fusille les gorilles du regard, mais au lieu de saisir sa faux et de les étriper tous, il se penche légèrement pour les laisser déposer les plats sur la table.

— Toi, là, dit-il en désignant l’un d’entre eux.

L’homme lève les yeux. Ce n’est pas de la peur que je lis dans ses iris sombres, mais plutôt de la prudence. J’imagine que c’est une réaction naturelle lorsqu’on travaille aux côtés de dangereux sociopathes de manière récurrente.

Famine lui fait signe d’approcher.

— Qu’y a-t-il ? demande-t-il alors que ses collègues retournent en cuisine.

— Prends une assiette. Assieds-toi.

Peut-être avais-je tort un peu plus tôt. Peut-être que Famine a bien l’intention de tuer quelqu’un, après tout.

L’homme n’hésite qu’un instant avant de quitter la pièce et de revenir avec un couvert. Il s’installe en face de nous, réticent.

— Sers-toi, ordonne le Faucheur. Il y en a suffisamment, et je veux que tu prennes de tout.

À son ton affable, on pourrait croire qu’il a lui-même fait la cuisine.

Le type ne le regarde qu’une seconde ou deux avant de prélever une cuillerée ici et là jusqu’à ce que son assiette se transforme en un camaïeu de tout ce que la table a à offrir.

— Mange, maintenant.

Il me faut un peu de temps pour comprendre que le Cavalier ne compte pas le tuer, mais se sert de lui comme goûteur.

— Et le vin, ne l’oublie pas.

En silence, nous l’observons manger et boire. Ses yeux sont froids tandis qu’il obéit aux instructions de Famine, mais il finit verre et assiette. Lorsqu’il est évident qu’il ne s’apprête pas à calancher, il se lève de table.

— J’espérais dîner avec Heitor, déclare Famine d’un ton désinvolte.

Je suis surprise qu’il se soit souvenu du nom.

— Je le lui ferai savoir, répond le garde. Je suis certain qu’il regrette son absence.

— Vraiment ?

Les deux hommes s’affrontent du regard. Finalement, la bouche du Cavalier se fend en un petit rictus asymétrique.

— Tu vas me trouver Heitor et le ramener ici. Lui et moi devons avoir une petite discussion.

Mon estomac se retourne à l’idée que l’un des sous-fifres de Rocha puisse obliger son patron à faire quoi que ce soit. D’après ce que j’ai entendu dire, la loyauté est essentielle au sein des cartels. Or, le Cavalier peine déjà à contenir sa fureur… Et je suis au beau milieu de ce bazar.

L’homme sort de la pièce et Famine se penche pour se servir. Quand je m’abstiens de faire de même, il remplit mon assiette.

— Tu n’imagines pas à quel point il est rafraîchissant d’être assis à tes côtés sans être bombardé par tes petites réflexions sans intérêt, dit-il en nous versant du vin à tous les deux.

Il pose la bouteille et prend son verre.

Je lui jette un coup d’œil. C’est vrai que j’ai été distraite aujourd’hui par notre violente altercation avant d’entrer à São Paulo, par sa brutalité à peine muselée et par l’attouchement de Heitor.

Avant de m’en rendre véritablement compte, je suis debout. Famine place sa main sur la mienne.

— Reste.

— Est-ce un ordre ou une requête ?

Je ne sais pas ce qu’ils mettent dans l’eau ici, mais tout comme Rocha, je n’ai pas envie de lui obéir.

Il plisse les yeux.

— Ça changerait quelque chose ? demande-t-il d’un ton dur.

Je le regarde fixement une seconde de plus que nécessaire.

Oui, ça changerait tout. Et aujourd’hui, je ne veux pas jouer.

Je dégage ma main et me dirige vers la sortie. J’imagine qu’il va appeler les sbires de Rocha pour m’arrêter, mais à la place…

— Si c’est ce que tu ressens, alors je te le demande. Reste.

Je me fige et prends une profonde respiration. Que Famine concède quoi que ce soit est un grand pas. Un autre jour, sa réponse m’aurait sans doute satisfaite, mais après l’épisode avec Heitor, j’en ai ras le cul de me laisser enfermer dans le rôle que les hommes m’ont réservé.

— Pour que ça marche, et que ça marche vraiment, il va falloir me respecter, dis-je en lui tournant toujours le dos.

— Respecter un humain ? Cela va être difficile.

Son commentaire ne me fâche pas, mais j’en ai assez de tout cela. Je repars.

— Toutefois, je suppose que je peux faire une exception pour toi, ajoute-t-il.

Je lui lance un coup d’œil par-dessus mon épaule, mon agacement prêt à déborder. Ses iris sont pleins de gaieté, cependant. Il est enjoué, et pour une fois, son excitation n’implique pas la mort de qui que ce soit.

Plus que tout le reste, c’est ce regard qui me convainc de rester. Non pas que je sois de très bonne compagnie à cette heure.

Je retourne vers mon siège en maugréant.

— Tu es d’humeur charmante ce soir, constate-t-il.

— Tu peux parler !

— Mais la mienne est excellente – ou elle le sera une fois que j’aurai éviscéré notre hôte.

Le silence s’installe un moment.

— Tu es toujours contrariée parce que j’ai épargné Heitor, n’est-ce pas ?

À quoi bon mentir ? Je le suis. Et je me fiche que cela révèle mon côté merdique.

— Entre autres choses, oui.

Famine hausse les sourcils, l’air absurdement ravi.

— Oh, donc il y a aussi d’autres choses qui t’ennuient ? C’est fascinant. Quel tour de magie incroyable d’être ainsi capable de gagner la colère d’une femme sans même essayer du tout !

J’assassine mon assiette du regard.

— Mon Dieu, tu ferais un humain fantastique ! Pile-poil dans la veine de mes autres clients.

— Mesure tes propos.

— Pourquoi ? rétorqué-je, en le défiant du regard. Que pourrais-tu me faire que je n’ai pas subi auparavant ? Je suis fatiguée de surveiller mes paroles et mes actes. J’en ai marre de faire attention pour que les autres n’aient pas à le faire.

Je me lève avec brusquerie et j’attrape mon délicat verre de vin. Avant d’avoir le temps d’y réfléchir vraiment, je le balance contre le mur du fond. Le cristal se brise au moment de l’impact, et le liquide bordeaux éclabousse l’élégant papier peint en formant de longues traînées.

Cela me fait un bien fou de détruire les affaires de Rocha. Toutes ces choses qui ont coûté des fortunes et dont Famine profite à l’instant même… Saisie d’une frénésie cathartique, j’agrippe la nappe et la tire en envoyant valdinguer vaisselle et nourriture. Assiettes et plats en porcelaine se brisent sur le sol en répandant leur contenu un peu partout. Le fracas est comme une douce mélodie à mes oreilles. Je n’arrive tout simplement pas à me sentir coupable. Pas aujourd’hui et certainement pas alors que je suis entourée par cette meute de loups.

Quand j’en ai terminé, je me retourne face au Cavalier, la respiration haletante.

— Enfin, dit-il, le sourire aux lèvres. Un soupçon de ce feu qui brûle en toi.

Chapitre vingt-huit

Le Cavalier se met debout en faisant grincer sa chaise. Quelques morceaux de nourriture tombent de ses genoux, mais il ne semble pas les remarquer.

Toujours aussi effrayant et intimidant que d’habitude, il s’approche et s’arrête si près de moi que nos poitrines se frôlent. Il ne m’a pas quittée du regard un seul instant.

Je suis toujours en colère. Et confuse, aussi. Je croyais que mes agissements l’énerveraient. Or, il me dévisage comme si j’étais un vin fin qu’il rêve de goûter.

Il enferme ma main dans son énorme paume et m’entraîne hors de la pièce. Qu’il soit maudit, et moi aussi, parce que je le laisse faire. On dirait que je n’ai pas retenu la leçon avec Heitor.

— Que fais-tu ? demandé-je, tandis que nous traversons l’immense demeure. Tu n’es pas fâché ?

— Par ta perte de contrôle ? Petite fleur, j’en suis enchanté. Tes facéties m’ont bien plus diverti que ce que j’ai pu voir récemment.

Ah bon ? Parce que tuer est soudain devenu ennuyeux ?

Nous quittons le bâtiment principal et coupons à travers le patio.

— Où allons-nous ?

— Dans mes appartements, bien sûr.

Je trébuche.

Famine me jette un coup d’œil et sourit discrètement comme s’il savait exactement ce que je pense.

Mon regard s’attarde sur ses lèvres, et un éclair de conscience soudain et brutal me foudroie. Je veux l’embrasser à nouveau ! Et pas pour le taquiner ou le distraire, mais pour goûter sa bouche et sentir la pression de son corps contre le mien.

J’ai complètement perdu la tête.

— Pour… Pourquoi ? bégayé-je.

Il me lance un autre coup d’œil entendu, et son désir me réchauffe jusqu’à la moelle.

— Tu préfères que je te laisse à la porte de ta chambre ?

— Non, dis-je bien trop vite.

Je me retiens de grimacer. On dirait une ado excitée.

Les lèvres de Famine se courbent à nouveau. C’est officiel, le monde vient de sortir de son axe.

Il s’arrête devant la porte en face de la mienne. Il l’ouvre et m’invite à entrer. La pièce est déjà éclairée, et les flammes des bougies dansent derrière leur cage en fer forgé.

Je me dirige vers une table d’appoint où se trouve un globe entièrement incrusté de pierres précieuses. Je le fais tourner un moment avant de porter mon attention sur la pile de livres qui se dresse, à côté.

— Mais je t’en prie, explore ma chambre, déclare Famine, sarcastique.

— Parce que je n’étais pas censée le faire ? répliqué-je, en haussant un sourcil interrogateur. Tu m’as invitée ici, si je ne m’abuse.

Comme il ne répond rien, je prends son silence pour une capitulation et continue à passer sa suite en revue. Je teste l’épaisseur des tapis, j’inspecte le contenu du bar, observe les peintures, effleure la sculpture d’un nu pourvu d’un énorme phallus – l’artiste a clairement pris ses désirs pour des réalités – et je zieute le lit.

Les yeux de Famine ne me quittent pas un seul instant et j’attends qu’il fasse le premier pas. C’est lui qui m’a conduite ici, après tout, lui encore qui avait du désir plein les prunelles et des suggestions plein la bouche. Pourtant, il ne cherche même pas à m’approcher.

C’est tellement bizarre.

Tout en m’observant, il commence à détacher son armure de bronze. Oh ! Les affaires reprennent. Mon sang s’échauffe.

Il ne lui faut pas longtemps pour tout enlever, et le voir juste vêtu de sa chemise et de son pantalon noirs m’assèche le palais. La lueur des chandelles, qui danse sur sa mâchoire carrée, ses pommettes hautes et ses lèvres pleines, ne fait qu’accentuer sa beauté.

Il me regarde telle une panthère, les bras croisés. Mon cœur bondit et mon ventre se serre de la façon la plus étrange qui soit…

Malgré tout, maintenant que je reconnais mon propre désir, j’éprouve des réticences à l’approcher. Je ne veux pas que ce qui se passe entre nous ne soit qu’une redite de mes expériences antérieures, mais je ne sais pas comment y remédier. C’est sans doute pour cela que je me dirige vers sa balance et non vers lui.

Je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de l’inspecter depuis que nous voyageons ensemble, et son existence même m’attire. Les délicats plateaux circulaires sont polis et luisants, et une série de symboles est gravée sur chacun d’eux. On dirait qu’ils appartiennent à la même langue que celle des signes tatoués sur le corps de leur propriétaire.

— Peux-tu me dire à quoi ça sert ?

— À peser.

Je lui lance un regard appuyé.

— J’avais deviné, merci.

J’effleure un plateau du bout des doigts. La coupelle peu profonde s’enfonce un peu avant de revenir en place.

— Pourquoi un Cavalier aurait-il besoin de peser quoi que ce soit ?

Famine fait courir son pouce sur sa lèvre inférieure et semble se demander s’il doit me répondre ou non.

— Parce que c’est un appareil de mesure capable de jauger le cœur des hommes, se décide-t-il enfin.

Il me rejoint sans se rendre compte que j’avais abordé le sujet pour maintenir une distance entre nous.

— La balance représente la vérité, l’ordre, la paix… Le monde tel qu’il devrait être, en somme. C’est à elle que revient la tâche de juger si les humains sont dignes d’y rester ou non.

Mon pouls s’accélère à sa proximité, et il me faut quelques secondes de plus que nécessaire pour digérer ses paroles.

— On dirait l’histoire que tu m’as racontée.

Celle de la déesse Maât. Elle aussi possédait un appareil similaire.

— Maât et moi avons beaucoup en commun, souffle-t-il.

Je touche à nouveau l’un des plateaux. De tous les êtres divins qui auraient pu manier cet outil, le vicieux et violent Famine me semble le pire candidat qui soit.

— Tu veux voir comment elle fonctionne ?

Oui ! On est quand même en train de parler d’une balance surnaturelle capable de mesurer des concepts aussi intangibles que la paix et la vérité, là !

Je hoche la tête.

Famine me décoche un léger sourire et attrape le poignard attaché à sa ceinture.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, en reculant un peu.

— Tu ne pensais pas que ce serait indolore, si ? murmure-t-il, narquois. J’ai besoin d’un peu de ton sang pour la faire fonctionner. Tends le doigt.

Je ne bouge pas.

Il lève les yeux au ciel.

— Je vais juste le piquer. Rien de plus.

— J’ai déjà vu ta définition d’une piqûre et laisse-moi te dire qu’on n’a pas la même, tous les deux.

— Comme tu veux, répond-il, en commençant à rengainer la dague.

S’il voulait te faire du mal, il l’aurait déjà fait.

— Attends ! m’écrié-je en lui tendant l’index.

Ses yeux croisent les miens et s’attardent. Sans détourner le regard, il reprend son arme et positionne ma main au-dessus de l’une des coupelles.

— Ça risque de picoter, prévient-il.

Vif comme l’éclair, il m’entaille l’extrémité du doigt. Je ne ressens qu’un bref éclair de douleur et, déjà, quelques grosses gouttes écarlates tombent dans le plateau. Il s’enfonce un peu comme s’il prenait en compte le poids de mon sang. Il se soulève ensuite, puis plonge à nouveau et oscille jusqu’à se stabiliser dans une position légèrement inférieure à celle de la coupelle vide.

Je lève les yeux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que tu es plutôt une bonne personne.

Je le regarde, incrédule.

— Plutôt bonne ? Je t’ai secouru une fois. Ça ne m’a pas fait gagner de points célestes ?

— Tu as aussi essayé de me tuer, alors non.

— Bien. Voyons donc où tu te situes sur ta petite échelle sacrée.

Famine me sourit, moqueur. Avec sa manche, il essuie mon sang dans le plateau et sur la lame, puis place son poignet au-dessus de la coupelle propre. D’un geste rapide, il s’ouvre la peau et laisse goutter quelques perles rouges.

J’attends que la coupelle descende un peu en prenant en compte le poids du sang, mais elle ne le fait pas. Au contraire, au fur et à mesure que de nouvelles gouttes l’atteignent, elle se relève et dépasse le plateau vide.

Et c’est bien le plus déconcertant dans cette histoire. Dans celle de Maât, il comprenait au moins une plume. Ici, il n’y a rien. Rien du tout.

Famine reste là, debout, le bras tendu et ensanglanté. Ses iris verts et sinistres ne me quittent pas tandis que la balance continue de pencher en sa faveur.

— Je suis peut-être plus cruel que toi, admet-il, mais mon cœur est plus pur.

— Ton appareil est forcément cassé. Il n’y a pas moyen que ton âme soit plus pure que la mienne.

S’il veut vraiment me faire croire que sa balance mesure la vérité, la justice et la paix, alors il devrait lire les résultats dans l’autre sens. De tous les démons qui peuplent cette terre, il est sans doute le pire d’entre eux.

Ce qui signifie que l’appareil est truqué.

Dieu nous déteste et aime son faucheur maléfique.

***

Dans le long silence qui s’installe, je sens la proximité du Cavalier. Une fois encore, je me rappelle que c’est lui qui m’a pris la main et conduite ici, que tout cela n’est que le prélude de… ce qui arrivera ensuite.

Je me tourne vers Famine et retiens mon souffle. Le voir ainsi sans sa lourde armure est si intime. Surtout parce que nous sommes tous les deux seuls dans sa chambre.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

Tu le sais, me répondent ses yeux.

J’expire, et mon pouls s’accélère. Depuis que je suis entrée dans cette pièce, je crains que cette nuit se déroule comme toutes celles que j’ai vécues au bordel, mais je me rends maintenant compte de mon erreur. Aucun client ne m’a jamais fait prendre autant conscience de moi-même que Famine. Personne ne m’a jamais fait ressentir un tel désir, et ce, malgré toutes les atrocités qui jonchent son passé. Pas même Martim, le premier garçon que j’ai aimé.

Il n’y a que lui, ce Cavalier.

Je pose les mains sur mon tee-shirt pour l’ôter. Famine m’en empêche en entrelaçant ses doigts aux miens.

— Tout ne se résume pas au sexe, petite fleur.

Sa voix profonde et veloutée me fait vibrer juste aux bons endroits. Contrairement à ce qu’il prétend, ma réaction à son égard a tout à voir avec le désir.

— Qu’y a-t-il d’autre ?

Pourquoi m’inviter ici s’il ne souhaite aucune intimité ?

Je lui jette un coup d’œil et, dans la lumière tamisée, je le vois tel qu’il est vraiment. Une créature millénaire aux nombreux secrets, un être aux rêves et pensées qu’une mortelle comme moi ne saurait espérer comprendre.

— Crois-tu que j’aie vécu pendant des temps immémoriaux pour être consumé par un acte aussi insignifiant que le sexe ? dit-il doucement. Tout s’en vient et repart. Les animaux, les plantes, les hommes. Vous êtes tous si… éphémères.

— Alors, qu’est-ce qui te fait vibrer ?

Il sourit à ma formulation.

— Les choses qui durent.

Son regard emprisonne le mien, et que le Seigneur me vienne en aide, mais j’y perçois bien une émotion étrange. Ce n’est ni du désir ni de l’attirance, bien que les deux y soient mêlés, mais une connexion, brute et primaire.

Il me lâche les mains, et je reste indécise. Qu’est-ce qu’il veut exactement ? Qu’est-ce que je veux, moi ? Il a refusé le sexe, donc je ne sais pas quoi lui offrir d’autre…

Famine s’approche encore et me prend le visage en coupe, les yeux rivés aux miens. Je me fige.

— À la vérité, tu es le seul être humain que j’apprécie.

Question compliment, celui-ci est médiocre. Au mieux. Mais puisqu’il vient de Famine, il a le pouvoir de m’adoucir.

L’attention du Faucheur se porte sur ma bouche et s’y attarde. Franchement, je suis certaine que son opinion sur le sexe n’est qu’un énorme bobard, car son regard a de nouveau cette lueur affamée.

Quelqu’un frappe à la porte. En un instant, notre échange et toute sa douceur inattendue disparaissent.

Le Cavalier jure dans sa barbe.

— J’avais presque oublié cette vérole humaine de Heitor.

À ce nom, je me raidis.

Ma réaction est subtile, mais Famine quitte aussitôt la porte des yeux pour me dévisager, soupçonneux.

— Comment se fait-il qu’à chaque fois que cet homme est mentionné tu deviennes nerveuse ?

— Je t’ai déjà dit pourquoi. Parce qu’il est aussi mauvais que nous, les humains, pouvons l’être.

Le Faucheur penche un peu la tête, sans cesser de m’observer.

— À mon avis, c’est de moi que tu devrais avoir le plus peur, et non d’un humain vieillissant à l’ego surdimensionné et à la conscience inversement proportionnelle.

— Tu ne me ferais pas de mal. Lui, si.

Il m’étudie encore un moment avant de passer la main sous mon tee-shirt. Je cesse de respirer. Sa paume chaude glisse sur ma peau et vient se poser sur l’une des cicatrices irrégulières, cadeau des hommes qui m’ont poignardée, et qui sont décédés depuis longtemps, désormais.

— Au cas où tu l’aurais oublié, je t’en ai déjà fait. Mais qu’est-ce qui te fait dire que Heitor s’en prendrait à toi ?

— Parce que c’est ce qu’il fait déjà.

Si le Faucheur a besoin de preuves, il n’a qu’à se souvenir de la manière dont le chef du cartel a fait tuer, démembrer et pendre ses hommes sur les piques de son portail. Nous étions ses ennemis avant notre arrivée, et nous le sommes toujours maintenant. Et, quand on leur en donne l’occasion, les types comme lui se débarrassent de leurs adversaires.

Famine décortique toujours mes expressions.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ? insiste-t-il.

Jésus ! Cet homme ne lâche jamais.

— Parce que le fait qu’il n’ait pas peur de tuer ne te suffit pas ?

On frappe à nouveau à la porte.

— Non.

J’hésite à lui raconter mon petit « interlude » avec Rocha. Ce n’était qu’une bricole et d’habitude, j’éprouve de la fierté à gérer mes problèmes moi-même. Or, dans ce cas précis, le sort de Rocha ne m’intéresse pas assez pour que je cache plus longtemps l’incident.

— Tout à l’heure, quand il m’a montré ma chambre, il m’a mis la main aux fesses.

— Il a quoi ?

Si son inflexion ne change pas, son expression devient soudain menaçante.

— Il m’a peloté le derrière.

J’ai failli rajouter : « C’était rien », mais j’emmerde ce pervers.

Le Cavalier m’observe encore. Un muscle tressaute sur sa mâchoire.

Lorsqu’on frappe à nouveau, il pivote enfin, et le sourire cruel que j’ai appris à connaître s’épanouit sur son visage.

— Il est grand temps que je m’occupe de cette nuisance, dit-il en remettant son armure et en saisissant sa faux.

Tandis qu’il se dirige vers la porte, je l’entends marmonner quelque chose qui ressemble fort à : « Je vais peut-être lui couper la main. Il n’en a pas besoin pour m’aider. De ses jambes non plus ».

Oh, bon sang !

Il attrape la poignée et se tourne vers moi.

— Je reviens tout de suite. Reste dans ma chambre aussi longtemps que tu le souhaites.

L’instant d’après, il est parti.

Chapitre vingt-neuf

Je ne reste pas dans la suite de Famine.

Il n’y a rien à redire à la chambre, mais m’y attarder reviendrait trop à me languir de lui, et en ce moment, je n’ai pas envie d’avoir l’impression d’attendre qui que ce soit.

C’est malheureusement ce que je fais, une fois dans mon lit. Je l’attends. Je ne sais pas combien de temps il lui faut pour s’occuper de Heitor, mais les minutes s’écoulent, et le couloir reste affreusement silencieux.

Je guette des bruits de pas, n’importe lesquels, mais aucun ne retentit dans cette aile du manoir. Je patiente si longtemps que les chandelles fuselées ne sont plus que des moignons dégoulinants de cire dans leurs appliques.

J’attends jusqu’à ce que mes paupières s’alourdissent et que je commence à dériver…

Clic.

J’ouvre les yeux d’un coup, le cœur battant pour je ne sais quelle étrange raison. La pièce est plongée dans l’obscurité, les bougies ayant fini de se consumer à un moment donné.

Je reste allongée dans le lit en tentant de comprendre ce qui m’a réveillée. Il fait si sombre qu’il m’est difficile de distinguer quoi que ce soit, mais le bruissement près de la porte ne peut pas m’échapper. Je me souviens l’avoir verrouillée en allant me coucher, et maintenant je jurerais que le bruit ressemble à une poignée qu’on est en train de tourner.

Un instant plus tard, le battant s’ouvre et la faible lumière du couloir révèle une silhouette masculine. Le bras contre son flanc semble tenir quelque chose.

Je me raidis.

Famine est le seul en qui j’aurais confiance s’il venait à se faufiler dans ma chambre durant la nuit – et seulement parce qu’il ne cache pas son aspect infernal comme la plupart d’entre nous. L’intrus, toutefois, n’est pas assez grand pour que ce soit lui. Il n’a pas non plus les épaules assez larges ni la taille assez fine. Et il ne s’évertuerait pas à ne pas faire de bruit.

L’homme se glisse dans la pièce, et la lueur s’accroche à l’objet dans sa main.

Une lame.

Doux Jésus !

Sans hésiter, l’inconnu se dirige droit vers le lit.

Bouge, Ana !

Je me souviens du chandelier en laiton qui orne ma table de nuit. Je l’attrape en silence et me fige, même si l’attente me tue à petit feu.

L’homme s’approche et ne s’arrête qu’à côté du chevet. Il se penche vers moi, le bras levé, et je visualise très bien ce qu’il a en tête, la manière dont il va me maîtriser, puis me rejoindre et… j’aimerais bien ne pas savoir ce qui se passe lorsqu’un pervers obtient ce genre de contrôle, mais la prostitution n’est pas un conte de fées.

Je soulève le candélabre et le balance aussi fort que possible sur mon agresseur. Je rate sa tête et lui cogne la main à la place. Sa voix familière s’élève tandis que la lame voltige au loin.

Les petits cheveux se hérissent sur ma nuque.

Heitor.

Évidemment. Il est le seul à oser faire un truc pareil.

— Salope, jure-t-il, en plongeant pour m’arracher mon arme.

Paniquée, je lui assène un nouveau coup de chandelier et le frappe cette fois-ci au niveau du crâne avec un bruit sourd.

Il grogne et me tombe dessus. Pendant une horrible seconde, je suis persuadée qu’il est en train de m’attaquer. Je le cogne encore et n’obtiens qu’un son faible et guttural de sa part. Sa main glisse de mon cou, et il s’immobilise.

Je reste allongée quelques secondes en peinant à respirer, écrasée comme je le suis par son corps sans vie.

L’ai-je… tué ?

Je n’éprouve que très peu de remords à cette idée et crains plutôt son réveil si ce n’est pas le cas. Je suis certaine qu’il cherchera alors à finir ce qu’il a commencé.

Mon pouls est assourdissant à mes oreilles et me brouille l’esprit. Il me faut un gros effort pour repousser Heitor sur le côté et me dégager. Il roule hors du lit et atterrit en tas sur le plancher dur.

Bouge, bouge, bouge !

Je me dirige vers la porte, les jambes tremblantes. Ce n’est qu’une fois arrivée sur le seuil que je me souviens du couteau.

Merde !

Si Heitor se réveille, je veux être celle qui l’a en main.

Je retiens mon souffle et retourne près du lit, les yeux rivés sur la masse vautrée sur le sol qui, j’en suis persuadée, va se jeter sur moi quand je serai à sa portée. Heureusement, le corps ne bouge pas tandis que je scrute les draps à la recherche de la lame et m’avance pour en saisir le manche.

Je recule jusqu’à la sortie sans cesser d’observer la silhouette avachie et ne me retourne qu’après avoir verrouillé la porte. Une fois dans le couloir, je détale comme si ma vie en dépendait, reconnaissante d’avoir gardé mes vêtements.

Où est Famine ? Cette question terrifiante ne cesse de tournoyer dans ma tête. Lorsqu’il m’a quittée, il prévoyait de découper Heitor. Or, le chef du cartel est apparu dans ma chambre, les pieds et les mains intacts.

Je ralentis et finis par m’arrêter pour inspecter le reste du couloir. J’ai besoin de faire un effort conscient pour réfléchir malgré la brume d’adrénaline et de peur qui me pousse à avancer.

Je devrais vérifier sa suite pour voir s’il s’y trouve. C’est l’étape la plus logique à ce stade.

Sans tergiverser davantage, je fais demi-tour pour retourner à ses appartements. Lorsque je m’arrête devant sa porte, près de la mienne, je prie le ciel pour que Heitor soit toujours dans les vapes.

Je pousse le battant avec hésitation. La pièce est complètement sombre, et je suppose qu’ici aussi les bougies se sont entièrement consumées.

— Famine ? chuchoté-je, en entrant sur la pointe des pieds.

Rien.

Je hausse la voix.

— Famine ?

Je tâtonne devant moi pour vérifier si lui ou ses affaires sont encore là. Mes doigts effleurent la sculpture phallique, mais ne frôlent ni le Cavalier, ni sa faux, ni son armure. Une bonne chose, j’imagine. Une partie de moi était terrifiée à l’idée de tomber sur son corps.

Je me faufile hors de la pièce et me dirige à nouveau vers l’entrée.

Si le Faucheur n’est ni dans sa chambre ni avec Heitor, où diable est-il ? Et, plus important, dans quel état ?

Lorsque je quitte l’aile résidentielle, l’adrénaline pulse dans mes veines. Une fois dehors, l’air frais de la nuit m’ébouriffe tandis que j’observe le bâtiment principal. D’où je suis, j’arrive à distinguer les silhouettes qui évoluent à l’intérieur grâce aux bougies et lampes à huile. Aucune ne correspond au Cavalier.

Pendant un temps infini, je reste debout à soupeser mes options. Quel endroit devrais-je vérifier ensuite ? Dois-je me faire remarquer ou rester discrète ?

Avant que je puisse me décider, un homme sort du salon pour traverser la cour.

Je me fige. Je ne crois pas qu’il m’ait aperçue.

— Je vais juste aller vérifier, dit-il à quelqu’un qui se trouve sur le seuil.

— Évite, lui répond son interlocuteur. Le dernier type qui s’y est essayé a perdu un doigt.

Le garde hésite.

— Sérieux, mec, laisse ses plaisirs au patron. Nous avons les nôtres.

Mon estomac se tord. J’imagine que je suis le divertissement de Rocha. Quant à celui de ses bras armés…

À contrecœur, l’homme retourne à l’intérieur, et j’entends la porte se refermer derrière lui avec un clic. Il ne reste plus que le bruit de ma respiration.

Mon Dieu, qu’est-il arrivé à Famine ? Lui ont-ils tendu un piège ? Est-il gravement blessé ?

Lentement, la panique s’estompe et mes idées s’éclaircissent.

Premier postulat évident : je ne peux pas rester ici. Si Heitor n’est pas mort, et il serait trop beau d’espérer qu’il le soit, il va retourner auprès de ses hommes et ils sauront tous que je suis en vie.

Je ne dispose sans doute que de quelques minutes pour agir avant de perdre cet atout.

M’approcher du bâtiment principal est sans doute la chose la plus difficile au monde, mais je me force à le faire. Furtivement, je longe les murs du manoir et j’inspecte chaque fenêtre. À l’intérieur, les gardes semblent se rassembler. Plusieurs d’entre eux se dirigent vers l’entrée et le perron pavé.

Je fais le tour de l’immense bâtiment en retenant mon souffle. Pourvu que je ne croise aucun de ces types ou, pire, Rocha lui-même.

La chance est de mon côté. J’atteins l’avant du bâtiment en me fondant dans les ombres.

Dans l’allée circulaire, une demi-douzaine d’hommes s’est regroupée autour d’une masse gisant parmi les silhouettes obscures de ce qui reste des plantes de Famine. Certains se moquent tandis que l’un d’eux abat une arme indistincte. Un bruit de chair coupé s’ensuit.

« Laisse ses plaisirs au patron. Nous avons les nôtres. »

L’angoisse me noue l’estomac. Je ferme les yeux.

Famine, cruel et sans pitié, est en train d’être torturé. Mon Famine qui, il y a quelques heures à peine, m’a touchée avec délicatesse et a admis qu’il m’aimait bien.

Si je lui avais donné une raison de reconsidérer sa haine envers nous, ces hommes viennent de l’anéantir.

Les yeux rivés sur la scène, j’essaie de ne pas me faire dessus tandis qu’ils le raillent, le maudissent et le découpent. Je prie pour qu’il soit déjà inconscient et incapable de ressentir la douleur.

Je dois faire quelque chose, n’importe quoi.

Ce n’est qu’à cet instant que je me souviens du poids dans ma main. Égarée dans mon brouillard paniqué, j’avais presque oublié le couteau.

Merde, suis-je vraiment capable de m’en servir ?

Les hommes haussent le ton, interrompant mes pensées.

— C’est moi qui lui ai tiré dessus, donc je garde la faux. Tu peux avoir son armure.

— Putain, je veux aussi quelque chose puisque c’est moi qui vais devoir exhiber son cadavre.

— Prends le canasson, dans ce cas.

— Va te faire foutre ! Cette chose déteste les humains. Elle a failli m’arracher la main tout à l’heure.

— Mais où est Heitor, putain ?

— Ne le cherche pas. Il s’occupe de la pute.

Des rires étouffés.

— Quel vieux queutard !

Mes doigts se resserrent sur le manche.

Je crois que l’utiliser ne va pas me poser de problème, finalement.

Tandis que les hommes discutent et s’amusent, l’un d’eux arrive avec un chariot tiré par deux chevaux. Malgré l’obscurité, je les vois manier la faux et jouer avec les pièces de l’armure encore un moment. Il leur faut du temps avant de songer à charger les… morceaux de Famine dans la charrette.

Ils sont en train de refermer l’arrière de la carriole lorsque la porte d’entrée s’ouvre à la volée pour laisser passer l’un des leurs.

— Le patron a été attaqué, et la nana du Cavalier a disparu.

Chapitre trente

Et merde !

Ils ont trouvé Heitor – à moins que ce soit lui qui les ait rejoints – et j’ai perdu mon temps à regarder l’écœurante idée que ces types se font du divertissement.

Presque à l’unisson, les gardes abandonnent les affaires de Famine et se précipitent à l’intérieur du manoir. Tous. Ils filent tous.

J’en reste estomaquée. Manifestement, le bien-être de leur patron – ou sa colère – les préoccupe plus que la furie du Cavalier.

Je reste immobile plusieurs secondes, le temps de voir si l’un d’eux rebrousse chemin. Personne.

Je prends une profonde inspiration.

C’est ma seule chance.

Le cœur battant, je me précipite vers le chariot, persuadée que quelqu’un va finir par m’apercevoir, mais refusant d’écouter cette certitude.

Une fois près de la carriole, je regarde à l’arrière et j’étouffe un cri. Une flèche transperce la tête de Famine, et il est couvert de sang. Comme lors de notre première rencontre, il lui manque des appendices. Ils ne sont pas loin toutefois, car je repère son avant-bras et ses deux mains jetés à côté de lui. Il est si sanguinolent et difforme que je n’arrive pas à estimer le reste de ses blessures.

— Hé ! Vous faites quoi, là ?

La voix provient des écuries.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Un inconnu fonce sur moi avec détermination.

Merde ! Je me retourne vers Famine avec un début de panique. Je comptais filer avec lui avant que quelqu’un ne nous voie, mais ce n’était manifestement pas écrit dans les cartes.

Le garde parcourt à toute allure les derniers mètres qui nous séparent. En écoutant ses pas, ma peur et mon affolement se dissipent pour ne plus laisser que sang-froid et sinistre intention.

Je pivote pour lui faire face et…

— Toi ! s’exclame-t-il, en me reconnaissant.

Il tend la main pour me saisir.

Avant, je n’étais qu’hésitation, maintenant, je ne suis plus que réaction.

Je fonds sur lui, le couteau levé. Le lui enfoncer dans la gorge est presque trop facile.

Il porte les mains à son cou, les yeux écarquillés.

Oh, putain… de merde !

Je retire la lame en faisant jaillir une mare de sang.

Oh, Seigneur ! Je recule lorsqu’il titube vers moi, puis tombe à genoux.

Mon regard stupéfait passe du couteau à sa blessure. Elle est béante et le sang gicle.

Je reprends mon souffle, et le choc est vite remplacé par un instinct de survie primitif. Toujours armée, je file à l’avant du chariot et me hisse sur le siège du conducteur. Je rassemble les rênes et leur imprime une impulsion énergique.

Les chevaux démarrent. Les roues cahotent bruyamment sur les graviers, et nous avançons au ralenti. Je fais claquer les brides encore et encore jusqu’à ce que les animaux accélèrent. Nous quittons bientôt l’allée pour emprunter le chemin menant au portail détruit.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Les hommes s’agitent à l’intérieur de l’immense demeure, mais personne ne tente de m’arrêter. Ils sont encore distraits, mais je doute d’avoir plus que quelques minutes d’avance sur eux. Ils vont bien finir par se rendre compte que la carriole a disparu et se lancer à ma poursuite.

Ma bouche s’assèche à l’idée.

Je me concentre à nouveau sur la route sans ralentir l’allure. Nous filons, avec pour tout paysage, de chaque côté, les récoltes décimées. Les cadavres et les lianes surnaturelles qui jonchaient la voie ont été dégagés, ce qui facilite notre fuite.

Les battements de mon cœur sont si assourdissants que je peux à peine entendre autre chose. Après une éternité, nous passons enfin l’arche en ruine, et j’engage l’attelage sur la route principale.

Ma panique revient. Il va m’être impossible de distancer les hommes de Heitor, pas tant que Famine est aussi gravement blessé. Nous avons besoin de temps… de temps pour qu’il guérisse.

Je tire sur les rênes pour arrêter le chariot.

Je saute de mon siège et glisse le couteau dans ma botte. Une fois que je me suis assurée qu’il ne peut pas me trancher la cheville, je me dirige à l’arrière. J’ouvre la benne et attrape Famine sous les aisselles. Je commence à le soulever. Son poids tire sur mon épaule blessée, et il me faut serrer les dents contre la douleur. Ignorant la sensation humide de son sang ou ses atroces mutilations, je le tire hors de la charrette et le dépose doucement sur le sol.

Je retourne ensuite à l’avant, j’agrippe les rênes et je les fais claquer. Les chevaux démarrent aussitôt, et je m’empresse de les lâcher pour laisser partir l’attelage.

Sans attendre, je rejoins le Cavalier, l’attrape à nouveau sous les aisselles et le soulève du mieux que je peux.

— Je suis vraiment désolée.

Pour ce qui lui a été fait et pour la douleur que je vais maintenant lui infliger en le traînant.

Avec une sensation de déjà-vu, je le traîne à l’écart de la route et m’enfonce avec lui dans le champ sombre en face de la propriété de Heitor. Je déteste que Famine et moi ayons déjà vécu pareil moment par le passé, je hais que nous soyons aujourd’hui contraints de rejouer l’horrible scène de notre première rencontre, et surtout, j’abhorre cet affolement qui m’étouffe à chaque fois que mes yeux se posent sur la flèche fichée dans son visage ou que son corps heurte roches et débris.

Je ne saurais dire quand c’est arrivé…, le moment exact où j’ai commencé à tenir à lui. À moins qu’il m’ait toujours importé, malgré son comportement monstrueux. Peut-être me suis-je simplement voilé la face toutes ces années. Quelle espèce d’épouvantable être humain cela fait-il de moi ?

Des cris éclatent au loin.

Ils se sont rendu compte de notre fuite.

Repoussant mes limites, je m’oblige à me déplacer plus vite afin de nous éloigner le plus possible de la route.

Je ne suis pas sûre de la distance que je parviens à parcourir. Je me contente de traîner le Cavalier jusqu’à ce que mon corps proteste. Mes jambes finissent par céder, et je m’effondre, le corps de Famine vautré sur le mien. Après avoir repris mon souffle, je me redresse et le positionne de manière à le bercer dans mes bras. J’incline la tête pour le regarder.

Mes muscles tremblent encore après l’effort surhumain que je leur ai demandé, et l’anxiété me tord l’estomac. J’essaie de me convaincre qu’elle n’est que la crainte que je ressens pour ma propre vie, mais plus j’observe Famine, plus elle s’accroît.

Mon esprit ne peut s’empêcher de repasser le son et les images de toutes les violences que ces hommes lui ont fait subir. Pas étonnant qu’il nous haïsse avec une telle férocité.

Je nous détesterais aussi.

Mes pensées sont interrompues par le bruit de sabots battant le macadam. Il s’amplifie peu à peu, et je m’attends à ce que les cavaliers nous assaillent à tout moment. Ils n’en font rien. Je les entends suivre la route à bride abattue sans même s’arrêter pour inspecter le champ desséché dans lequel nous nous cachons.

Une fois qu’ils sont passés, je laisse échapper un souffle frémissant.

Nous sommes en sécurité – pour l’instant.

Je jette un coup d’œil à mon compagnon. Sa tête gît sur mon bras. Mon cœur se serre de la pire des façons. La main tremblante, j’écarte l’une de ses mèches souillées, et son sang me poisse les doigts.

La flèche lui transperce toujours le visage… Il ne pourra pas guérir tant qu’elle restera en place. Il faut que je l’en débarrasse. Maintenant.

Je déglutis, déterminée.

Avec délicatesse, je sonde la plaie et repousse un haut-le-cœur au contact du sang et des morceaux de chair et d’os. La pointe s’est fichée près de son œil, mais sans lui traverser le crâne. Je vais donc devoir l’extraire en lui faisant suivre le chemin par lequel elle est entrée.

Je prends une inspiration tremblante. Par les couilles de Satan, je n’ai pas du tout envie de faire ça ! Vraiment pas. Mais ces types sont maintenant à notre recherche, et ni Famine ni moi ne serons en sécurité tant qu’il ne sera pas réveillé.

Je dégage mes jambes de sous son corps et l’allonge doucement sur le sol.

Et c’est parti pour l’étape glauque.

Je m’agenouille de manière à le surplomber et saisis la hampe du projectile. Je presse les lèvres et tire.

Rien.

Je resserre ma prise en grimaçant lorsque du sang suinte entre mes doigts et j’essaie à nouveau.

Toujours rien.

Pourquoi moi ?

Finalement, je me déplace pour trouver un meilleur angle d’attaque et tire de toutes mes forces en faisant décrire de petits cercles à la flèche. Dans un horrible bruit de succion, elle commence à venir.

Merci, bon sang…

La pointe s’accroche à un morceau de chair.

Nouveau haut-le-cœur.

Je tire encore. Le métal se dégage pour mieux s’ancrer un peu plus loin.

Je m’interromps pour presser ma bouche contre mon épaule.

Tu peux le faire, Ana. C’est presque fini.

Repoussant la nausée, je tire à nouveau en remuant le projectile d’avant en arrière. Il cède avec un plop mouillé.

Je jette la flèche sur le côté en ravalant un cri de soulagement et d’effroi mêlés.

À présent, je dois vérifier le reste.

Dieu, que je déteste ça ! Plus que le fait d’avoir découvert à quel point je tiens à cette insupportable créature, c’est dire !

Je m’oblige à replacer mes mains au niveau de sa tête et me mets à rechercher du bout des doigts les blessures qui le parsèment. Un de ses bras se termine au niveau du poignet, l’autre au niveau du coude. Je trouve également des entailles béantes sur son cou et sur l’une de ses jambes. On dirait que ses bourreaux ont tenté de le décapiter et de lui trancher les pieds sans succès.

Pendant tout le temps que dure cette horrible inspection, Famine reste tellement immobile qu’on ne peut douter de sa mort.

Une fois que j’ai terminé, je lui caresse le visage d’une main tremblante et ensanglantée. Ce monstre « mortel » et complexe. La plupart du temps, il est ce qu’il y a de plus maléfique sur Terre, mais en cet instant… la palme revient à Heitor et ses hommes.

Je lui effleure la joue. Je suis à deux doigts de m’effondrer, et il me faut faire un effort surhumain pour tenir. Juste un peu plus longtemps. Pour ne pas me mettre à pleurer, je m’allonge à ses côtés et pose une main sur sa poitrine pour qu’il ne soit pas seul à son réveil.

Et puis j’attends.

La brise nocturne joue dans mes boucles et agite les tiges de cannes à sucre desséchées qui nous entourent. La nuit est étrangement paisible compte tenu de l’horreur de la situation. Je prends plusieurs grandes inspirations.

J’ai tué un homme… peut-être deux, si Heitor n’a pas survécu à mon attaque.

Je me souviens de l’aisance avec laquelle j’ai enfoncé ce couteau dans la gorge de l’inconnu, de la facilité avec laquelle la lame lui a tranché chair et vaisseaux, de mon manque de remords à ce moment-là. Je sais au plus profond de moi que je le referais sans hésiter si quelqu’un nous trouvait ici, Famine et moi.

Je jette un coup d’œil au Cavalier, les sourcils froncés. Oui, je recommencerais tout pour lui, car cruel ou non, violent ou non, il est sans doute le seul être à m’avoir jamais regardée, moi, et à avoir pris soin de moi. Et… il se peut que je sois aussi la seule à l’avoir vu pour ce qu’il était et lui avoir quand même tendu la main.

Et cette reconnaissance nous a rendus loyaux l’un envers l’autre, malgré nous.

Cette pensée m’accompagne au fil des heures. De temps à autre, j’entends des hommes crier et des chevaux galoper le long de la route. Une seule fois, quelqu’un s’arrête aux abords du champ, mais l’attente angoissante ne dure que quelques minutes avant que le cheval ne reparte. Je respire à nouveau.

Je ne sais pas combien de temps je reste étendue près du Faucheur. Au-dessus de nos têtes, le ciel est infini, et autour de nous, les champs s’étirent à perte de vue. Je sens le temps s’égrener et puis, d’un seul coup, Famine… revient.

Son gémissement me fend le cœur, et les larmes que je retiens depuis un moment commencent à se rebeller.

— Salut, lui murmuré-je d’une voix chevrotante.

Je lui caresse doucement le visage.

— C’est moi, Ana.

Il émet un son presque inaudible et essaie de bouger la tête. Tout cela est tellement déchirant que je dois prendre quelques inspirations avant de continuer.

— Tu es en sécurité, dis-je, le mensonge me venant facilement aux lèvres. Tu as été pris en embuscade par Heitor et ses hommes. Ils nous cherchent en ce moment même, donc nous devons rester silencieux.

Sous ma paume, le Cavalier est immobile.

S’est-il évanoui ?

À peine me suis-je posé la question qu’il veut tendre la main pour me toucher le bras et gémit lorsqu’il comprend qu’il n’en a plus. Ses yeux croisent les miens et, dans le faible clair de lune, il ne peut pas me cacher le désespoir brisé qui les hante.

— Je suis tellement désolée, chuchoté-je, les larmes coulant sur mes joues. Tellement, tellement désolée.

Je me déplace de manière à pouvoir le prendre dans mes bras sans trop le bousculer et commence à lui caresser les cheveux. Il tremble contre moi, et je ne peux qu’imaginer sa souffrance.

Je lui murmure des mots d’excuse à l’oreille, encore et encore. Et puis, tout en le berçant, je finis par craquer. Je pleure chacun des tourments qu’il a subis aux mains d’hommes mauvais et aussi chacun de ceux que j’ai dû endurer et sur lesquels je déteste m’attarder. Je m’abandonne à toutes les peines et souffrances qui nous ont été inutilement infligées.

Ce monde est un endroit cruel.

— Je ne te reproche pas de nous haïr. Je ne t’en veux pas. J’aimerais pouvoir, parce que ça me rendrait les choses beaucoup plus faciles.

Je le serre contre moi et nous berce d’avant en arrière. Il enroule ses bras autour de moi du mieux qu’il le peut, et dans l’obscurité, je crois l’entendre sangloter. Le son me brise. Je dépose un baiser sur ses cheveux imbibés de sang.

Nous restons longtemps ainsi, enlacés et vulnérables. Et une fois n’est pas coutume, je me dis que le Faucheur n’est peut-être pas si froid et sans cœur que cela en fin de compte.

***

Au bout d’un moment, nos larmes se tarissent, et il ne reste plus que le réconfort de la présence de l’autre.

— C’est… fâcheusement… familier, dit Famine d’une voix entrecoupée par la douleur.

Sa tête et ses épaules reposent sur mes cuisses. Mes jambes sont tout engourdies, mais je n’ose pas bouger. Je comprends mieux l’impatience qu’il avait éprouvée lorsque j’avais passé la nuit endormie sur ses genoux.

— Tu… avais… raison, chuchote-t-il.

À propos de Heitor.

— Peu importe. Comment te sens-tu ?

— Comme une merde. Qu’est-ce qui s’est passé ? Comment t’es-tu… ?

— Échappée ? Rocha est venu dans ma chambre.

Même maintenant, un chaud mélange de peur et de colère bouillonne en moi.

Famine se raidit.

— T’a-t-il… ?

— Fait du mal ? Il a essayé, mais je peux te dire un petit secret ?

Je n’attends pas sa réponse et me penche pour lui chuchoter à l’oreille.

— Ne baise jamais une prostituée ou elle deviendra ton pire cauchemar.

— Je suis… presque effrayé.

Je lui adresse un petit sourire, soulagée qu’il aille assez bien pour tenter un peu d’humour.

— Comment l’as-tu… arrêté ?

— Je l’ai frappé avec l’un de ses stupides candélabres.

Famine se met à pouffer et grimace aussitôt.

Par réflexe, je fais courir mes doigts dans ses cheveux pour le réconforter. Et ce doit être mon imagination, car je jurerais qu’il s’abandonne à mes caresses.

— Je ne sais pas s’il est vivant ou non, avoué-je.

— J’espère qu’il l’est, dit-il d’une voix grinçante. Lui et moi avons des comptes à régler.

Un frisson file le long de ma colonne vertébrale. Que j’aie pu un temps penser que Heitor était aussi effrayant que Famine est un véritable mystère. Il ne lui arrive pas à la cheville.

— Que s’est-il… passé d’autre pendant que j’étais mort ?

Je reste silencieuse un long moment, le temps de me remémorer toutes les atrocités de la soirée.

— J’ai tué un homme.

Famine hausse les sourcils et tente de se redresser un peu.

— Comment est-ce arrivé ?

Il a l’air bien trop curieux. Je détourne le regard.

— Il m’a coincée juste après que je t’ai retrouvé…

— Après que tu m’as retrouvé ? répète-t-il.

Il y a une note étrange dans sa voix, comme s’il venait d’avoir la même révélation que moi, un peu plus tôt : je ne vais pas seulement le sauver, mais aussi me battre et tuer pour lui.

— Raconte-moi tout, ordonne-t-il doucement. Et n’oublie rien.

Je m’exécute et lui relate les dernières heures tout en continuant à lui caresser les cheveux.

Il se tait pendant la majeure partie de mon récit et pourtant, malgré son silence, je sens un lien changer entre nous. C’est subtil, mais manifeste, même si je ne sais pas de quoi il s’agit.

Quand j’ai fini, il reste allongé à ruminer.

— Tu m’as secouru par deux fois, maintenant. Pourquoi ? Pourquoi faire une telle chose alors que je t’ai apporté tant de souffrances ?

Ne pas connaître la réponse semble le plonger dans le désespoir.

Avec douceur, je place ma paume sur sa joue.

— Je ne sais pas, Famine. Parce que je suis stupide, j’imagine, et trop curieuse. Et surtout, parce que je t’apprécie autant que tu m’apprécies.

Vu la façon dont ses yeux brillent dans l’obscurité, s’il avait eu ses mains à cet instant, je suis presque sûre qu’il aurait attiré mon visage près du sien pour m’embrasser. À la place, nous nous dévorons du regard.

— Qu’est-il arrivé après que tu m’as quittée ? demandé-je gentiment.

Je sais que ma question risque de gâcher l’instant, mais je ne peux pas ne pas la poser. Il a été brutalisé, bon sang !

Il détourne les yeux.

— Je suis tombé dans une embuscade.

C’est tout ce qu’il consent à me raconter.

Ça a fait mal ? Je retiens mes mots. Bien sûr que ça a fait mal, et c’est manifestement toujours douloureux.

— Je suis désolée, répété-je, incapable de trouver autre chose à dire.

Son regard revient sur moi.

— Tu n’as pas à l’être.

— Je ne suis pas navrée pour moi, mais pour l’humanité.

Famine ne dit rien.

— Est-ce que Dieu nous déteste vraiment ?

Je crois que le temps est venu de lui poser la question.

— Pas autant que moi.

— Ce n’est pas une réponse.

Son expression s’assombrit.

— Ton espèce arrive au terme du temps qui lui a été alloué.

De toutes les choses effrayantes que j’ai vues et entendues ce soir, celle-ci est sans doute la plus terrifiante. Quelle que soit l’épreuve céleste à laquelle nous avons été soumis, nous sommes en train d’échouer.

Le Faucheur gémit. Mon cœur tressaille.

— Ça va ?

— Oui. Ce n’est qu’une douleur passagère. Ça ne va pas durer, dit-il d’une voix tendue. Mais, distrais-moi, petite fleur. Parle-moi de ta vie.

Je le regarde, dubitative.

— Tu veux que je te raconte mon travail au bordel ?

— Non, je veux te connaître, toi.

Ce n’est pas la première fois aujourd’hui que ses mots me réchauffent agréablement la poitrine.

— Jusqu’à quand dois-je remonter ?

Le Cavalier soupire comme si je venais de transformer une simple requête en un imbroglio compliqué.

— Oh, mon Dieu ! Du calme, papillon ! Je vais commencer au début.

Je n’en suis pas sûre avec l’obscurité, mais je crois qu’il sourit.

— Je n’ai pas connu ma mère. Enfin…, je n’ai aucun souvenir d’elle. Elle est morte en couches quand j’avais deux ans et mon petit frère est décédé en même temps qu’elle. Ou peut-être avant. Je n’ai jamais su les détails. Mon père m’a élevée seul, mais c’était un bon papa. Il m’appelait « sa petite princesse », et je me souviens qu’il passait parfois à l’école pour déposer des friandises qui venaient de l’épicerie où il travaillait.

J’avais oublié cette histoire et m’en souvenir maintenant m’emplit à la fois de peine et de chaleur.

— Que lui est-il arrivé ?

— Il est mort de complications dues au diabète quand j’étais encore une pré-ado.

Voilà. En quelques phrases, je viens de couvrir la première moitié de ma vie… La meilleure, pour être honnête.

— Après son décès, j’ai emménagé chez ma tante.

Je m’interromps, et Famine attend la suite.

Je reprends mes caresses dans ses cheveux, plus pour me réconforter cette fois-ci.

— La vie avec elle était…

Je cherche un mot qui ne déshonorerait pas les morts, mais n’en trouve aucun. Je secoue la tête.

— Désagréable.

— Comment cela ? demande le Faucheur d’un ton qu’il s’astreint à garder neutre.

— Elle me battait pour à peu près tout. Elle gardait même une cravache à portée de main pour cela. À ses yeux, je ne faisais jamais rien de bien.

Un vieux sentiment de honte m’embrase quand je me souviens de la déception constante qu’elle éprouvait à mon égard.

— La plupart du temps, je suis soulagée qu’elle soit morte.

Cet aveu me fait culpabiliser.

— Tu veux dire que, parfois, tu éprouves autre chose que du soulagement ?

La surprise dans sa voix me fait froncer les sourcils.

— Bien sûr. C’était ma tante.

— Et alors ? Quel est le rapport ?

— Elle se souciait de moi… à sa façon.

Elle m’offrait un toit où dormir, de la nourriture et des vêtements. Vivre avec elle n’était peut-être pas une sinécure, mais au moins, je n’avais pas été abandonnée.

Le Cavalier renifle, incrédule.

— Quoi ? Tu ne crois pas qu’elle s’est occupée de moi ?

— Pas suffisamment, petite fleur, loin de là. Mais encore une fois, je ne m’attendais pas à mieux d’un humain.

— Les gens ne sont pas tous mauvais.

Il change un peu de position en gémissant.

— Il est clair qu’ils ne t’ont jamais torturée.

Je presse les lèvres. Il n’a pas tort. Nous nous cachons au beau milieu de cultures fanées pour rester en vie, et les types à nos trousses ne se contentent pas de se réjouir de la mort, ils se divertissent de la souffrance qu’ils infligent.

Le silence s’installe et s’étire tandis que je continue à faire courir mes doigts dans ses boucles. Quand des bruits de sabots résonnent au loin, nous nous figeons tous les deux. Heureusement, tout comme les autres fois, les cavaliers ne s’arrêtent pas pour inspecter le champ.

— Tu n’as pas fini de me raconter ta vie, me dit Famine lorsque le danger est passé.

Je baisse les yeux pour le dévisager.

— Je sais que tu aimes les histoires, mais je ne pense pas que la mienne soit de celles que tu apprécies.

Elle ne comprend ni justice, ni paix, ni harmonie, et à part ses brèves apparitions, elle est aussi dépourvue de surnaturel.

— Non, elle est exactement comme je les aime.

J’essaie de ne pas m’attarder plus qu’il ne faut sur sa déclaration – ni sur le regard qu’il me lance. Autrement, je risquerais de croire qu’il s’intéresse vraiment à moi, et ce genre de supposition est trop dangereux.

Je soupire.

— J’admets ne pas avoir très envie de t’en parler, dis-je en louant mon honnêteté.

— Pourquoi ? demande-t-il, curieux.

Je détourne les yeux.

— Je n’ai pas honte de ce que j’ai dû faire pour vivre, mais…

Un peu quand même.

— Elvita m’a trouvée peu de temps après mon arrivée à Laguna.

J’étais affamée, démunie et pleine de culpabilité. Dans mon esprit, j’avais détruit Anitápolis.

— Elle avait l’œil pour repérer les filles désespérées et brisées. Elle m’a ramenée à l’Ange Fardé, m’a donné à manger et un lit…, et m’a fait travailler en échange.

Je m’interromps. J’aime bien parler de sexe quand c’est moi qui ai la main, mais pas trop quand j’en suis la victime.

— Elle m’a formée pendant quelques semaines.

À mes côtés, Famine se tient terriblement tranquille.

— C’est un choc de voir des interactions sexuelles comme ça.

Je n’avais pas totalement vécu à l’écart du monde, mais je ne m’étais pas pour autant rendue dans un bordel auparavant.

— Et à un moment donné, j’ai rejoint…

Je prends une profonde inspiration.

— J’ai fait ça pendant ces cinq dernières années. Je me suis soumise aux désirs d’hommes et de femmes de toutes les façons imaginables – et inimaginables, pour certaines.

Famine ne réagit pas.

— Je… Je ne sais pas trop quoi te dire d’autre.

Je ne pense pas que le récit détaillé de mes nombreuses passes l’intéresse.

— Je me suis liée d’amitié avec les filles avec lesquelles je travaillais. Certaines sont mortes trop jeunes, d’autres ont quitté la maison close pour aller bosser ailleurs ou pour se marier, ou…

— Et toi ? me coupe-t-il. As-tu songé à changer de travail ? Ou à… te marier ?

Je le regarde à nouveau pour tenter de déchiffrer son expression, mais il fait trop sombre.

— J’ai failli partir, une fois. Je suis tombée amoureuse…, et il m’a brisé le cœur.

J’ai l’impression que sa bouche s’affaisse et ses yeux ont l’air tristes.

— Tu mérites mieux que ce que cette vie t’a donné, Ana. Beaucoup mieux.

Mon pouce lui caresse la tempe, comme mû par une volonté propre.

— Toi aussi, Famine. Toi aussi.

Chapitre trente et un

— Bon, s’exclame le Cavalier en s’asseyant, bien des heures plus tard, alors que le ciel commence à s’éclaircir. Je suis prêt.

Il passe sa main derrière son dos et, dans la faible lumière matinale, je distingue le contour de sa faux. C’est un choc. À un moment donné, l’énorme lame a tout simplement réapparu.

Je regarde son torse et, sans surprise, il est de nouveau recouvert de son armure luisante. J’imagine que sa balance gît elle aussi quelque part près de nous.

Famine dégaine son arme, et je retiens mon souffle. Je ne m’étais pas rendu compte que sa main avait repoussé.

J’inspecte son autre bras. Il n’a pas fini de guérir, même si la partie manquante est effectivement de retour. Elle est encore un peu trop mince et molle pour être tout à fait normale.

— Prêt ? répété-je, confuse. Prêt pour quoi ?

Il lui faut deux tentatives, mais il parvient à se mettre debout.

Il me regarde, un sourire au coin des lèvres.

— Pour la vengeance, pardi !

Il boite un peu, mais quand je fais mine de l’aider, il me repousse. En agitant son bras malingre, qui est – beurk ! – toujours en train de se régénérer. Je ne peux pas dire dans quel état sont ses jambes, mais sa blessure au cou est refermée.

— Sais-tu au moins où tu vas ? lui lancé-je, tout en ramassant sa balance, qui, en effet, traîne tout près de l’endroit où nous étions cachés.

Je ne sais pas pourquoi je prends la peine de la récupérer. Famine a souvent l’habitude de l’abandonner derrière lui.

Il gronde, indigné.

— Évidemment que je le sais. Je peux sentir le monde entier à travers mes plantes.

Voilà qui est… déconcertant.

Mais aussi étrange que soit cette déclaration, elle doit être vraie, car, à peine dix minutes plus tard, nous avons rejoint la route.

Bien que de nombreux cavaliers l’aient parcourue en tous sens ces dernières heures, la région donne l’impression d’avoir été désertée. Famine se dirige vers le portail menant au domaine.

— Tout ça a comme un air de déjà-vu, marmonné-je.

L’année et le lieu diffèrent, mais j’ai bien le même Faucheur furibond prêt à se venger des hommes qui l’ont blessé.

Famine s’arrête et me lance un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je sais que tu crois que je suis en colère, dit-il comme s’il avait lu dans mes pensées. Et la plupart du temps, je le suis, mais…

Il fait encore trop sombre pour le voir distinctement, et pourtant, je suis sûre qu’il me lance un autre de ses regards affamés.

— Je ne vais pas te laisser, Ana. Je ne voulais pas t’abandonner la première fois que nous nous sommes rencontrés. Je n’avais pas les idées claires à l’époque. Laisse-moi punir ceux qui ont besoin de l’être, que je puisse enfin penser à autre chose qu’à ce besoin pressant de tuer.

Un bruit de sabots se fait entendre en provenance du domaine. Contrairement aux cavalcades de la nuit, celui-ci est lent et régulier. Famine se tourne dans sa direction et se remet à marcher, comme pour aller à sa rencontre. Je le suis, et bientôt, l’arcade mutilée apparaît. Une vague de peur concernant l’affrontement à venir monte dans ma poitrine.

Le cataclop s’amplifie, accompagné du crissement de roues sur les graviers et du murmure d’une conversation. Ces voix masculines déclenchent une nouvelle onde d’effroi, et je dois lutter contre mon instinct de survie, qui m’ordonne de détaler.

Famine ne s’arrête qu’une fois le portail franchi. Immobile sous le ciel bleu nuit, il observe la progression de ce qui ressemble à un chariot tiré par des chevaux. Il me jette un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule et me fait signe de le rejoindre.

— Pourquoi on fait ça, déjà ?

— Du calme, papillon ! me dit-il en me renvoyant ma propre expression. C’est la partie amusante.

Mon ventre se serre. Sa notion du plaisir implique inévitablement du sang et de la douleur.

Dans la lumière grise du petit matin, je ne distingue que les deux hommes qui conduisent la charrette, mais au nombre de voix, d’autres doivent être assis à l’arrière.

— Qu’est-ce que c’est ? demande l’un d’entre eux.

— Tiens-toi prête, me prévient Famine, tandis que la distance s’amenuise entre l’attelage et nous.

À aucun moment il ne m’explique ce qui est sur le point de se produire. Et alors, je le sens, ce léger tremblement sous mes pieds.

Une fraction de seconde plus tard, le sol s’ouvre en grondant. Devant nous, le chariot en bois grince et gémit lorsque les plantes du Cavalier s’élancent sous son pont et le font basculer sur le côté. Projetés par-dessus bord, les hommes crient. Seuls les chevaux parviennent à rester stables.

Au-dessus de nos têtes, le ciel sombre bouillonne et se pare d’épais nuages.

Tout en sifflotant, Famine contourne la carriole pour se rendre à l’arrière où plusieurs hommes se relèvent déjà.

— Que diable… ? commence l’un d’eux.

— Pas le diable, le Faucheur !

Et la tuerie commence.

***

La faux s’abat sur les hommes en sifflant et les cueille les uns après les autres. Certains parviennent à s’extraire du chariot et à s’enfuir dans toutes les directions. L’une d’entre elles s’avère être celle où je me tiens.

Au départ, j’imagine que le type cherche à quitter le domaine, mais je finis par comprendre qu’il m’a prise pour cible. Je lâche la balance et détale à toute allure vers le portail.

Il ne faut toutefois que quelques mètres à mon assaillant pour me tacler et me plaquer au sol. J’essaie désespérément de me libérer, mais avant que j’y parvienne, une main calleuse me retourne sur le dos. J’ai à peine le temps de lever les yeux vers ses traits encore indistincts dans l’aube naissante que ses doigts s’enroulent autour de ma gorge et la serrent.

— Je vais la tuer ! crie-t-il par-dessus son épaule. Je vais le faire si vous ne nous laissez pas partir.

Le sifflement s’arrête.

J’étouffe. Tout ce que je veux c’est lui arracher les phalanges, mais… Il y a le couteau dans ma botte.

Ma jambe est à moitié coincée sous son corps. Je parviens à la remonter un peu avant qu’il l’immobilise, mais c’est déjà suffisant. Je cherche l’arme à tâtons. Ma vision se brouille. Mes doigts se referment enfin sur elle. D’un geste sec, je la dégage en me coupant au passage et l’enfonce sans hésiter dans le flanc de mon agresseur.

L’homme crie et relâche la pression sur ma trachée. Je suis capable d’aspirer une grande goulée d’air avant qu’il ne me comprime à nouveau la gorge.

Je retire la lame et le poignarde encore.

Il grogne sans cesser de serrer.

Bon sang, mais lâche-moi !

Avant que je puisse l’attaquer une troisième fois, un pied l’envoie valdinguer.

Je reste allongée, le souffle court, tandis que Famine s’approche de lui et lui piétine la gorge de sa botte. En le voyant, mon assaillant tressaille. Il faut dire que le Cavalier a l’air impitoyable avec sa faux dans le dos. Derrière lui, des éclairs s’élancent vers la terre, illuminant son armure et le lustre de ses cheveux.

BRAOUUM ! BRAOUUM ! BRAOUM ! BRAOUM !

— Ne jamais, au grand jamais, tenter de s’en prendre à ce qui m’appartient, dit-il, avant de lui écraser la trachée.

Je reste immobile plusieurs secondes, ma respiration toujours hachée et sifflante. Le grondement du tonnerre et le crépitement des éclairs s’estompent, et ce n’est qu’alors que je remarque à quel point tout est silencieux.

Famine me prend dans ses bras et presse mon corps couvert de sang contre son torse solide.

— Putain ! croassé-je, en passant mes bras autour de son cou et en appuyant mon front contre son plastron.

Il resserre son étreinte.

— Ça va ?

Je hoche la tête.

— Et toi ? demandé-je après une seconde.

— Maintenant, oui.

Je ferme les yeux et laisse ses mots me submerger. Il se soucie de moi, et bon sang, ça fait tellement de bien d’avoir quelqu’un qui tient à moi et qui est capable de me soutenir ! La proximité qui s’est forgée entre nous dans ce champ n’a pas disparu.

Lorsque j’ouvre à nouveau les paupières, je balaie des yeux les cadavres éparpillés autour de nous.

— Ils sont tous morts ?

Le regard de Famine se fait distant un moment.

— Maintenant, oui, me répond-il.

***

Une fois que ma respiration est à nouveau régulière, Famine me dépose et s’approche du chariot renversé. Il utilise ses plantes pour le redresser, puis passe une minute à apaiser les bêtes effrayées qui y sont encore attachées.

Une fois qu’elles sont calmées, il se hisse sur le siège du conducteur et tapote l’espace vide à côté de lui.

— Viens, Ana. Allons trouver Heitor afin d’avoir une petite discussion avec ce salaud.

***

Le trajet pour retourner au manoir semble bien plus court que lorsque je l’ai parcouru la veille. Au-dessus de nous, le ciel continue à s’éclaircir et prend une couleur bleu-gris.

Au bruit de l’attelage, quelques hommes s’avancent. Il fait encore assez sombre pour que tout soit teinté d’ombres, ce qui explique sans doute pourquoi il leur faut autant de temps pour nous reconnaître.

À la seconde où ils s’en aperçoivent toutefois, les plantes de Famine surgissent du sol et les attrapent. Un chœur de cris s’élève dans notre sillage tandis que nous remontons l’allée circulaire.

Devant nous, la porte d’entrée s’ouvre pour laisser passer une silhouette familière.

Heitor.

Je me tasse un peu à sa vue.

Le Faucheur me jette un coup d’œil, percevant ma réaction. Il se tourne ensuite vers le baron de la drogue et observe la blessure qui lui orne la tempe.

— Par tous les diables, qu’est-ce que…

Rocha s’interrompt et pâlit en voyant le Cavalier.

— Comment peux-tu… ? Mais je t’ai vu mourir !

Il regarde derrière Famine et recule en titubant.

Ce dernier se lève et descend du chariot avec lenteur, ses pas résonnant dans l’air du matin.

— Tu as visiblement oublié mon avertissement, donc laisse-moi te rafraîchir la mémoire. Je ne peux pas être tué, et, plus important, toute tentative d’assassinat sera sévèrement punie.

Rocha pivote, vraisemblablement pour fuir à l’intérieur du manoir. Dans un craquement sourd, le parvis se fend sous ses pieds et des ronces en sortent. Les branches tortueuses bloquent l’entrée et se rapprochent de lui. Il trébuche en arrière et se tourne pour se retrouver face au Cavalier.

— Tu n’iras nulle part, déclare Famine.

Je n’arrive pas à voir son expression lorsqu’il se rapproche du chef du cartel, mais à la rigidité de ses épaules, je sais qu’il est furieux.

— Je vais te le demander une fois, et une fois seulement, continue-t-il d’une voix sinistre. Qu’as-tu fait à Ana ?

Je hausse les sourcils à la mention de mon prénom.

Heitor se tient immobile, pris en tenaille entre le buisson épineux et le Faucheur.

— Qui ça ?

Son regard se tourne alors vers moi, et un éclair de colère altère brièvement ses traits.

— Oh, tu parles de cette salope avec qui tu traînes ? maugrée-t-il en indiquant sa tempe. C’est elle qui m’a attaqué.

Mauvaise réponse !

Le Cavalier s’approche encore, sa faux toujours solidement attachée dans son dos.

— D’habitude, je me contrefiche des humains que j’élimine. Mais pour toi, je vais faire une exception.

Je cesse de respirer.

— Voyons, rétorque Heitor en levant les mains en signe d’apaisement et en adoptant un ton bien plus révérencieux. Je vous jure que tout ceci n’est qu’un malentendu. Dites-moi ce dont vous avez besoin, et je le ferai. C’est comme si c’était fait.

Famine penche la tête sur le côté.

— Allons, toi et moi sommes des hommes malfaisants. Ne nous mentons pas l’un l’autre, nous sommes au-delà des mots maintenant.

Famine tend la main vers Rocha. L’atmosphère s’altère et je m’attends à ce que l’une de ses terribles plantes jaillisse du sol.

Or, la terre ne se fend pas, et aucune liane surnaturelle ne sort des profondeurs. En revanche, le baron de la drogue commence à s’étouffer.

— Qu’est-ce que vous me faites ? halète-t-il.

— Tu ne t’es jamais demandé comment je m’y prends pour tuer les cultures ? Si tu t’étais posé la question, tu te serais peut-être dit que la méthode que j’utilise sur elles fonctionne aussi sur les humains. Vous n’êtes qu’une autre espèce d’organisme, après tout.

Un frisson d’effroi me glace les os.

— Là, tu sens ton corps s’éteindre petit à petit. Mais n’aie crainte, la mort ne survient pas tout de suite. Je vais m’en assurer.

J’ai vu de mes propres yeux comment les récoltes flétrissent dans le sillage de Famine. Je n’arrive pas à concevoir qu’il procède de la même façon avec un homme ni qu’il prolonge l’expérience pour la rendre aussi atroce que possible.

Pourtant, il semble bien que ce soit le cas. Heitor se recroqueville sur lui-même en hurlant d’une douleur invisible.

— Pitié, croasse-t-il. Je peux… encore aider…, je suis… désolé…, c’est… un… malentendu.

Un petit silence s’ensuit, puis j’entends le rire sarcastique du Faucheur.

— Un malentendu ? Non, non, mon ami. C’était une chose de t’en prendre à moi, mais ensuite, tu es parti pour tenter de lui faire du mal à elle.

Famine me regarde par-dessus son épaule, et, dans la lueur lavande du matin, son expression est empreinte d’une sorte d’intensité fervente.

Une chaleur irrépressible m’inonde la poitrine. Le Cavalier m’a défendue à plusieurs reprises déjà, et je ne peux m’empêcher de me sentir… chérie.

Se rend-il compte qu’il s’agit de ma faiblesse ? Pour une fille qui n’a jamais été véritablement aimée, me soutenir est le plus sûr moyen de me conquérir.

— Dès l’instant où tu l’as touchée, tu es devenu une cible, continue-t-il.

La terre se met alors à trembler. Le parvis pavé se fend davantage autour des deux hommes, et plusieurs lianes sournoises s’en échappent. Elles s’enroulent avec une alarmante facilité autour des chevilles et des poignets du moribond.

— Et ensuite, tu es allé l’agresser…

Chacun des mots qu’il prononce est ponctué d’un craquement d’os écœurant, qui fait hurler Heitor.

— Dis-moi, pervers malfaisant, qu’avais-tu l’intention de lui faire ?

Heitor ne peut que gémir lorsque les lianes l’enserrent plus étroitement.

— Avais-tu l’intention de lui réciter de la poésie ?

Un autre crac, un autre cri d’agonie.

— Ou de lui promettre ta loyauté ?

Crac, geignement.

— L’as-tu rejointe pour lui apporter nourriture et vêtements ? Pour l’inonder de louanges ?

Crac, crac, crac !

Heitor sanglote ouvertement, désormais.

— Ou comptais-tu lui dire à quel point tu es indigne de son attention ?

Crac !

L’homme couine, et Famine le regarde fixement.

Je reste figée et interdite, la gorge nouée. Je ne sais pas trop ce que fait le Cavalier ni ce que j’en pense, mais je n’arrive pas à détourner les yeux.

Une pause. Puis…

— Non. Tu t’es introduit dans sa chambre pour la violer. Et vois-tu, mon ami, nous venons de découvrir tous les deux que rien n’alimente plus ma rage que d’essayer de nuire à ma petite fleur.

Crac, crac, crac !

Heitor hurle. Bientôt, cependant, ses cris d’agonie se transforment en geignements essoufflés. Famine s’accroupit près de lui et se met à rire.

— Tu ne m’as pas encore assez supplié. Ton trépas n’est donc pas encore pour tout de suite. Mais il va venir, et je vais le faire traîner, parce que, crois-le ou non, tu n’es pas le pire fléau à fouler cette Terre.

Le Faucheur se penche tout près.

— Je suis le pire.

Chapitre trente-deux

Je dois me forcer à respirer tandis que Famine se redresse.

Il m’a défendue. Enfin…, il a torturé un homme et en a tué plusieurs autres, donc je devrais probablement me concentrer sur la gravité de ses agissements.

Mais bon, je sais depuis longtemps que je n’ai rien d’une sainte. Alors, autant m’attarder sur le fait que, au cours des dernières heures, il m’a clairement fait comprendre qu’il ressentait quelque chose pour moi. Quelque chose de plus profond que la loyauté. Ma peau se couvre de chair de poule et mon corps tout entier est comme électrisé par les étranges émotions qui m’assaillent.

Famine revient vers le chariot. De multiples expressions se succèdent sur ses traits, la plus importante étant la menace. Lorsque ses yeux emprisonnent les miens cependant, ils gagnent en douceur, et une pointe d’espoir et de vulnérabilité les inonde brièvement avant de disparaître.

Il se positionne de mon côté et me présente sa bonne main pour m’aider à descendre. Son armure et ses vêtements éclaboussés de sang jurent avec son geste chevaleresque.

J’accepte sa paume offerte et je mets pied à terre.

— Il me reste une dernière chose à régler, dit-il doucement en me relâchant.

J’ouvre la bouche pour lui répondre, mais il a déjà tourné les talons pour se rendre au manoir. Il ne prête attention à Heitor que le temps pour la plante qui l’emprisonne de glisser hors de son chemin. Bousculé, le mourant pousse un cri de douleur qui se termine en gémissement.

Lorsque Famine arrive sur le parvis, les ronces qui en bloquent l’accès se recroquevillent sur elles-mêmes et dépérissent pour le laisser passer. Il défonce la porte d’entrée d’un solide coup de pied. Le chambranle en bois éclate et le battant s’en va violemment cogner le mur.

Plusieurs exclamations effrayées s’élèvent à l’intérieur. Le Faucheur s’arrête sur le seuil pour prendre la mesure de ce qui l’attend.

Sortant de ma torpeur, j’avance pour le rejoindre. Je passe devant Heitor et croise son regard un instant. Le baron de la drogue, si fier encore hier, n’est plus qu’un homme brisé à la peau grise et flétrie, au visage crayeux et aux membres tordus selon des angles étranges.

— S’il vous plaît…, chuchote-t-il.

C’est là que je devrais éprouver de la pitié. Dommage ! J’ai utilisé tout mon stock pour ceux qui la méritaient vraiment.

Je détourne les yeux et j’entre à mon tour dans la bâtisse.

Je trouve les derniers hommes de Rocha rassemblés dans le salon. Ils se sont agenouillés devant le Cavalier, leurs armes sur le sol et la tête baissée, comme s’ils avaient l’intention de le servir fidèlement. Comme si la nuit dernière n’avait pas prouvé avec une clarté douloureuse le degré de leur loyauté.

Aujourd’hui, ils ont dû se rendre compte qu’ils ont parié sur le mauvais cheval.

— Oh, mais que c’est mignon ! s’exclame Famine. Je suppose que me tirer dessus n’était qu’un accident ?

Pas de doute, il a les mêmes souvenirs que moi.

L’un des gardes relève la tête. Je tressaille en remarquant son air maladif. On dirait que sa vie s’étiole devant mes yeux… Il doit souffrir du même mal que Famine a infligé à son patron.

— Nous ne voulions pas vous faire de mal, croasse-t-il. Rocha nous a obligés.

— Tu crois vraiment que je me soucie de vos raisons ? demande le Cavalier.

Le sol tremble sous nos pieds. Je titube et me retiens au mur tout proche. Les carreaux de marbre se fissurent lorsqu’ils commencent à se soulever, et une forêt de lianes surgit.

Malgré leur état de faiblesse, quelques hommes tentent de s’enfuir. C’est inutile. Toujours. Tiges et frondaisons s’élancent en sifflant comme des serpents et les enlacent. L’estomac retourné, j’assiste au spectacle familier des os qui se brisent et des cris d’agonie.

Le Faucheur se détourne de la scène et vient me rejoindre. Une fois près de moi, il ferme les yeux et prend une profonde inspiration.

— C’est fait, dit-il en les rouvrant.

— Quoi donc ?

Il m’adresse un regard lourd de sens.

Je ne sais pas si j’arrive à le sentir, ou si je me contente d’assembler les pièces du puzzle, mais je comprends soudain qu’il fait référence à la population de São Paulo. Je crois que je ne m’habituerai jamais à sa capacité à annihiler une ville entière en quelques minutes sans éprouver la moindre pitié.

Mon visage doit exprimer mes pensées, car Famine se rembrunit.

— Allons, tu n’en es quand même pas contrariée ?

Bien sûr que je le suis – sauf peut-être par la dernière douzaine de morts dont j’ai été témoin.

Plus gentiment que son humeur ne le laisse présager, il me prend le bras et me conduit à travers la jungle de lianes et de membres enchevêtrés jusqu’à ce que nous sortions dans la cour intérieure.

— Où va-t-on ? demandé-je, en ayant l’impression de marcher dans un état second.

— Ta chambre.

Il y a une note dans sa voix… Je lui jette un coup d’œil, mais son expression ne trahit pas ses pensées.

Nous traversons le large patio et pénétrons dans l’aile résidentielle. Je me raidis un peu en voyant la porte de ma suite grande ouverte.

Famine me lâche le bras et remonte le couloir d’un pas nonchalant avant de se glisser dans la pièce. Je le suis plus lentement, le cœur battant. Ma réaction est ridicule puisque Heitor est emprisonné dehors. Il me faut quand même quelques profondes inspirations pour obliger mes jambes à parcourir les derniers mètres.

À l’intérieur, le Cavalier est occupé à inspecter les lieux depuis le lit aux draps froissés jusqu’au chandelier et aux quelques gouttes de sang sur le sol. Au bout d’un moment, il se dirige vers la penderie remplie d’atours féminins. Apparemment, Heitor avait fait des réserves pour la pauvre âme qui avait séjourné ici avant moi.

Famine en arrache quelques-uns des cintres et les laisse tomber sur le sol.

— Que fais-tu ?

— Tu vas rester dans ma chambre, répond-il sans me regarder.

— Pourquoi ?

Je ne suis pas contre cet arrangement, mais je suis un peu surprise qu’il le propose.

Il ramasse la pile de vêtements.

— Je pense que c’est évident. Tu as été agressée dans cette pièce alors que tu t’y trouvais seule. Je ne veux pas que cela se reproduise.

J’essaie d’ignorer la chaleur dans mon ventre.

Le Cavalier passe près de moi, les volants et dentelles froufroutant sous son bras.

— Ces fringues ne sont même pas à moi, lui lancé-je en le regardant sortir.

— Maintenant, si.

Je le suis et m’arrête sur le seuil de sa chambre. J’ai l’impression de ne pas être à ma place. Peut-être est-ce à cause du carnage récent, à moins que ce ne soit l’émergence de ce territoire inconnu entre le Cavalier et moi, mais, tout à coup, j’ai l’impression d’être aussi tendue que la corde d’un arc.

Famine, en revanche, ne semble pas partager mon malaise.

Il jette mes nouvelles tenues dans les deux premiers tiroirs d’une commode, puis se tourne pour me faire face. La plaie qu’a laissée la flèche au-dessus de son œil attire mon attention. Elle est en grande partie cicatrisée malgré sa rougeur. J’inspecte le bras qui était amputé au niveau du coude et constate qu’il n’a toujours pas retrouvé son aspect normal. Il est toujours mou et mince, comme plus tôt ce matin.

— Est-ce que ça fait mal ? dis-je en le désignant d’un mouvement de tête.

— Ça va aller.

Je prends ça pour un « oui ».

— Vas-y, continue-t-il en me montrant le lit.

Je fronce les sourcils.

— De quoi tu parles ?

— De dormir, précise-t-il, en m’adressant un regard interrogateur. Je suis sûr que tu en as besoin après la nuit que nous avons passée.

Oh ! Bien sûr ! Je commence sérieusement à perdre la tête. Et maintenant qu’il l’a mentionné, je sens le sommeil me faire de l’œil.

J’hésite, toutefois.

Famine soupire.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne tiens pas vraiment à me coucher dans cet état, expliqué-je, en indiquant mon corps couvert de crasse et de fluides.

Il hausse un sourcil.

— Cet endroit sera laissé aux vautours d’ici un jour ou deux. Personne ne s’en soucie.

— Je ne veux pas dormir baignée dans ton sang.

Et celui des autres. Ceux que j’ai poignardés. Je réprime un frisson.

Le Cavalier désigne la salle de bains attenante avec son menton.

— Elle est tout à toi.

Je ne tergiverse qu’un instant avant d’y entrer. Lorsque j’ouvre le robinet, merveille des merveilles, de l’eau s’écoule.

Je me déshabille et grimpe dans la baignoire tandis qu’elle se remplit peu à peu. L’eau reste fraîche même après avoir coulé un moment et c’est sans doute la raison pour laquelle je ne m’attarde pas. À moins que ce soit parce que je peux entendre le Cavalier tourner comme un lion en cage dans la pièce voisine.

Je me frotte la peau jusqu’à la faire rougir et me lave les cheveux à plusieurs reprises pour m’assurer qu’ils sont propres, puis sors du bain après avoir ouvert la bonde. Lorsque je m’enroule dans ma serviette, j’ai les idées bien plus claires qu’avant ma toilette.

Quand je reviens pieds nus dans la chambre, Famine a cessé ses allers-retours. Assis dans un fauteuil près du lit, il contemple sa main difforme avec une expression triste et troublée qui me fend le cœur.

Il doit sentir mon regard, car il lève les yeux. Pendant une seconde, ses traits affichent une vulnérabilité si crue qu’elle me touche physiquement.

Sans un mot, je traverse la pièce, j’attrape sa bonne main et tire dessus.

— Que fais-tu, Ana ?

— Pour commencer, j’essaie de te sortir le cul de ce siège, dis-je en le tirant à nouveau.

Ça me fait du bien de l’invectiver. C’est comme si je rétablissais notre ancienne relation.

Le Cavalier se lève à contrecœur et me regarde avec méfiance. Je ne vois pas pourquoi, puisque nous avons vécu l’enfer tous les deux ces douze dernières heures. J’entremêle mes doigts aux siens et l’entraîne dans la salle de bains.

Une fois à l’intérieur, je le pousse vers la baignoire.

— Grimpe là-dedans.

Famine la regarde comme s’il n’avait jamais rien vu de plus détestable de toute sa vie.

— Je ne veux pas me baigner.

— Bon sang, contente-toi de monter dedans !

La mine renfrognée, il entre dans la baignoire avec son armure et tout son barda.

C’est à mon tour de pousser un long soupir de souffrance.

— Tu dois d’abord te déshabiller.

Ses yeux étincellent.

— C’est ridicule.

Malgré son commentaire, il commence à le faire.

Il enlève d’abord ses bottes, puis détache les pièces de bronze avec une expression qui me laisse voir combien il déteste chaque seconde de ce déshabillage. Il ne montre en revanche aucune gêne ou timidité. Non pas qu’il ait à être embarrassé…

Son mécontentement ne change pas lorsqu’il ôte sa chemise et baisse son pantalon et ses dessous, puis les jette par terre.

C’est plutôt moi qui dois forcer mes traits à rester neutres, parce que, Sainte Mère de Dieu, même lorsqu’il boude, Famine est le plus bel homme qu’il m’ait été donné de voir. Son corps n’est que muscles sculptés, larges épaules, taille effilée… et sexe aussi grognon que son propriétaire.

Mon regard remonte et s’attarde sur les tatouages luminescents qui ne font que rehausser sa magnificence.

— C’est bon ? Tu as fini de m’admirer ?

Je retiens un sourire. Famine le Ronchon est étonnamment amusant, enfin…, lorsqu’il n’a personne à tuer sous la main.

J’ouvre le robinet, je replace la bonde et sors de la pièce pour attraper un vêtement blanc et vaporeux dans la commode. Le peignoir, puisque c’est ce dont il s’agit, me va presque comme un gant. Je l’enfile et referme les pans autour de ma taille avant de retourner dans la salle de bains.

Famine se tient toujours tout nu, debout dans la baignoire. Différence notable : il a croisé les bras.

— Assis.

— C’est moi qui donne les ordres.

Comme si je pouvais l’oublier.

Je m’approche de lui d’un pas léger et lui donne une petite fessée.

— Assieds-toi.

Il me lance un regard noir. Bon sang, d’habitude, les hommes adorent ça ! C’est bizarre de constater que le Cavalier n’est pas comme la plupart d’entre eux.

Il m’obéit tout de même et s’adosse au montant avec lenteur en gardant son air outré. Je ferme le robinet et me rends vers la tête de la baignoire. Un banc s’y trouve, sans doute pour qu’un serviteur puisse s’y asseoir et aider au bain.

— Suis-je censé prendre du plaisir à tout ça ? grogne Famine, le dos tourné.

Je remonte mon peignoir et, armée d’un gant de toilette et d’un pain de savon, je m’installe sur le banc, les pieds dans l’eau et le torse de Famine coincé entre mes cuisses.

Il se raidit aussitôt.

Je me penche pour mouiller le gant. En remontant, je lui chuchote à l’oreille :

— Tu pourrais, si tu te laissais aller.

Sur ces mots, je fais glisser le linge sur sa poitrine.

Il me saisit une jambe comme pour la repousser – et moi avec.

— Crois-le ou non, mais je ne suis pas en train de te séduire.

Non pas que cela me dérangerait outre mesure…

La pensée s’infiltre, indomptable.

— Je ne pensais pas à ça, rétorque-t-il, ses doigts toujours sur ma jambe, prêts à m’éjecter.

Finalement, toutefois, il ne fait rien.

Je plonge à nouveau le gant dans l’eau, et mes cheveux lui titillent le cou et l’épaule.

— Alors, pourquoi ne pas te détendre ? murmuré-je, en continuant à lui frotter le torse et à ignorer à quel point il est attirant.

— Je n’aime pas…

Il s’interrompt en soufflant.

— Je ne veux pas que tu t’occupes de moi.

Je m’attaque ensuite à ses bras. Tout en nettoyant celui qui s’est régénéré, je détaille les glyphes verts qui s’enroulent autour de ses poignets comme une menotte.

— Quelqu’un a-t-il déjà pris soin de toi ? demandé-je d’un ton léger.

— Je n’ai besoin de personne, ronchonne-t-il.

Sans un mot, j’attrape son bras blessé et lave doucement la portion en train de guérir.

— Tout le monde a besoin qu’on s’occupe de lui, finis-je par dire en rinçant le gant.

— Pas mon espèce.

— Surtout la tienne.

Famine pivote pour me regarder. La blessure au-dessus de son œil est encore rouge, et je profite qu’il s’est retourné pour lui saisir le menton et lui laver le visage. D’aussi près, je peux pleinement apprécier sa beauté sauvage – et féroce.

Avec soin, je passe le linge sur les bords de la plaie. La main du Cavalier remonte sur ma jambe, puis redescend. J’en ai la chair de poule.

Lorsque le gant touche la chair encore rouge, il gémit et essaie de se dégager. Entre l’étreinte de mes doigts sur sa mâchoire et la pression de mes cuisses sur son torse, il n’a nulle part où aller, cependant.

Cette blessure n’est manifestement pas aussi guérie que je le pensais.

— Arrête, grince-t-il, en me serrant la jambe.

— Ne bouge pas, riposté-je, en inspectant la plaie.

Il ne m’écoute pas et tente de me faire lâcher prise en se contorsionnant comme un chat sauvage.

— Oh, bon sang, tiens-toi tranquille ! grondé-je, en le tenant encore plus fort.

Ce n’est pas comme s’il était incapable de supporter la douleur. C’est exactement ce qu’il a fait ces douze dernières heures, et ce n’est rien comparé à ce qu’il a déjà enduré.

Ses yeux luisent de fureur, mais il m’obéit.

Méthodiquement, je finis de nettoyer la lésion, puis le reste de son visage.

Il me regarde œuvrer, mécontent, mais au bout d’une minute environ, ses traits se détendent.

Je m’occupe alors de ses cheveux, délaissant le gant pour passer mes doigts dans ses mèches caramel. Aussitôt, il ferme les yeux, et je ressens une étincelle de satisfaction. Même les Cavaliers apprécient un bon massage du cuir chevelu.

— Tu n’as pas réagi devant ma nudité.

Sa réflexion sort vraiment de nulle part.

Oh, je l’ai fait ! Il faudrait que je sois morte pour rester insensible. Mais je garde cette précision pour moi.

— Étais-je censée le faire ?

Il ouvre les yeux.

— Par le passé, des gens l’ont remarquée, oui.

Cela me fait réfléchir, et je me demande quel genre de personne il était avant d’être capturé et torturé.

— Tu sais, j’ai l’habitude de voir des hommes nus.

Même si aucun ne lui a jamais ressemblé. Il se distingue à cet égard.

— Humm…, dit-il en réfléchissant.

Sa main se remet à décrire des allers-retours sur ma jambe et cette caresse me coupe étrangement la respiration.

Depuis combien de temps n’ai-je pas éprouvé de désir pour quelqu’un ?

Je ne m’en souviens pas vraiment. Le véritable plaisir est rare lorsqu’on baigne dans le sexe à outrance. Tout le processus devient mécanique, malheureusement.

— Veux-tu que je lave… le reste ?

Ma voix est trop grave. Je ne la reconnais pas.

Famine hésite.

— Non. J’en avais fini avec ce satané bain avant même d’y être entré.

Tout comme le mien, son timbre est différent. Il est plus rauque que d’habitude. Et j’ai bien senti son hésitation. On aurait dit qu’il soupesait l’idée que je le touche plus bas.

Famine se redresse et sort de la baignoire. Quand il attrape une serviette, je dois me forcer à ne pas contempler son derrière.

Que Dieu me vienne en aide, mais on pourrait faire rebondir une pièce de monnaie sur ce cul… Et je ne devrais carrément pas avoir de telles pensées à propos du Cavalier. Nope. Surtout pas après ma grande déclaration : « Mais non, ta nudité ne me fait absolument rien ».

Mon intimité aurait bien des choses à redire à ce propos.

Je quitte la salle de bains pendant que Famine se change, histoire d’avoir l’impression d’être une personne à peu près décente.

Dès que je remets un pied dans la chambre, le lit du Cavalier me fait de l’œil. Maintenant que le danger est passé et que l’adrénaline est redescendue, l’épuisement s’installe jusque dans mes os.

— Dors un peu, me dit-il, en s’essuyant les cheveux. Tu ne seras pas dérangée.

Parce qu’il n’y a plus personne pour le faire, à l’exception du Cavalier lui-même.

— Et toi, que vas-tu faire ? lancé-je, en me glissant dans les draps soyeux.

— Ce que je fais de mieux, dit-il, en croisant mon regard. Tous ces hommes, je vais les faire souffrir.

Chapitre trente-trois

Un tapotement léger me sort du sommeil.

Je cligne des paupières, alanguie, et note la lumière descendante qui inonde la pièce.

J’ai dû dormir toute la journée.

Je m’assieds en bâillant et me frotte les yeux.

Pendant une seconde d’ignorance bénie, je ne saurais dire où je suis. Puis l’instant passe et mes souvenirs affluent.

Argh, putain !

Je me pince l’arête du nez comme si le geste avait la capacité de tout faire disparaître.

Tap, tap, tap. Encore ce son.

Je tourne la tête dans sa direction et j’aperçois Famine calé contre le mur. Ses doigts pianotent le bord de son verre en cristal.

Il me regarde bizarrement.

Sous l’œil attentif du Cavalier, toute trace de sommeil me quitte, et je redresse instinctivement mes épaules.

— Quelle heure est-il ? demandé-je, en observant le ciel gris-violet par la fenêtre.

Le Faucheur ne répond pas. À le voir, on ne croirait pas qu’il a été torturé la veille. Il a l’air totalement remis.

— Tu vas beaucoup mieux, maintenant.

— Humm…, murmure-t-il distraitement, sans me quitter des yeux.

— Qu’y a-t-il ? m’exclamé-je enfin, exaspérée par son attention. J’ai une grosse bestiole dans les cheveux ou bien quoi ?

— Tu regrettes ? dit-il d’une voix neutre.

— Quoi donc ?

De l’avoir sauvé. La réponse est dans ses iris verts.

J’imagine qu’il parle de la nuit dernière et non d’il y a cinq ans.

— Le devrais-je ? demandé-je.

Il prend une gorgée et m’examine comme si j’étais un casse-tête impossible à résoudre.

— Pourquoi l’as-tu fait ?

— Parce que tu avais besoin d’être secouru.

Il fronce les sourcils. Je suis persuadée qu’il déteste la simplicité de ma réponse. Je pensais que nous avions dépassé ce stade, que la nuit dernière nous avait rapprochés tous les deux. Or, aujourd’hui, il paraît dubitatif et distant.

Je me tourne à nouveau vers la fenêtre. Je ne distingue pas le bâtiment principal d’ici, mais je sais qu’il est là et qu’une douzaine d’hommes y sont retenus captifs.

Cette idée me donne vaguement la nausée.

— Est-ce que tout le monde est… ?

— Mort ?

Je hoche la tête.

Il prend une autre gorgée.

— Malheureusement.

Je sens que, s’il l’avait pu, le Faucheur les aurait gardés en vie aussi longtemps que lui-même l’a été, à souffrir mille tortures.

Il lève son verre.

— Tu en veux un ? dit-il, interrompant le flot de mes pensées.

— Oui, acquiescé-je sans réfléchir.

Il vaudrait sans doute mieux que je mange d’abord, mais après la nuit que nous avons passée, l’alcool a des airs de bénédiction.

Famine se décolle du mur et se dirige vers le bar niché dans le coin de la pièce. Une carafe en cristal est déjà sortie. Imaginer que le Faucheur a fait sa vie dans cette pièce pendant que je dormais est presque un choc. Je devrais en être mortifiée, surtout si l’on considère ce qui s’est passé la dernière fois qu’un homme est entré dans ma chambre pendant mon sommeil. Or, cette pensée ne fait que me serrer l’estomac de la plus étrange des manières.

Famine saisit un verre sous le comptoir et le pose à côté du sien. Il débouche la carafe et nous verse un peu de liquide ambré à l’un et à l’autre avant de s’enfiler le contenu du sien en une seule gorgée. Il se sert une deuxième dose et revient vers moi avec nos boissons.

Je me lève et le retrouve au milieu de la pièce. Je lui prends le verre. Maintenant que j’ai dormi et que les ennemis de Famine sont morts, la réalité de la nuit dernière me rattrape.

Je repars vers le lit et m’y laisse tomber avant de boire une grosse lampée. L’alcool ne brûle pas autant qu’il le devrait, m’obligeant à en avaler une deuxième gorgée, puis une autre. Ma main commence à trembler de façon incontrôlable.

— J’ai tué un homme…

Je croise le regard de Famine. L’effroi est comme une pierre dans mon estomac.

— J’imagine que tu n’apprécies pas l’expérience autant que moi, commente-t-il.

Un petit gémissement plaintif s’échappe de mes lèvres. Je me couvre les yeux et finis mon verre cul sec. C’est un alcool doux, rendu encore plus sirupeux par ma culpabilité, mais il a le mérite de me réchauffer de l’intérieur et d’atténuer mes regrets.

— Si ça peut te consoler, j’apprécie tout ce que tu as fait pour me secourir, meurtre y compris.

Je ricane, mais mon rire sonne creux…, et puis je me mets à pleurer.

Ça débute par un hoquet, qui enfle rapidement en gros sanglots. Une fois que je suis partie, je n’arrive plus à m’arrêter. La désolation me submerge. Mes mains tremblent. J’ai tué un homme, et tant d’autres vont mourir, et je n’ai aucune d’idée de ce que je fabrique, et je ne sais pas pourquoi je me crois tellement obligée d’aider ce démon, et…

— Hé ! murmure Famine, d’une voix douce, en venant s’agenouiller devant moi. Hé !

Il me débarrasse de mon verre et le dépose près du sien, avant de s’insinuer entre mes jambes pour se rapprocher encore. Son armure est froide et rigide contre l’intérieur de mes cuisses.

Il me prend le visage en coupe et essuie mes larmes d’une caresse.

— Ne pleure pas.

Je le regarde, misérable.

Ses yeux suivent une nouvelle larme. Il fronce les sourcils, la mine tourmentée.

— Tu m’as sauvé.

— C’est vraiment censé me faire me sentir mieux ? hoqueté-je. Tu vas seulement tuer plus de gens.

Sa grimace s’accentue comme s’il considérait pour la première fois que massacrer tout le monde est peut-être une mauvaise idée.

Je laisse échapper un petit rire pitoyable.

— Tu donnes une mauvaise réputation à Dieu.

Il éclate d’un rire forcé.

— Et toi, tu en donnes une bonne aux humains.

Ma poitrine se serre. Pendant un instant, le souvenir de ses lèvres sur les miennes et de la pression de son corps contre le mien me distrait de ma tristesse. Son câlin aide aussi.

— Trop bonne, finit-il par ajouter, sans cesser de me dévisager avec intensité.

Peut-être qu’il va m’embrasser.

Mon état d’esprit ne se prête pas vraiment à un baiser, toutefois Famine me regarde comme s’il cherchait à me faire changer d’avis. Ses mains sont toujours sur mes joues, et son souffle me chatouille. Son visage est si proche…, ses yeux sauvages, sa bouche perverse… Je ne bouge plus, ma culpabilité un instant oubliée.

Au moment où je pense qu’il va s’incliner vers moi, il me relâche.

— Tu dois avoir faim, dit-il.

Je ressens une vague de déception, et ma détresse revient.

— Je suis surprise que tu te souviennes que j’ai besoin de manger.

— Au cas où tu l’aurais oublié, petite fleur, je suis Famine. La faim est la seule chose que je n’oublie jamais.

Il me tire les mains pour m’obliger à me lever.

— Et au cas où tu souffrirais d’amnésie, riposté-je, en le laissant me conduire hors de la pièce, la mienne t’a régulièrement échappé par le passé.

Il m’ignore et m’entraîne à sa suite.

Lorsque nous traversons la cour, son armure de bronze reflète les derniers rayons de lumière. Une fois de plus, sa beauté me coupe le souffle. Il ressemble à un héros de légende avec sa taille vertigineuse et son corps musclé protégé par cette armure tout droit sortie d’un mythe. À le voir, on n’imaginerait jamais qu’il était mort la veille.

Le Faucheur me jette un coup d’œil par-dessus son épaule et surprend l’émerveillement sur mon visage. Le coin de sa bouche s’incurve, espiègle, et de l’amusement danse dans ses prunelles. Je pense qu’il pourrait me taquiner, mais il n’en fait rien. Il se contente de m’adresser un sourire mystérieux, puis regarde de nouveau devant lui.

Ce n’est qu’après que nous sommes entrés dans le bâtiment principal que je me souviens des captifs. Je me fige, les yeux rivés sur l’épaisse muraille verte qui a surgi de terre. Les plantes ont fleuri et leurs frondaisons ont entrepris d’escalader les murs, obscurcissant presque entièrement la grande entrée. Quelques lianes ont aussi poussé en se drapant autour des meubles, si bien que l’endroit ressemble à un paysage étrange et imaginaire. Et dénué de corps.

— Où sont-ils ? demandé-je, en fouillant l’obscurité du regard.

— Les hommes ? Je les ai déplacés.

Je me tourne vers Famine.

— Comment ?

Il hausse un sourcil.

— Même après avoir vu ce dont je suis capable, tu doutes encore de mes pouvoirs ?

Comme je ne lui fournis aucune réponse, il poursuit.

— J’ai fait en sorte que les plantes les déplacent.

Je grimace un peu à l’image.

— Pourquoi ?

— Bien que j’apprécie moi-même la présence de cadavres, je me suis dit qu’ils te couperaient l’appétit.

Sans aucun doute… Je suis tout de même surprise qu’il ait pris en compte mes… préférences. C’était étrangement attentionné de sa part.

— De rien, ajoute-t-il, parce qu’il ne peut pas laisser passer une gentillesse sans la gâcher d’une manière ou d’une autre.

Maintenant que je sais qu’aucun corps ne se cache plus dans cette verdure, je la contemple encore un peu, profitant pleinement du spectacle féerique.

— Je n’ai jamais été particulièrement sensible à la détresse des vivants, confie-t-il, en regardant lui aussi le décor luxuriant. Même avant que ton espèce ne me capture.

Je lui jette un coup d’œil. L’inclinaison de son visage et la lueur dans ses iris me rappellent une nature sauvage et indomptable. Il avait raison quand il affirmait avoir plus en commun avec les montagnes et les nuages qu’avec les humains.

Cela n’atténue en rien les sentiments que j’éprouve pour lui. Au contraire, son altérité le rend plus séduisant encore. Je connais bien les hommes. Trop bien, même. Mais cet être doté d’un esprit et de pouvoirs surnaturels est comme une terre vierge. La cruauté est son seul trait humain.

Famine me reprend la main et me fait traverser la salle à manger. En passant près de la table imposante, je me rends compte que c’était seulement hier que je lui ai gâché son dîner – à son plus grand plaisir. J’ai l’impression que la scène remonte à des décennies.

Nous passons la porte discrète qui mène à l’énorme cuisine dépourvue d’âme. Il est clair, aux murs nus et aux comptoirs stériles, que seuls les domestiques s’y attardaient.

— Il n’y a plus personne pour cuisiner. Nous sommes seuls, j’en ai peur.

Cela a l’air de le préoccuper.

— Je devrais pouvoir me débrouiller, assuré-je.

Contrairement à une certaine personne de ma connaissance, j’ai dû me préparer à manger ces dernières années. Avec un pincement au cœur, je prends conscience qu’il n’y aura plus de repas à la bonne franquette avec les autres filles. Nous ne nous entasserons plus dans la cuisine du bordel à rire et bavarder en préparant les plats ou en faisant la vaisselle. Ma vie à l’Ange Fardé n’était pas si mal. Vraiment.

Ici, la pièce est reliée à un garde-manger de plain-pied où la plupart des aliments semblent être stockés. Des salamis et des herbes aromatiques sèchent, suspendus à des crochets. Sur les étagères, je trouve de gros sacs de riz et de farine, des bocaux de fruits au sirop et même quelques mets déjà tout prêts comme des pãos de queijo, ces petits pains au tapioca et fromage qui trônent intacts dans un panier, ou un sachet de chips de manioc.

Famine inspecte une meule de fromage.

— Ça sent la mort. Je suis immensément intrigué.

Je lui jette un coup d’œil. Je n’avais pas compris qu’il souhaitait dîner aussi. Cela… pourrait se révéler amusant.

— Donne-moi une seconde, lui lancé-je, en me rendant dans la cuisine.

J’y reste le temps d’attraper un couteau, puis je le rejoins. Je coupe un morceau de fromage et le lui tends.

— De rien, dis-je, moqueuse.

Il l’accepte, les yeux pétillants de gaieté. Il enlève la cire, croque une bouchée, et…

— Beurk ! Ça en a aussi le goût.

Il laisse tomber le reste au sol et cherche déjà sa prochaine victime.

— Comment est-ce ? lui demandé-je, en le regardant se diriger vers l’arrière de la pièce.

Il ouvre la porte qui s’y trouve et disparaît dans ce qui ressemble à une cave à vin.

— Quoi donc ? La mort ?

Je l’entends farfouiller.

— Mort est un trou du cul austère, voilà comment il… Ah ! Ah !

Famine revient un instant plus tard avec une bouteille de liquide ambré dans une main et une de vin dans l’autre. Il les brandit comme des trophées de guerre.

— Non, je ne te parlais pas de Mort, dis-je en frémissant à la simple évocation du quatrième Cavalier, celui qu’il connaît manifestement un peu trop bien. Je te demandais ce que ça faisait d’être Famine et de manger de la nourriture.

— Tu sais, pour une fille dont le métier était de s’allonger sur le dos, tu es très curieuse.

J’essaie de ne pas m’agacer de sa description de mon ancienne profession. Allongée sur le dos ! La bonne blague. Réaliser les fantasmes des uns et des autres demande un sacré boulot.

— La curiosité est un outil pratique quand on travaille dans le sexe.

Très pratique.

— Humm…, répond-il en débouchant la bouteille d’alcool.

Il prend une gorgée directement au goulot.

— Ah…, soupire-t-il. Ça a aussi le goût de la mort, mais version prémium. Mort, dans ses bons jours.

C’est la deuxième fois que Famine mentionne son frère en l’espace de quelques minutes.

— A-t-il vraiment une personnalité ? Mort ?

J’avoue que je suis intriguée.

Famine me regarde comme si j’étais idiote.

— Et moi ?

Je lui dérobe la bouteille.

— La colère n’est pas une personnalité, le taquiné-je.

Je ne lui fais pas remarquer que, il n’y a pas si longtemps, il insistait sur le fait qu’il en était dépourvu.

Il me la reprend.

— Mais la superbe, si.

Et il en a à revendre, l’insolent.

— Très bien, concédé-je. J’ai compris où tu voulais en venir.

— Humm…, répète-t-il en me dévisageant.

Il boit une nouvelle gorgée et, en le voyant déglutir, je me rends compte que je veux ces lèvres sur mon corps. Et ces mains qui ont été tranchées si souvent, je veux qu’elles me caressent la peau. Je veux que sa bouche et ses doigts soulagent ce désir croissant qui m’étreint lorsque je suis près de lui.

Famine abaisse la bouteille avec une expression soupçonneuse.

— À quoi penses-tu ?

Hors de question que je le lui dise !

— À Mort.

Mauvaise réponse.

Il plisse les yeux.

— Quoi que ce soit, il ne mérite pas cette mine sur ton visage.

Je me touche la joue.

— Laquelle ?

— Celle qui dit que tu aimerais le baiser.

Ouais… Mais ce n’est pas avec lui que j’aimerais coucher.

Oh, mon Dieu, je ne devrais vraiment pas vouloir de ça ! Parce que Famine a de sérieux problèmes.

Je suppose que j’en ai, moi aussi. Mais ils n’entrent pas dans la catégorie « meurtres de masse ».

— Et donc, il est où Mort ?

L’expression de Famine s’assombrit.

— Non.

— Non quoi ?

Je lui pique à nouveau la bouteille.

— Non, je ne te dirais pas où il est tant que tu auras cette expression sur le visage.

J’ai toujours l’air de vouloir le baiser ? Pas bon !

Et le fait que le Cavalier se soucie de qui m’attire ou non, ce n’est pas bon non plus.

Je porte le flacon à ma bouche en espérant que l’alcool me distraira de mes pensées. Le rhum épicé s’écoule dans ma gorge et m’apaise les nerfs.

— Fais-moi confiance quand je te dis que je ne veux rien avoir à faire avec lui.

Famine doit me croire, car il s’apaise un peu.

— Il dort, dit-il, au bout d’un moment.

Je lui lance un regard confus.

— Mort ? Il dort ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Qu’il n’est pas encore revenu sur Terre. Deux de mes frères l’ont fait avant moi, et Mort le fera après moi.

Rapidement, mon esprit essaie de digérer ses propos. J’ai entendu des histoires au sujet des deux premiers Cavaliers, Pestilence et Guerre. Ils ont manifestement anéanti des nations lointaines, mais ne sont jamais arrivés au Brésil.

— Donc, vous venez vague après vague ?

Il m’adresse un petit sourire sinistre.

— Quelque chose comme ça.

— Et Pestilence et Guerre, les deux qui t’ont précédé, ils sont partis, maintenant ?

Les récits sont vieux et déformés par les années.

— C’est pour ça que tu es ici ? Que tu es… réveillé ?

— Essentiellement.

Je fronce les sourcils.

— Et Mort… dort ?

Le Faucheur hoche la tête.

— Dans les profondeurs de la Terre.

Ce n’est pas déconcertant. Du tout.

— Pourquoi n’êtes-vous pas venus tous les quatre en même temps ? Pourquoi prolonger le processus ?

S’il y a une chose pour laquelle nous sommes doués, nous les humains, c’est pour sauver notre peau. Il me semble qu’il serait infiniment plus facile de tous nous éradiquer en même temps plutôt que petit à petit.

— Pourquoi, en effet ? acquiesce Famine. Je me suis posé la même question. Et alors j’ai pensé : pourquoi naissance et mort ne se produisent-elles pas en même temps ?

— Parce que ça n’aurait aucun sens, dis-je, en avalant une autre lampée de rhum.

— Oui, il faut vivre avant de mourir. Il y a un certain ordre aux choses, même divines. Surtout divines. Mes frères et moi intervenons lorsqu’il est temps, parce que tel est notre dessein, et telle est votre destinée.

Chapitre trente-quatre

Le Cavalier se confie beaucoup ce soir. Plus que jamais. C’est ce qui me frappe le plus tandis que je fouille parmi les aliments du garde-manger et finis par sélectionner les chips de manioc et les pãos de queijo.

Je n’arrive pas à déterminer si Famine a toujours été prêt à partager ces pans intimes de sa vie et me les révèle seulement maintenant parce que je suis assez à l’aise pour lui poser des questions, ou si c’est lui qui s’est suffisamment fait à ma compagnie pour accepter de s’épancher.

Je prends un panier rempli de figues sèches et un autre plein de noix de cajou et les pose avec le reste sur le sol. Je m’empare aussi d’un salami et d’une corbeille proposant des noix du Brésil et m’installe par terre, le dos calé contre un sac de riz.

— Hors de question que je mange comme ça, déclare Famine d’un ton méprisant.

— Reste debout, alors.

Je m’en fiche.

Il pose sa bouteille de vin sur l’un des comptoirs, puis me soulève sans prévenir et m’emporte hors de la pièce, ne s’arrêtant que pour prélever le rhum épicé.

— Hé ! J’étais bien installée.

— Tu aimeras mieux ma version.

— Ah, parce que tu connais mes désirs bien mieux que moi ?

Famine m’adresse un regard chaud comme la braise, et me revoilà l’esprit focalisé sur sa bouche… et tout ce que j’ai pu voir la veille.

Je ne me rends même pas compte que nous traversons la cuisine pour atteindre la salle à manger.

Le Faucheur tire une chaise et me pose dessus sans cérémonie. L’instant d’après, la bouteille de rhum claque sur la table devant moi.

— Pour que tu te divertisses jusqu’à mon retour, me chuchote-t-il à l’oreille.

Sur ce, il repart, et je l’entends bouger dans le garde-manger. Il revient avec une partie de ma sélection.

Je l’observe, les sourcils levés.

— Tu me… sers ?

— Je nous apporte le dîner, corrige-t-il avant de faire demi-tour pour aller chercher le reste.

Une minute plus tard, il apporte le vin et la meule de fromage qu’il laisse lourdement tomber sur la table. Il y a enfoncé le couteau que j’avais utilisé plus tôt.

— Si, tu es en train de me servir, insisté-je, incrédule.

Il s’installe sur sa chaise, puis tire la mienne vers lui en la faisant grincer sur le sol. Nous sommes si près l’un de l’autre que ses cuisses pressent les miennes et que je n’ai d’autre option que de le regarder.

C’est… intime.

Il se penche alors pour attraper la bouteille de rhum. Je l’observe avec curiosité, incapable de deviner ce qu’il a en tête.

Avec un sourire espiègle, il me saisit le menton et plonge son regard dans le mien.

— Qu’est-ce que tu… ?

Il porte le goulot à ma bouche…

— Là, je suis en train de te servir, petite fleur.

… Et il fait couler l’alcool dans ma gorge.

C’est sans doute mon imagination qui me joue des tours, mais ses yeux me paraissent brûlants.

J’essaie de ne pas le dévisager trop fixement, mais tout en lui, de sa peau bronzée à ses lèvres cruelles et sensuelles en passant par son regard ardent, fait naître des papillons dans mon estomac. Ai-je déjà côtoyé quelqu’un de plus beau que lui ?

Famine continue de me faire boire, nos regards prisonniers l’un de l’autre, et la sensation de légèreté s’accentue, me donnant l’impression de pouvoir m’envoler.

C’est à cause de l’alcool.

Au bout d’un moment, il finit par ôter la bouteille de mes lèvres, et, sans me lâcher des yeux, l’approche des siennes.

La chaleur s’accumule dans mon bas-ventre.

Il boit, et boit encore jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Il pose le flacon vide sur la table avec un bruit sourd.

— Tu veux une autre démonstration ? demande-t-il.

— Pardon ?

Je suis un peu perdue, mon attention encore fixée sur le fait qu’il vient de descendre tout le rhum.

— Je vais prendre ça pour un oui, dit-il avec un sourire.

Il se lève et se rend à la cuisine avant que je puisse le retenir. Il revient quelques minutes plus tard avec assez d’alcool pour tuer une petite armée et dépose son butin devant nous en repoussant une partie de la nourriture.

— Tu as un problème avec l’alcool, commenté-je.

Non pas que je le blâme. Si Elvita n’avait pas mis en place une politique de prohibition pour ses filles, je serais probablement tombée dans le même piège il y a des années.

— J’élimine des humains par milliers, et c’est ça qui te choque ? Que je boive trop ?

Il marque un point.

— Pour ta gouverne, que tu massacres tout le monde me dérange aussi.

En quelque sorte.

À la vérité, je devrais sans doute être plus affectée par ses agissements, surtout après qu’il a anéanti à deux reprises mon entourage proche. Or, je m’aperçois que j’ai fait la paix avec ce qu’il est. Je voudrais qu’il cesse de tuer. Mais je sais aussi que l’arrêter n’est pas de mon ressort… et si je dois être brutalement honnête, je ne suis pas sûre de devoir le faire non plus. Les êtres humains possèdent une part d’horreur. Peut-être méritons-nous ce châtiment.

***

Famine s’enfile bouteille sur bouteille et ingurgite assez d’alcool pour occire trois hommes. Malgré tout, il se porte plutôt bien. Il ne semble même pas ivre.

Pendant qu’il lève le coude, je me donne pour mission personnelle d’attaquer la nourriture devant moi. Et je bois un petit peu.

Au cours du repas, nous nous posons mille et une questions sur tout et rien.

— Avec combien d’hommes as-tu été ? me demande-t-il, en sirotant son vin.

J’attrape une poignée de noix de cajou.

— Sexuellement, tu veux dire ?

J’en croque une en réfléchissant.

— Je ne sais pas. Beaucoup.

— Et avec combien de femmes ?

Là, aucune hésitation.

— Trente-trois.

Il a l’air surpris.

— Tu as compté ?

— C’était sans conteste des partenaires plus mémorables, expliqué-je, la bouche pleine. Et toi ? Avec combien de personnes as-tu couché ?

Il prend une longue gorgée, le regard perdu dans le vide.

— Je ne sais pas. Je ne me souviens pas du nombre.

— Alors pourquoi croyais-tu que je le saurais, moi ?

— Parce que tu es humaine et que tu te soucies de ces choses. Moi, non.

Sur ce, il avale son verre cul sec et se penche pour se resservir.

— En parlant de ça, quels sont tes petits talents ?

— Je peux baiser un homme à l’en rendre aveugle.

Il soupire.

Ah ! Il pensait réellement que j’allais arrêter mes commentaires scabreux ? Pauvre petit Cavalier naïf.

Je lui lance un regard innocent.

— Je peux te montrer si tu…

— Laissons ma vue tranquille, me coupe-t-il en buvant à nouveau. J’ai déjà perdu mes deux mains, hier. Je détesterais que mes yeux me fassent défaut eux aussi.

Malgré ces paroles, il a l’air plutôt intrigué – un stade que j’ai dépassé depuis longtemps en ce qui le concerne.

— Et donc, à part aveugler les hommes, qu’est-ce que tu aimes faire d’autre ? Lire ? Chanter ? Danser ? Non, oublie le dernier. Je sais déjà que tu ne peux pas danser même si ta vie en dépendait.

Qu’il ait la grossièreté de me sortir un truc pareil me fait rire. Je crois que j’ai développé un faible pour sa personnalité d’enfoiré.

— Va te faire mettre !

— Hummm…

Encore une fois, il me lance un regard expressif, comme s’il prenait mes mots au pied de la lettre. Je m’embrase.

— Je suis capable de jouer quelques notes sur un piano et chanter un air simple, finis-je par dire.

Ma réponse est circonspecte, mais le Cavalier n’a pas l’air d’écouter. Mon esprit retourne aussi sec à ses ardeurs et à ce que je ressentirais si cette créature surnaturelle me touchait et venait en moi.

Mes pensées érotiques s’interrompent net lorsque, venues de l’éther, la faux et la balance de Famine se matérialisent sur la table, un des plateaux métalliques renversant une bouteille.

Leur apparition soudaine me fait sursauter.

— Est-ce que c’est… ?

— Habituel ? Si je reste éloigné assez longtemps, oui.

— Et à quoi correspond « assez » ?

Famine soulève sa faux.

— C’est exactement ce que j’ai cherché à déterminer lorsque j’étais retenu captif.

Je relève les yeux. Son emprisonnement est le seul thème que nous n’avons pas abordé ce soir. Et à en juger par le son de sa voix, il ne vaut mieux pas.

Il pose l’arme sur ses genoux.

— Je revenais à la vie sur une pique ou…

— Une pique ? répété-je, horrifiée.

Ses iris verts croisent les miens, encore remplis de ces anciennes souffrances et fureurs.

— Les jours de chance, j’étais seulement attaché au pieu. Les autres…

Il tourne la tête et je me prépare à l’horreur qu’il s’apprête à me révéler.

— J’étais cloué ou empalé dessus.

Empalé… ? La nourriture que j’ai avalée remonte dans ma gorge.

Il laisse courir ses doigts sur les marques gravées sur sa lame.

— Lorsque mes possessions apparaissaient, ils me les enlevaient, bien sûr. Non pas que cela ait eu beaucoup d’importance. Ils faisaient en sorte que je sois toujours trop faible pour parvenir à utiliser ma faux ou mes pouvoirs.

Je peux quasiment visualiser les images horribles qu’il évoque et j’ai mal pour lui, physiquement. Je n’arrive pas à imaginer l’étendue de ses blessures pour qu’il reste dans l’incapacité d’utiliser ses dons.

— Ils m’ont brisé mentalement, admet-il dans un souffle en scrutant son vin.

Comme si le rappel était trop douloureux pour être supporté à jeun, il porte le verre à ses lèvres et l’avale en trois gorgées.

Je tends la main pour lui presser la cuisse.

— Je suis vraiment désolée. Sincèrement.

Je ne suis pas une personne violente, mais sa confession fait ressortir mes instincts protecteurs. Son expression aussi.

Il a été envoyé sur Terre pour éliminer les humains – manifestement parce que nous étions devenus un peu trop malfaisants au goût de Dieu – , et nous ne sommes parvenus qu’à lui prouver que nous étions encore pires que prévu.

Le Cavalier couvre ma main de la sienne. Mon cœur caracole, mais pas de peur ou d’anxiété.

— Comment leur as-tu échappé ?

Je n’ai jamais su cette partie de l’histoire.

— L’un des hommes a baissé la garde et s’est endormi pendant que je guérissais. J’ai réussi à rassembler assez de force pour les tuer, lui et ses camarades en poste à ce moment-là. Je me suis libéré et… tu connais la suite.

Il s’empare d’une bouteille de cachaça, la débouche et boit une longue rasade de l’alcool pâle.

Je le dévisage sans ciller, absorbant l’étendue de sa colère et de sa douleur. Il n’est rempli que d’elles désormais, à l’exception de ces quelques bourgeons de douceur et de gentillesse que j’ai aperçus et qui ont réussi à pousser malgré les cruautés endurées et sa nature qui l’enjoint à nous tuer.

Je me penche pour soulever la faux de ses genoux. Famine me regarde faire avec attention, mais ne prend pas la peine de m’arrêter. Je la mets de côté, puis lui vole sa bouteille.

— On me dérobe toutes mes affaires, hein ? commente-t-il sans m’arrêter pour autant.

J’avale une grande lampée avant de jeter un coup d’œil au flacon. Cette nuit, j’ai sans doute bu plus que toute ma vie durant.

— Tu pensais ce que tu as dit au sujet de l’alcool ?

— C’est-à-dire ?

Je lève les yeux vers lui.

— Qu’un peu d’alcool efface les souvenirs de bien des péchés ?

Le sourire qu’il m’adresse est dépourvu d’humour.

— Est-ce que je boirais autant si je ne le croyais pas ?

J’essaie de ne pas trop m’attarder sur ce qu’il vient d’avouer, sur le fait que, comme moi, il éprouve peut-être des moments de regret et de haine envers lui-même.

D’un geste déterminé, je pose la cachaça sur la table et m’appuie contre lui, mes genoux pressant l’intérieur de ses cuisses. L’alcool me rend courageuse.

— Alors, peut-être qu’il aura aussi le pouvoir d’effacer le souvenir de ce péché.

Je l’embrasse.

Chapitre trente-cinq

Ses lèvres ont la douceur du satin. Je ne m’en étais pas aperçu lors de notre premier baiser.

Comme la dernière fois, Famine ne réagit pas tout de suite. Il doit être trop choqué. Je ne maintiens ma bouche sur la sienne que parce que j’ai bu mon poids en alcool et que ma confiance en moi crève le plafond.

Enfin, ses lèvres commencent à s’animer, et il m’embrasse avec une passion que j’ai du mal à égaler. Avec habileté, il m’enlace la taille pour m’attirer sur ses genoux. Sans briser notre baiser, je suis le mouvement en m’arrangeant pour le chevaucher, mon corps plaqué contre le sien, ses mains sur mes hanches.

Je suis étonnée de le sentir si dur entre mes cuisses. J’avais bien remarqué ses regards enflammés et avais discerné l’intérêt qu’il me portait dans son langage corporel, mais là, j’ai la preuve tangible qu’il éprouve du désir – pour moi.

Je fais glisser mes paumes sur ses joues pour prendre son visage en coupe. C’est effrayant de savoir que, en cet instant, j’arrive à ignorer ses exactions, séduite que je suis par ce petit quelque chose au plus profond de son essence. Je ne sais de quoi il s’agit. Est-ce ce grain de bonté que j’ai entrevu ? Sa vulnérabilité ? Son passé plein d’horreurs ? À moins que je ne me berce de l’illusion que nous sommes semblables, lui et moi.

Les paumes de Famine m’effleurent, ses doigts pressent la chair de mon dos. Ses lèvres bougent sur les miennes, les obligeant à s’écarter, et je découvre avec surprise qu’il sait embrasser – divinement. Avec combien de femmes a-t-il été ?

Lorsqu’il met un terme à notre baiser, sa respiration est haletante.

Pourquoi ? me crient ses prunelles. Pourquoi m’as-tu embrassé ?

Mon pouls s’accélère. Pourquoi, en effet ?

Parce que j’aime faire de mauvais choix et que tu es de loin le pire possible.

Malgré le désir, réel et puissant, d’aller beaucoup plus loin avec le Cavalier, je m’astreins à la retenue et m’arrache à son étreinte.

Il m’attrape les hanches.

— Tu pars déjà ?

Ainsi retenue, il m’est impossible de m’en aller.

— Je me suis seulement laissé emporter par la curiosité.

Et si je cède, alors des lignes que je ne devrais pas franchir le seront ce soir.

— T’embrasser à nouveau était…

Envoûtant, intrigant, addictif…

— … une erreur, dis-je, en essayant de me convaincre moi-même.

Je peux encore sentir son goût sur ma langue, mes lèvres sont à vif, et tout s’emmêle dans mon esprit.

— C’en était une, en effet, acquiesce-t-il. Mais autant continuer. Nous aurons tout le loisir de le regretter demain.

Je hausse les sourcils.

Il est sérieux ?

Je le dévisage. C’est une chose de céder à un bel homme surnaturel dans un moment de faiblesse, c’en est une autre qu’il teste ses pulsions humaines sur moi. Et bien que je le désire, je ne suis pas certaine de vouloir gérer les inévitables retombées.

Car il y en aura.

Et en même temps…, la curiosité me ronge. Fatalement.

— Tout redeviendra comme avant demain ?

— Il le faut, me répond-il avec une expression qui montre qu’il sait qu’il a gagné.

Après un moment d’hésitation, je me penche vers lui. Sa bouche s’empare de la mienne comme si elle n’était jamais partie, et je m’abandonne.

Maintenant que nous ne nous retenons plus, les sensations explosent comme une étincelle ayant trouvé de l’amadou. Elles s’accrochent, brûlent, grandissent et nous consument. Je me presse contre lui. J’en veux plus – j’ai l’habitude de plus – , et en même temps, ne pas pouvoir contrôler mon désir est inhabituel.

Juste pour me prouver que j’en suis capable, j’interromps le baiser. Famine grogne.

— Tu réfléchis trop, petite fleur.

Je le pousse, joueuse, tout en contemplant ses yeux brillants aux paupières lourdes et ses lèvres gonflées.

Je souris.

— T’ai-je dit que je commence à trouver ton acerbité attachante ?

Il fronce les sourcils, mais son regard s’adoucit. J’entremêle mes doigts aux siens et je les observe. Hier, la main que je tiens ainsi enlacée avait disparu. Maintenant, je m’émerveille à la vue de ses longs doigts, puissants, complets. Ils sont même un peu calleux, aussi étrange que cela puisse paraître.

— Ils sont vraiment redevenus comme ils étaient avant.

Je fais glisser ma paume jusqu’à son poignet. Famine ne m’arrête pas, m’autorisant à poursuivre mon exploration.

Je tire sur le canon en bronze orné de vignes et de fleurs martelées qui lui recouvre l’avant-bras.

— Tu peux l’enlever ?

Il s’exécute sans un mot et jette la pièce sur le côté. Je remonte sa manche et suis des yeux le ruban de glyphes verts et luminescents qui s’enroule autour de son poignet.

Mon doigt reprend le même chemin que mon regard, et la pulpe de mon index se met à picoter comme si le simple fait de tracer le contour de ces mots activait leur pouvoir.

Une merveille… C’est étrange… On dirait que l’univers s’écoule en lui et que, en le touchant, je viens d’en effleurer une frange.

— À quoi penses-tu ? demande-t-il.

Il vient de se moquer parce que je « réfléchis » trop, et maintenant, il veut tout connaître de mes pensées.

— À tout, à rien.

— Dis-moi.

— Je trouve que ces tatouages ressemblent à des menottes, commencé-je en lui tournant le poignet pour l’inspecter sous toutes les coutures. Mais ils sont beaux et me rappellent que tu n’es pas humain, et que j’aime cette altérité.

Je baisse d’un ton pour lui avouer la suite.

— Pour être honnête, j’aime beaucoup trop de choses en toi.

L’alcool m’a délié la langue.

L’expression de Famine est indéchiffrable. Après une seconde de tension, il me saisit la nuque et ramène sa bouche sur la mienne.

L’étincelle du début s’est maintenant transformée en brasier brut. Les doigts du Cavalier s’emmêlent dans mes boucles pleines de nœuds tandis qu’il m’attire à lui. Je délaisse son bras pour lui caresser le visage.

Avec ce baiser, j’ai l’impression de quitter la frange de l’univers et d’y pénétrer. Famine gémit, et le son est encore plus sexy à mes oreilles puisque je sais ce qu’il lui coûte de céder à ses pulsions.

Sa langue titille la mienne et me laisse un goût d’alcool.

C’est une très mauvaise idée, mais je m’en fiche.

Je l’embrasse plus intensément. Dans mon ventre, la sensation de légèreté revient, et je me sens prête à m’envoler si jamais il me lâche.

Oui, mauvaise idée ou pas, ce qui se passe entre nous me semble juste. Famine connaît ma part d’ombre et de colère, et j’ai vu son côté doux et vulnérable. Je l’ai combattu. J’ai maudit son nom. J’ai même essayé de le tuer. Cette intimité est la dernière option qui nous reste.

Ses mains reviennent sur ma taille et s’y attardent un instant avant de glisser plus bas. Il se met debout et m’entraîne avec lui. Sa chaise bascule en arrière, ma cuisse heurte la table, mais je le remarque à peine tandis que j’enroule mes bras autour de son cou.

Famine m’emporte. J’imagine un instant qu’il nous conduit dans sa chambre, et mon intimité palpite d’impatience. Or, avant même que nous puissions quitter la pièce, il me plaque contre le mur et me soulève le menton.

— Ce soir, je ne veux pas de tes petits tours d’humaine, prévient-il.

Je souffle, mise à nue par l’intensité de son regard.

— Tu les aimes, pourtant, rétorqué-je d’une voix haletante, un petit sourire aux lèvres.

Sa prise s’accentue.

— Je ne suis pas l’un de tes clients pathétiques. Je ne veux pas de tes simulations. Je veux la femme sauvage et enragée qui a tenté de m’éliminer, la même qui m’a sauvé.

Je déglutis.

— Je n’ai pas beaucoup d’expérience côté… authenticité.

J’ai perdu ma virginité à l’Ange Fardé et je ne connais du sexe que l’aspect professionnel.

— Et moi, je n’en ai guère du côté humain, réplique Famine. Mais là, tout de suite, nous allons essayer.

Avant que je ne puisse réagir, ses lèvres sont à nouveau sur les miennes, hargneuses et affamées, et je suis emportée.

Où qu’il me touche, ma peau revit. Il s’insinue entre mes cuisses et se presse contre moi sans cesser de m’embrasser. Je gémis dans sa bouche.

Être authentique n’est pas si difficile, après tout, lorsqu’on vibre pour son partenaire. Mes mains se perdent dans ses beaux cheveux soyeux, et moi en lui.

Je ne saurais dire quand il nous décolle du mur et nous fait quitter la salle à manger. Nous passons devant l’épais mur de plantes qui s’est répandu hors du grand salon, puis sortons dans la cour après que Famine a fracassé la porte d’un coup de pied.

L’air chaud de la nuit m’effleure la peau. Tout autour de nous, les créatures nocturnes s’interpellent, inconscientes de l’apocalypse qui se joue devant elles.

Je devrais sans doute attendre que nous ayons atteint la chambre pour commencer à le déshabiller, mais je suis impatiente. Peut-être est-ce à cause de l’alcool, de la tension sexuelle, du baiser, ou tout simplement de l’expertise dont le Cavalier fait preuve. Je m’escrime sur le dur plastron de son armure tandis qu’il me laisse glisser à terre pour pouvoir saisir l’échancrure de mon peignoir vaporeux. Il l’ouvre d’un geste brusque, me dénudant presque entièrement.

Manifestement, je ne suis pas la seule à ressentir l’urgence.

Je regarde l’armure avec désespoir.

— Ce n’est pas juste.

Famine éclate d’un rire bas qui me fait frissonner. Avec habileté, il détache chaque pièce et les retire une à une. À peine en a-t-il fini que je l’embrasse à nouveau, mon corps pressé contre l’étoffe de son ensemble noir. Je tire dessus, et il m’aide à le débarrasser de ses derniers vêtements en toute hâte. Il me colle à lui, et la sensation de sa peau nue contre la mienne m’enivre.

Famine est tellement plus grand que moi qu’il doit me soulever pour prolonger notre baiser. Mes mains se retiennent à ses épaules, puis vont se perdre sur ses biceps.

— Attends, dis-je, en interrompant notre étreinte. Repose-moi.

Il m’obéit, malgré le désir flagrant qui lui voile le regard. Je me recule un peu.

Il plisse les yeux, et une infime parcelle de sa passion s’évapore.

— Qu’y a-t-il, cette fois ?

— Je veux simplement t’admirer.

— Elle veut simplement m’admirer, répète-t-il sans enthousiasme aucun.

Je le détaille depuis ce sublime visage dont je connais chaque détail jusqu’aux lignes moins familières de son corps. Ses épaules larges, ses tatouages iridescents qui ceignent son cou et sa poitrine tel un épais collier et illuminent les plantes autour de nous. Je baisse la tête et contemple ce splendide torse sculpté que Dieu lui a donné – parce qu’évidemment, pour nous tuer tous, son Cavalier se devait d’être beau à tomber. J’admire sa taille fine, et…

Voilà un homme généreusement pourvu.

— Ça y est ? Ton cerveau humain primitif est-il satisfait ?

Je me rapproche de lui avec un sourire carnassier.

— Tu es vraiment séduisant.

Il renifle avec dérision.

Je retourne dans ses bras.

— C’était un compliment.

Il grimace avant de me soulever et de m’emporter.

Au lieu de nous conduire dans la chambre, toutefois, il me dépose sur la terre humide et s’agenouille entre mes jambes, le regard rivé sur mon corps.

Sans prévenir, il s’incline pour m’embrasser sous le nombril. Ses lèvres remontent ensuite le long de mon ventre et s’attardent sur mes cicatrices.

— Pardonne-moi, murmure-t-il, si bas que j’ai du mal à entendre.

Je déglutis. Je n’aurais jamais cru qu’il me présenterait ses excuses.

Je croise son regard.

— C’est du passé.

Il se redresse un peu et pose sa paume sur l’une d’elles tout en me dévisageant.

— Tu es remarquablement courageuse, et ta compassion est rare et admirable. Tu m’as sauvé par deux fois. Ce n’est pas rien… Et, pour ce que ça vaut, tu es séduisante, toi aussi. Très.

Je sens le rouge me monter aux joues.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

— Parce que tu es humaine. J’imagine que tu apprécies les compliments plus que moi. Et pour je ne sais quelle raison insupportable, j’ai envie de t’inonder d’éloges.

Mon cœur se met à battre la chamade.

— Mais bon, c’est assez pour le moment, conclut-il avec un sourire taquin en s’allongeant sur moi.

Il reprend mes lèvres en un baiser exigeant et intime.

J’enroule mes jambes autour de sa taille. Il est dur et prêt contre moi. Or, au lieu de me pénétrer, il commence à descendre le long de mon corps en traçant un chapelet de baisers.

Ses mains s’emparent de mes seins, ses pouces jouent sur les tétons.

Je gémis lorsqu’il passe mon nombril et file vers mon pubis. Il cesse de m’embrasser assez longtemps pour m’écarter un peu plus les cuisses et m’admirer comme je l’ai fait un peu plus tôt pour lui. Il penche ensuite la tête et…

Non, attends !

Je l’attrape par les cheveux pour l’arrêter.

— Tu… Tu ne devrais pas faire ça, dis-je d’une voix hachée.

Oh, Seigneur ! Il faut que je lui parle de la partie glauque concernant les ébats avec une ancienne prostituée. Ça risque de le dégoûter à jamais.

— Pourquoi pas ?

Ce n’est pas vraiment une question. À l’évidence, mon avertissement ne l’a pas dissuadé, car il baisse à nouveau la tête.

— Non, attends ! m’écrié-je, en l’arrêtant une fois de plus.

— Ne me dis pas que tu es timide tout à coup ?

Cette idée a l’air de beaucoup l’amuser. Et de l’impatienter aussi.

Pour un homme qui assure n’avoir aucun intérêt pour le sexe, il semble bien pressé de passer à l’acte.

Je déglutis. Oh, mon Dieu, comment suis-je censée régler ça ? La plupart de mes clients le savent, point.

— J’ai été avec beaucoup d’hommes, commencé-je.

Il hausse un sourcil comme s’il ne voyait pas la pertinence de mon propos.

— Et ?

Je m’humidifie les lèvres, le cœur battant.

— Je ne sais pas… quelles… maladies je pourrais avoir.

J’ai eu plusieurs épisodes désagréables, qui sont tous passés, mais avec ce genre d’affections, cela ne veut rien dire.

Les doigts de Famine tambourinent sur ma peau. J’ai la gorge nouée.

— Donc, si je résume, tu crains de me refiler quelque chose ? finit-il par demander.

Ma fierté gît, inerte, sur le sol, mais je hoche la tête. Soudain, j’ai l’impression d’être très jeune et incapable. Je me sens rougir.

Ses doigts se pressent sur ma chair.

— C’est… touchant de t’inquiéter pour moi, mais pour l’amour de ton Dieu vengeur, puis-je y aller, maintenant ?

Sur ces mots, il se penche à nouveau, et je dois le retenir par les cheveux.

Il soupire.

— Quoi encore ?

— Tu as compris ce que je viens de te dire ? insisté-je.

— Je ne peux attraper aucune maladie. Tu veux bien me lâcher maintenant ?

Il ne peut attraper aucune maladie.

Aucune maladie.

Je desserre ma prise sur ses boucles.

— Merci, dit-il, en se calant sur ses avant-bras.

Il s’incline alors et m’offre un tout autre genre de baiser.

Chapitre trente-six

Sainte Mère de…

Je lévite quasiment.

Cela fait si longtemps que personne ne m’a embrassée à cet endroit que j’avais presque oublié cette sensation aiguë et douloureusement sensible.

La bouche de Famine se déplace et me dévore.

J’essaie de retenir un gémissement, en vain. Je sens le Cavalier sourire contre moi.

Seigneur ! Je contemple le ciel, étourdie. Comment Famine et moi en sommes-nous arrivés là ? Nous étions censés être ennemis, non ? Et je ne crois pas que des ennemis fassent… ça.

Sa langue s’infiltre en moi, et je laisse échapper un glapissement. Mon cœur galope et, Dieu merci, il se met à bruiner, ce qui refroidit mes ardeurs.

Famine me caresse les cuisses tandis que ses lèvres me titillent et m’excitent, me donnant l’impression qu’il s’imprègne de moi, tout entière. Et puis sa bouche s’attarde sur mon clitoris.

J’essaie de m’arracher à lui, mais ses doigts se transforment en menottes et me clouent sur place.

— À moins que tu ne veuilles que la situation ne dérape, je te suggère d’arrêter de te tortiller.

Je me fige pour le regarder.

— Elle pourrait devenir plus intense que ça ? haleté-je.

Parce que, franchement, j’ai quand même droit à un cunnilingus de la part d’un Cavalier de l’Apocalypse.

Famine répond en mordillant le petit bourgeon charnu. Putain ! Je frémis et me tords de plus belle.

Il relève la tête.

— Je déteste devoir donner suite à mes menaces.

Quel menteur ! Je vois bien qu’il adore ça.

La terre commence à trembler autour de nous.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je, instantanément distraite.

Je tente de me redresser, mais le Cavalier me plaque au sol avec un sourire coquin.

— Tu as toujours été trop curieuse pour ton propre bien, n’est-ce pas ? Vilaine petite humaine.

Je le regarde, confuse, lorsque soudain, j’aperçois un truc bouger dans mon champ de vision. Avant même d’enregistrer de quoi il s’agit, je crie et… la chose me touche !

— Putain, c’est quoi cette merde !

Je parviens presque à m’arracher à l’étreinte de Famine. Ne pas moisir dans le coin quand la situation se gâte est l’une des grandes leçons que j’ai apprises la veille.

Famine éclate de rire et me maintient tandis que ces choses s’enroulent autour de mes poignets. Ce n’est qu’alors que je comprends. Ses plantes surnaturelles… Évidemment.

Bon sang, il en a fait pousser pour m’empêcher de bouger !

Entre mes cuisses, Famine ricane toujours.

— Pensais-tu que je m’y prendrais à la mode humaine ? dit-il, tandis que deux lianes s’entortillent autour de mes chevilles.

Oh, tout cela est si… débauché !

— Sérieux ? Tu te sers de tes lianes pour m’entraver ?

Pour toute réponse, il me mordille à nouveau le clitoris. Encore une fois, je tente d’échapper à la douloureuse décharge de plaisir, mais je suis fermement immobilisée.

Par des putains d’arbustes.

C’est sans doute la situation la plus bizarre dans laquelle je me sois jamais retrouvée, et pourtant, j’ai eu mon lot d’épisodes tordus dans ma vie.

— Tu es un sacré pervers.

— Chut…, me dit-il d’une voix qui enflamme mon entrejambe.

— D’accord, un pervers autoritaire.

Ses lèvres reviennent sur moi au moment où il glisse un doigt dans mon intimité.

Doux Jésus !

Maintenant que je suis incapable de m’échapper, sa bouche se fait impitoyable et titille mon clitoris d’une manière qui me rend folle. Entre sa langue et son doigt, c’est presque trop d’un coup.

— Famine… Famine… S’il te plaît…

Il rajoute un autre doigt et… L’orgasme me transperce, je me cambre dans un cri haché. La vague enfle et s’étire, encore attisée par la bouche du Cavalier. Même lorsqu’elle se retire, il m’embrasse toujours.

— Arrête… Stop ! S’il te plaît.

La jouissance m’a laissée tremblante, et je ne crois pas pouvoir en supporter davantage.

À contrecœur, il se redresse et se repositionne sur moi de manière que nos poitrines se touchent.

Sa verge se presse contre ma cuisse, et je suis persuadée qu’il va me pénétrer, maintenant que je suis aussi mouillée que l’océan. Or, il se contente de me dévisager, se repaissant de mon expression rassasiée.

Il me repousse les cheveux en arrière.

— Tu vas bien te comporter ?

— De quoi tu parles ?

Ma voix est encore haletante.

Il incline la tête et se tape la joue, songeur.

— Hummm, peut-être devrais-je te tourmenter un peu plus. J’aime tellement ça…

Je le sens glisser à nouveau vers le bas.

— Attends, non !

Il se fige le temps de me jeter un coup d’œil.

— Je veux te toucher, moi aussi.

Famine se transforme en statue de sel, hésitant. Franchement, quel homme bien vivant le ferait si une femme lui faisait ce genre de proposition ?

Au bout d’un moment, ses monstruosités végétales me libèrent, et je m’assieds en faisant rouler mes poignets. Famine ne pipe mot et semble s’être retranché derrière sa carapace. Il n’est pas détendu comme lorsqu’il s’attend à ce qu’on le serve. Au contraire, il est un peu distant. On dirait qu’il ne peut se résoudre à me demander une chose pareille.

Il n’a pas l’habitude de l’échange. En général, il prend ce qu’il veut – ou on lui dérobe des parties de lui – , mais autoriser quelqu’un à lui offrir quelque chose sans arrière-pensées semble requérir un certain effort de sa part.

Je m’avance vers lui à quatre pattes telle une panthère et pose doucement les mains sur ses épaules.

— Allonge-toi, murmuré-je.

Cet homme, qui ne se soumet à personne, m’obéit sans sourciller. Ses yeux, toutefois, m’observent avec un peu de méfiance.

Je fais glisser mes doigts le long de ses cuisses et souris légèrement lorsque ses muscles se tendent sous ma caresse.

— Détends-toi. Ça va être bon, dis-je en lui massant les jambes.

Je m’agenouille entre elles, et de la terre s’échappe de mes cheveux pour s’écouler le long de mon cou. Tout cet arrangement est beaucoup plus primitif que ce à quoi je suis habituée. En l’occurrence, cette différence a du bon.

La verge de Famine est toute proche, mais pour attiser son désir, je ne la touche pas encore. Lorsque mes yeux croisent les siens, l’atmosphère crépite.

Je me penche. Mon souffle chaud s’enroule autour de son érection, ce qui le fait trembler.

Je souris.

— Petite fleur, si j’en crois ton expression, je pense que je devrais m’inquiét…

Avant qu’il ne puisse terminer sa phrase, je le prends dans ma bouche et j’entoure la base de son sexe de ma main.

Il gémit.

Je ne lui laisse pas le temps de se ressaisir et commence à le sucer en un mouvement de va-et-vient.

En réponse, il émet un râle des plus sexy.

Et il avait raison, bien sûr. Il devrait s’inquiéter. Je vais le faire changer d’avis à propos du sexe. Irrémédiablement. Et il sera tout à moi quand j’en aurai terminé.

J’utilise tout mon arsenal pour parvenir à mes fins, du coup de langue autour de la tête sensible de son sexe, au malaxage de ses bourses, en passant par l’introduction d’un doigt dans son anus. Cette dernière astuce le fait littéralement tressauter.

— Bon sang, c’est quoi cette sorcellerie ?

C’est à mon tour d’ignorer ses ruades et de redoubler d’efforts, aussi bien avec ma bouche qu’avec mes mains. Il gémit, tous les muscles bandés, et ses doigts s’enfouissent dans mes cheveux comme pour y trouver un point d’ancrage.

De ma main libre, je fais à nouveau rouler ses bourses. Il se cabre, et son érection palpite entre mes lèvres.

— Mon Dieu… Il faut que tu arrêtes.

Humm. Nan.

— Ana…

Son ton se durcit, tout comme sa verge dans ma bouche.

Toujours non.

— Si tu veux que les choses progressent… Jésus… Arrête…

Il n’a montré aucune pitié envers moi un peu plus tôt, et je compte bien lui rendre la pareille. Je l’ignore et continue à le sucer tandis que ma main pompe la base de sa verge.

— Putain, petite fleur…

Ses doigts se crispent sur mes boucles et ses hanches me pilonnent lorsque son orgasme le balaie. Son sperme me remplit la bouche avant de glisser dans ma gorge. Ses coups de reins s’intensifient tandis qu’il jouit encore et encore, et je le garde en moi jusqu’à ce qu’il se dégage doucement.

— Aie pitié, murmure-t-il.

Avec son regard voilé et ses joues empourprées, il a tout du mec qui vient de grimper aux rideaux. Sous mes mains, je sens ses muscles se détendre.

Je lui adresse un large sourire plein d’espièglerie et de fierté. Il a quand même imploré ma pitié ! Je tiens absolument à ce qu’il le refasse à l’avenir.

Et je veux lui faire du bien à nouveau, juste pour le voir emporté par le plaisir.

Je repousse cette pensée.

— Ouah, souffle-t-il à mon oreille, en m’attirant vers lui.

— Et dire que tu aurais pu profiter de tout ça bien plus tôt.

Après une seconde de silence, Famine laisse échapper un rire surpris.

— Petite fleur, tu es peut-être encore plus sournoise que moi.

Ses yeux étincellent de joie. Il me caresse le dos en ayant l’air d’apprécier le contact de ma peau. Ses doigts s’immobilisent soudain et explorent la même zone à plusieurs reprises.

Je me raidis, consciente de ce qu’il vient tout juste de découvrir.

— Ana.

Je croise son regard.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il en effleurant les lignes qui me sillonnent la chair.

Il m’a déjà vue nue de nombreuses fois, mais jamais de dos.

— Des cicatrices.

Sa voix, quand il répond, est calme, trop calme.

— Des cicatrices causées par quoi ?

J’ai déjà eu cette conversation bien plus souvent que je ne l’aurais souhaité. Même quand ils paient pour une passe, la plupart des hommes – et c’est tout à leur honneur – essaient d’engager la conversation sur l’oreiller. Cette question était récurrente.

— Par la cravache que ma tante appréciait tout particulièrement.

— C’est ta tante qui t’a fait ça ? s’exclame-t-il, horrifié.

Je hoche la tête.

Il m’oblige à pivoter pour mieux inspecter les marques. Ce qu’il aperçoit le fait se redresser d’un coup. Je cherche à reculer, mais il me maintient en place.

— Il y en a des dizaines, souffle-t-il, dévasté.

Je n’aurais jamais cru qu’il en serait aussi bouleversé, lui qui inflige des souffrances plus sérieuses à longueur de temps.

— J’en suis consciente.

Je ne me souviens que trop bien de la brûlure aiguë qui me déchirait la peau, et de la raideur douloureuse et persistante qui s’étirait sur des jours pendant que les lacérations se refermaient.

— Pourquoi te battait-elle ?

J’entends la colère dans sa voix.

Je hausse une épaule.

— Ça variait. Parfois, c’était parce que j’oubliais de faire mes corvées, ou parce que j’étais trop lente, ou trop paresseuse. Parfois, je disais quelque chose qui ne lui plaisait pas ou la regardais de travers.

— Parce que tu la regardais…, répète-t-il, abasourdi. Et tu restais avec elle ?

— Je n’étais qu’une ado, dis-je, un peu sur la défensive. Je n’avais nulle part où aller.

— N’importe où aurait été mieux.

Je lui lance un regard réprobateur.

— Tu parles comme un type qui n’a jamais été impuissant.

— Mais je l’ai été.

Je cesse de respirer une seconde. C’est vrai. Comment ai-je pu l’oublier ?

Son doigt suit encore mes cicatrices.

— Et tu te demandes pourquoi je méprise ton espèce.

Je déglutis. Ses mots sont terribles, mais dépourvus de haine. À cet instant, je ne ressens que son empathie. S’il y a bien une personne capable de saisir ma douleur, c’est lui.

— Je ne devrais pas te dire ça, je l’admets, mais parfois… Dieu que c’est immoral… Parfois, je vous suis reconnaissante à tes frères et toi de nous exterminer.

Famine se fige et me scrute de ses yeux verts perçants. Peut-être aurais-je dû me taire. Je ne voudrais pas qu’il croie que je sanctifie sa mission. Je me frotte les tempes. Il faut que je m’explique.

— Lorsque je pense à tout ce qu’on m’a fait et aux autres victimes qui subissent des sorts semblables, lorsque je visualise tous les actes cruels et malsains qui sont perpétrés, parfois, devant mes yeux, il m’arrive de me demander s’il n’y a pas quelque chose de fondamentalement mauvais dans la nature humaine. Je ne comprends pas pourquoi nous pouvons nous montrer aussi odieux les uns envers les autres.

Je ressens de la honte à parler ainsi, mais, une fois les mots libérés, une sensation de légèreté m’envahit, comme si je m’étais déchargée d’un fardeau.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Sur le fait que je peux parfois détester les gens autant que toi ? Parce que j’étais censée le faire ? Ça aurait changé quoi que ce soit ?

Son expression est claire : oui, ça aurait changé quelque chose.

Le silence s’installe jusqu’à ce que Famine reprenne la parole.

— Si tu penses ainsi, pourquoi t’énerves-tu quand je tue ?

— Je ne déteste pas l’humanité tout le temps, expliqué-je avec un petit rire creux. Et même les gens qui se comportent mal ne sont pas toujours mauvais.

Le regard du Faucheur est incrédule.

— Comme ta tante et la femme qui voulait te donner à moi.

— Elvita.

— Je la maudis, elle et son nom. On ne peut pas offrir quelqu’un comme s’il s’agissait d’un sac de farine ou d’un chandelier. Tu es une personne.

Le Cavalier se rend-il compte qu’il vient d’attribuer une valeur aux êtres humains ? C’est nouveau…

— Et on ne peut pas battre quelqu’un tous les jours et prétendre l’aimer, poursuit-il.

— Tu n’en sais rien, riposté-je d’une voix qui n’est plus qu’un murmure.

Il a touché une blessure bien réelle et profonde.

— Ce n’est pas tout noir ou tout blanc.

— Tu es sérieuse ? dit-il, indigné. On parle de gens qui t’ont fait du mal, Ana. Comment peux-tu les défendre ?

— Ils m’ont donné un toit quand personne d’autre ne l’a fait.

— Je l’aurais fait.

— Dois-je regretter de ne pas avoir suivi l’homme qui a rasé toute ma ville ?

— C’étaient des ordures. Ils ont abusé d’une enfant et m’ont fait du mal, gronde-t-il, la mâchoire crispée.

Je m’apprête à rétorquer lorsqu’il se lève brusquement et me prend dans ses bras.

— Ça suffit, dit-il, en prenant la direction de ses appartements. Je veux à nouveau te goûter et, maudite sois-tu, je tiens bien à faire quelques concessions pour que ta bouche ensorcelée revienne sur ma queue.

Des concessions ? Voilà qui éveille mon intérêt. Peut-être vais-je avoir l’opportunité de sauver l’humanité, après tout.

La pipe de la paix. Ouais, ça sonne bien.

Chapitre trente-sept

Tard, le lendemain matin, je me réveille dans un lit qui n’est pas le mien, ce qui n’est pas si étrange après réflexion.

Chambre de Famine, manoir de Heitor.

Je me redresse. Je suis nue, mes lèvres sont gonflées, mes cheveux en bataille, et ma tête… Je n’ai jamais eu aussi mal au crâne de ma vie.

Une seconde plus tard, un haut-le-cœur remonte en moi.

Il y a bien cette salle de bains luxueuse tout près, mais elle pourrait se trouver dans une autre ville que ça ne changerait rien. Trop loin. J’aperçois une vasque décorative près du lit.

Elle fera l’affaire.

J’ai à peine le temps de l’atteindre que mon estomac renvoie tout ce que j’ai mangé et bu la veille. Tout en hoquetant, les détails de la nuit dernière me reviennent, vifs et criards.

Je m’agrippe à la coupe en céramique et vomis encore. Cette fois-ci, toutefois, je ne sais pas trop si la nausée est causée par ma gueule de bois ou les très mauvais choix que j’ai faits la veille.

Je peux encore sentir la peau de Famine sur la mienne, ses lèvres pressées sur mon intimité.

Je l’ai laissé me dévorer. Mon Dieu… Dévorée toute crue par un Cavalier de l’Apocalypse.

Moi, la prostituée professionnelle, je me sens rougir.

Mais bon, Seigneur, prends pitié de moi ! J’ai adoré chaque instant. Et puis il y a eu cette conversation, douloureuse et honnête, la découverte de mes cicatrices et l’indignation qu’il a ressentie pour moi.

Je laisse échapper un soupir tremblant. Quelqu’un s’est-il jamais mis en colère pour moi, auparavant ? Quelques-unes de mes amies à l’Ange Fardé étaient au courant des mauvais traitements de ma tante, et Izabel, en particulier, l’avait maudite à une ou deux reprises. Or, son indignation n’avait pas eu la même profondeur que celle de Famine. Hier, le Cavalier m’a regardée comme si je méritais mieux. Il a semblé me dire que, s’il le pouvait, il retournerait dans le passé et effacerait ma douleur – ou punirait ceux qui en étaient la cause, plus vraisemblablement.

Et je ne peux pas m’empêcher d’en être… émue. Bouleversée.

Ce qui est plutôt problématique, puisque tout est censé redevenir comme avant entre Famine et moi. C’était notre accord. Autant arrêter de penser à lui comme si notre relation avait changé.

Lorsque je suis certaine que je ne vais plus vomir, je me dirige vers la commode et j’en sors une robe rouge et vaporeuse.

Près du lit, je découvre un pichet d’eau à moitié plein et du pain rassis. Ma gorge se noue.

Famine les a-t-il laissés à mon intention ? La chaleur se répand dans mon ventre.

Arrête, Ana. Ce n’est qu’un enfoiré autoritaire avec qui tu t’es liée d’amitié à contrecœur… Un ami avec des avantages en nature.

C’est tout.

Je mange le pain et bois la majeure partie de l’eau, puis retourne me coucher, l’estomac en vrac. Lorsque je ferme les yeux cependant, les souvenirs de ce que nous avons fait dans ce lit m’assaillent. Pas de pénétration, mais tout le reste… enfin, je crois. Tout est devenu un peu flou, à la fin.

Mon désir s’éveille à l’évocation des mains habiles et de la bouche perverse de Famine.

Tout redeviendra comme avant demain ? lui ai-je demandé.

Idiote. Idiote, idiote !

Mon esprit ne réussira jamais à effacer tout cela. Et tant qu’il n’y parviendra pas, les choses ne seront plus les mêmes entre nous.

***

Finalement, Famine vient me chercher.

Ses pas résonnent dans le couloir et les battements de mon cœur s’accélèrent à chacun d’entre eux. Ils s’arrêtent, puis la porte s’ouvre.

Même recroquevillée sur moi-même, le dos tourné, je sens le poids de son regard. Ma peau se couvre de chair de poule.

Il entre dans la pièce, et mon pouls est assourdissant dans mes oreilles. L’anxiété et une excitation douloureuse me tordent l’estomac. Ainsi que la nausée. Faudrait pas l’oublier.

Se saouler est définitivement surfait.

Famine s’arrête près du lit.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sa voix grave me fait frissonner.

Bon sang, il est horrible !

Et il n’a manifestement aucun problème à redevenir comme avant.

J’enfouis mon visage dans mon oreiller.

Sait-il au moins que les gueules de bois existent ? Je ne suis pas sûre d’avoir l’énergie nécessaire pour le lui expliquer. Et je déteste que le timbre de sa voix m’échauffe les joues et accentue mon mal de tête.

— Tout, marmonné-je, en me pelotonnant plus étroitement sous la couette. Je veux oublier les dernières vingt-quatre heures.

— Il faudrait plus d’alcool pour y parvenir.

Je gémis.

— Plus jamais ça, croassé-je.

Rien qu’au souvenir des différentes liqueurs, des spasmes me secouent.

Famine reste où il est, immobile.

— Rattrapée par les regrets ?

— Depuis un moment, oui.

— Et ?

Et ?

Je me tourne pour lui faire face.

— Et quoi ?

Famine me regarde bizarrement, mais je ne peux pas dire si c’est en réaction à mes paroles ou parce que j’ai l’air si mal en point. Il s’accroupit à côté du lit et tend la main pour me toucher la peau. Un flash-back de la nuit dernière me revient.

Bras et jambes emmêlés, ses baisers le long de mes seins et entre mes cuisses…

Je dois prendre une longue inspiration pour chasser la scène.

— Es-tu… venu en moi ?

Il fronce les sourcils.

— Tu ne te souviens pas de la nuit dernière ?

— Si, en grande partie…

Assez pour savoir que nous avons tous les deux laissé les choses déraper.

Il grimace, mais ne part pas. Il me dévisage avec une expression pleine de désir. Mon ventre se serre de façon très primitive.

Il m’effleure la joue du dos de la main en un geste douloureusement tendre.

— Quoi ? demandé-je, enfin.

Il secoue la tête, puis se redresse pour prendre le pichet vide.

— Tu en veux encore ? Je sais que les humains ont besoin de quantités absurdes de ce truc…

Des battements d’ailes dansent dans mon estomac.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ma voix est un peu rauque.

Ses yeux verts se tournent vers moi et sont dépourvus de leur indifférence habituelle.

— C’est une question piège ?

Je ne veux pas qu’il prenne soin de moi. Ce comportement m’embrouille l’esprit – et le cœur.

— Nous avons passé un accord la nuit dernière…

Famine repose la cruche.

— Très bien, dit-il, la mine de nouveau impassible.

Il observe la vasque dans laquelle j’ai vomi et fronce le nez.

— Je vais te laisser te débrouiller. Prends ce dont tu as besoin et retrouve-moi devant le domaine dans une heure.

***

Famine garde ses distances tout le temps que je fais ma toilette et que j’organise mes affaires. D’un côté, je lui en suis absurdement reconnaissante, de l’autre… son absence est comme un grand vide dont j’ignorais l’existence. Cette constatation me trouble, ce qui, du coup, me met en colère contre moi-même.

— Espèce d’idiote !

Je suis trop stupide de me soucier de lui, et encore plus de l’avoir repoussé.

J’ai toujours les percussions d’un tambourin dans la tête, et mon estomac me joue des tours. Monter à cheval me semble si réjouissant…

Je rassemble quelques bricoles que je tiens à emporter et les range dans un sac que j’ai trouvé au fond du placard. Parmi elles se trouve le couteau que j’ai volé à Heitor. Que ce mec aille au diable !

Je quitte la suite et traverse le patio. Lorsque j’aperçois les restes de mon peignoir sur le sol, le désir s’accumule dans mon ventre.

Arrête de penser à ça, Ana.

Je pénètre dans le bâtiment principal et manque de reculer. Les plantes se sont multipliées et ont presque englouti le salon. Je jette un coup d’œil derrière moi et vois que celles ornant la cour se sont elles aussi étoffées et couvrent la majeure partie de l’espace.

Je prends une longue inspiration et j’affronte la pièce à nouveau. Il n’y a pas de morts ici. Il n’y a pas de morts ici.

Rassemblant mon courage, je me fraie un chemin à travers la végétation. Quelques branches m’agrippent les cheveux.

Lorsque j’atteins le parvis, Famine m’attend, son cheval sellé et prêt à partir. Sans dire un mot, il me prend mon sac des mains et l’attache avec les siens.

Je le suis en prenant une longue inspiration pour apaiser mon estomac.

Le Faucheur se tourne vers moi.

— Avant qu’on y aille…

J’attends qu’il finisse sa phrase, mais à la place, il étend sa main, la paume inclinée vers mes pieds.

La peau me picote lorsque je sens sa magie se déployer autour de nous.

— Tu fais quoi ?

— Le vilain.

Vu son comportement habituel, je ne veux pas imaginer à quoi ça peut ressembler. En revanche, je devrais en être effrayée…

Mais je n’y arrive pas. Malgré sa brutalité, il ne me fera pas de mal. Je le sais avec une certitude que je ne peux expliquer.

La terre humide se déplace, et une petite pousse verte s’élève. Je la regarde, fascinée, tandis qu’elle grandit et commence à s’entortiller autour de ma jambe. Bientôt, les tiges se couvrent de feuilles et d’épines.

— Est-ce ici que je vais enfin mourir ? demandé-je d’une voix calme.

— Ne sois pas si mélodramatique, petite fleur. Je te l’ai déjà dit, je n’ai pas l’intention de te tuer.

L’arbuste continue à croître et s’enroule autour de mon corps comme un amant. Pourtant, aucune épine ne me mord la peau, et j’observe, immobile, le rosier prendre vie et former un seul et unique bourgeon.

Le bouton s’arrondit, et quand il s’ouvre, il révèle les pétales délicats et grisés d’une rose lavande.

Je me fige.

Je la reconnais. C’est la même fleur que Famine a fait pousser lors de notre première rencontre. Et la voilà de nouveau !

Le Cavalier la cueille et la débarrasse de ses épines. Il passe ensuite la main sur l’arbuste.

— Je sais qu’elle est belle, lui murmure-t-il, mais tu dois la laisser partir.

Comme s’il comprenait, le rosier me libère.

Famine me tend la fleur.

— Pourquoi ? demandé-je, en l’acceptant.

Pourquoi l’avoir fait pousser après avoir anéanti mon village, et pourquoi la cultiver aujourd’hui ? Ce geste insolite et apparemment aléatoire éveille ma curiosité.

— Parce que, auprès de toi, je ressens l’étrange pulsion d’utiliser mon pouvoir pour créer plutôt que pour détruire.

***

Nous ne retournons pas à São Paulo, et je suis absurdement reconnaissante de cette petite faveur. Même d’ici, je peux sentir l’odeur de pourriture dans l’air. Je ne peux qu’imaginer à quoi ressemblerait la mort dans une cité aussi grande.

Nous ne l’évitons pas complètement non plus. Même si Heitor vivait en périphérie de la ville, l’étalement de São Paulo est tel que nous parcourons des kilomètres en croisant des cadavres prisonniers de buissons et de lianes.

— Ont-ils souffert ?

Je m’attends à une réponse cruelle de la part de Famine.

— Ça a été rapide, déclare-t-il, me prenant par surprise.

— Pourquoi les tuer de cette façon ?

Je sais désormais qu’il a plus d’une méthode dans son arsenal.

— Préférence personnelle, surtout.

Il ne développe pas plus sa réponse. On dirait presque que, contrairement à l’accoutumée, il ne savoure pas ses petits massacres. J’essaie de ne pas y voir plus qu’il n’y a sans doute. Il m’est trop facile de me sentir optimiste et de croire que je suis véritablement capable de transformer un monstre. Une pipe à la fois… Même s’il faut bien avouer que mes petites gâteries vous renversent un homme.

Sur des kilomètres et des kilomètres après notre départ, la terre n’est qu’un champ desséché. Les tiges de maïs s’appuient les unes contre les autres, brunes et cassantes. Les vergers d’orangers se sont flétris. Habituellement, les plantes ne meurent qu’une fois que nous les avons dépassées, mais aujourd’hui, les cultures décimées s’étendent au-delà de l’horizon.

La destruction ne s’étend pas qu’aux récoltes. Lorsque nous traversons la ville suivante, les rues sont jonchées de tant de cadavres que Famine doit se frayer un chemin entre les corps. Auprès d’eux, je note de nombreuses remorques chargées de biens de valeur et comprends que la plupart des victimes faisaient partie des habitants ayant fui São Paulo avant l’arrivée du Cavalier.

— Quand as-tu rasé tout ça ? demandé-je, en me couvrant le nez.

Pas récemment, c’est sûr.

Il se racle la gorge.

— Après avoir affronté Heitor, je me suis un peu emporté.

L’euphémisme du siècle.

À l’évocation du baron de la drogue, mon esprit rejoue cette nuit sinistre où Famine et moi avons dû nous battre pour nos vies. Le cœur serré, je revois son corps mutilé, puis, ce souvenir en amenant un autre, je me repasse l’épisode où le Cavalier m’a défendue.

Je ne devrais pas songer à tout cela. Pas avec tous ces morts autour de moi. C’est mal.

Tout est mal.

Je le ressens depuis mon réveil. Les papillons dans mon estomac ; l’intimité que je devrais déplorer, mais que je ne regrette pas ; la perception accrue de toutes les parties de mon corps qui se pressent contre Famine – on dirait une vierge touchée pour la toute première fois ; et maintenant ça, ces douces pensées à son sujet alors que nous parcourons un charnier de son cru.

C’est mal, à plus d’un égard.

Et quand ce ne sont pas ces souvenirs qui tourbillonnent dans ma tête, ce sont ceux de la nuit dernière, chargés de ses regards, de ses caresses, de sa bouche sur moi. Les battements d’ailes reviennent dans mon ventre, éclipsant les derniers vestiges de ma nausée.

C’est la première fois que je les remarque vraiment. Il ne s’agit pas de désir, même si j’en éprouve aussi. Non, la dernière fois que je les ai ressentis, c’était avec Martim, l’éleveur qui m’avait dit qu’il m’aimait. Naïvement, j’avais cru que nous nous marierions, mais il m’avait brisé le cœur en allant épouser une femme bien comme il faut.

Oh, mon Dieu !

C’est là que ça me frappe.

Enfer et damnation, et putain de merde !

Je suis en train de tomber amoureuse de ce psychopathe.

Chapitre trente-huit

J’essaie d’effacer cette prise de conscience de mon esprit.

Famine était juste un très bon amant.

Tu es simplement curieuse, et cela faisait très, très longtemps que tu n’avais pas eu de relation sexuelle normale.

Aucune personne sensée ne tomberait amoureuse d’un homme venu détruire des populations entières.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demande Famine.

Évidemment, il faut que ce soit exactement à la seconde où je me rends compte de mes sentiments pour lui qu’il s’aperçoit qu’un truc cloche chez moi.

— Rien, dis-je, un peu trop vite. Pourquoi cette question ?

Un long silence.

Sans prévenir, Famine arrête le destrier.

Non ! Non ! Non ! Non ! Non…

Il m’attrape le menton et m’oblige à me tourner vers lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ?

Mes yeux s’égarent sur ce qui nous entoure.

— Regarde-moi.

Je songe à refuser, mais ce serait encore plus suspect.

— Quoi ? riposté-je, butée, en me forçant à croiser son regard.

Ignore-le. Ignore ce que je ressens pour toi.

Il fronce les sourcils.

— Petite fleur, je sais que quelque chose ne va pas. Tu peux me le dire tout de suite ou je peux le découvrir par moi-même, mais je te promets ceci : je vais finir par savoir.

Un sac de pierres me plombe l’estomac. Si Famine est à moitié aussi doué pour lire dans les pensées que pour danser ou embrasser, alors il va vite comprendre que, malgré notre promesse de la veille, les choses ont changé entre nous.

— Je ne me sens pas bien, c’est tout.

— Non, réplique-t-il simplement.

Qu’il aille au diable !

— Donc, tu me prends pour une menteuse maintenant ?

— Je sais que tu en es une, déclare-t-il en me relâchant. Mais garde tes pensées pour toi. Je les connaîtrai bien assez tôt.

***

Mes sentiments sont comme un coup de massue.

Entichée du Cavalier.

Je ne veux pas tomber amoureuse. Tous ceux que j’ai aimés sont morts… ou m’ont fait du mal et sont morts par la suite. Mes parents, ma tante, Elvita.

Et puis, bien sûr, il y a eu mon premier amour, et cette histoire s’est à peu près aussi bien passée que l’Apocalypse.

Martim venait d’avoir vingt ans. Je travaillais au bordel depuis quelques années déjà, mais, à bien des égards, j’étais encore fraîche et naïve lorsque j’avais rencontré le jeune éleveur.

Il était grand et dégingandé, ses yeux et son sourire doux et gentils. Il ne me considérait pas comme une poule dans laquelle planter sa queue. Ses copains lui avaient offert notre première nuit ensemble, mais après, il était revenu de lui-même.

Les autres filles m’avaient prévenue de ne pas tomber amoureuse d’un client. Beaucoup d’entre elles s’étaient déjà brûlé les ailes dans les bras d’hommes qui cherchaient à ne pas payer leurs parties de jambes en l’air ou qui souffraient du complexe du sauveur. Naturellement, j’avais cru que ce serait différent pour moi, et que Martim ne ressemblerait à aucun de ces types.

Pour faire court, j’avais tort.

Quand ses parents avaient appris qu’il éprouvait des sentiments pour moi, ils avaient menacé de le renier. Pas de famille, pas de ranch, et pas l’avenir pour lequel il s’était soigneusement préparé toute sa vie. M’aimer revenait à prendre le risque de tout perdre. Il avait les larmes aux yeux quand il me l’avait dit. Je crois qu’il avait supposé que je comprendrais. Or je n’avais saisi qu’une seule chose à la suite de cet épisode : l’univers adorait vous piétiner lorsque vous étiez déjà à terre.

Moins d’un an plus tard, Martim avait épousé une femme respectable. Et mon cœur, que je pensais recollé, s’était brisé à nouveau.

Peu de temps après ses noces, Martim avait tenté de venir me rendre visite au bordel, mais je ne l’aurais jamais laissé me toucher pour tout l’or du monde. Il n’avait pas semblé vouloir coucher avec une autre fille, toutefois. C’était toujours ça.

La douleur qui accompagnait autrefois mes souvenirs de cette époque n’était plus que l’ombre d’elle-même, remplacée par une toute nouvelle sensation : la panique.

Je ne veux pas être de nouveau amoureuse. Et certainement pas du Faucheur.

— Je vais trouver…, me souffle Famine à l’oreille.

Bon sang !

— Vas-tu arrêter ? Il n’y a rien à deviner.

— Menteuse.

Je déteste qu’il ait raison, et je hais qu’il soit si rusé. Selon toute vraisemblance, non seulement le Cavalier apprendra mon secret d’ici ce soir, mais il réussira à pulvériser mon petit cœur fragile dans la foulée.

Car telle est ma chance.

***

Le soleil se couche lorsque Famine nous conduit vers une demeure manifestement abandonnée.

— Et moi qui pensais que tu ne voulais plus jamais rester dans l’un de ces taudis, commenté-je en observant la structure délabrée.

— Tu préfères dormir dehors ? demande-t-il, en tapotant le tissu mouillé de ma robe.

Il a plu toute la journée.

— Tu pourrais améliorer le temps, tu sais.

Il renifle avec dédain.

— Bien sûr, et tu voudrais que je l’altère juste pour ton bon plaisir, hein ?

— Oh, bon sang ! Du calme, papillon !

— Je ne suis pas un insecte…

— Je ne t’oblige pas à faire quoi que ce soit. Je te rappelle simplement que tu m’as fait un gros caprice la dernière fois que nous nous sommes arrêtés dans une maison inoccupée.

— Et tu as piqué une colère encore plus effroyable quand nous nous sommes arrêtés dans une demeure déjà occupée, riposte-t-il.

Je bafouille.

— Oui, parce que tu voulais tuer cette vieille femme !

— Et donc, tadaa ! Villa abandonnée, dit-il avec lenteur, en me montrant le bâtiment d’un geste de la main.

Mouais…

— D’accord, marmonné-je à contrecœur. Tu marques un point.

Il guide le cheval jusque devant la porte d’entrée et saute à terre. Je fais de même un peu plus tard et le suis à l’intérieur.

Contrairement à la dernière demeure désertée où nous sommes restés, celle-ci est en bon état. Même si tout est relatif. Il y a même un puits à pompe manuelle juste à l’arrière de la maison. Entre allumettes noircies, mégots de cigarettes, livres aux pages cornées, bouteilles d’alcool vides et lampe à huile en terre cuite oubliée, l’endroit porte les stigmates du passage d’autres voyageurs.

Famine se tourne vers moi. Son regard croise le mien avant de descendre vers ma poitrine. Je baisse les yeux et me rends compte tardivement que l’étoffe détrempée de ma robe me moule les seins.

Et simplement, à ce regard, on dirait que la nuit dernière n’a jamais pris fin. Je peux voir son désir, et il correspond en tout point au mien.

Avec un effort manifeste, le Cavalier finit par détourner le regard et croiser à nouveau le mien. Il soupire. « Cela va s’avérer plus dur que je ne le croyais », semble-t-il me dire. Ou peut-être est-ce seulement l’écho de mes propres pensées.

Il se dirige vers la sortie en me frôlant.

— Pourquoi ne pas faire entrer ton destrier ? lui proposé-je.

Ce n’est pas comme si quiconque se souciait de ce que l’animal pourrait abîmer ici.

Famine revient avec plusieurs sacoches et sa faux. Il jette l’arme sur le sol dans un bruit métallique.

— Et lui faire endurer cet espace moisi et exigu ? Je suis peut-être cruel, mais pas à ce point.

— Tu es vraiment bizarre.

Son mode de pensée ne correspond décidément à rien de ce que je connais.

— Non, petite fleur, c’est toi qui es étrange. Salace, pleine d’esprit et incroyablement étrange.

Il pose son fardeau sur une table au bois gonflé et déformé. Dans l’une des sacoches, j’entends le tintement de ce qui doit être sa balance. Il la délaisse au profit du contenu du sac voisin d’où il sort une couverture et des restes de nourriture de la veille.

Je le regarde déballer tout cela avec une appréhension croissante.

— Tu as préparé ces affaires pour moi, murmuré-je.

Il pense à moi et à mes besoins – qu’il ne partage pas – , même quand je ne suis pas avec lui. Ma poitrine se serre de façon presque douloureuse, et la peur s’installe.

— On dirait que tu vas vomir, dit-il sur le ton de la conversation tout en coinçant le plaid sous son bras.

— Je suis juste…, c’est gentil de ta part, c’est tout, bégayé-je comme une idiote.

Il hausse un sourcil.

— Je ne m’étais pas rendu compte que tu réagissais à la gentillesse à peu près aussi bien que moi. J’en suis étrangement heureux.

Il s’avance dans le couloir et inspecte l’une des pièces du fond.

— Il y a un matelas sur lequel tu pourrais dormir dans celle-ci, mais autant te prévenir : il y a plus de formes de vie qui poussent dessus que dans tout le reste de la maison.

Son commentaire me remet les idées en place.

— Le sol ira très bien.

Le Faucheur retourne dans le salon et repousse une vieille table basse d’un coup de pied. Il déroule la couverture et l’étend sur le sol ainsi dégagé.

Une fois qu’il a fini de l’arranger, il recule un peu, l’air très content de lui… parce qu’il m’a préparé un lit. Peu importe qu’il n’y ait pas d’oreiller ni de drap pour me couvrir. L’homme qui fait plier des nations s’est de nouveau démené pour me satisfaire, moi.

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine.

Je ne sais pas si je peux y arriver.

J’ai passé beaucoup de temps à me prémunir contre l’amour. Je ne veux pas m’arrêter maintenant, et certainement pas pour le Cavalier. Parce que les peines de cœur suivront, comme elles le font toujours. Si le gentil Martim a été capable de briser mon cœur en mille morceaux, quel sort lui réservera l’effroyable et impitoyable Famine ?

— Eh bien ? me demande-t-il, impatient de connaître ma réaction.

Mécaniquement, je me dirige vers la couche et m’assieds.

— Merci pour tout ça, dis-je d’une voix creuse.

Famine me scrute avec attention.

— Je vais trouver, tu sais.

Je lui lance un regard interrogateur.

— Ce que tu as en tête, explique-t-il.

Mon estomac me tombe dans les talons.

Ah oui, c’est vrai !

— S’il te plaît, n’en fais rien, soufflé-je.

Il se contente de sourire.

Je suis cuite.

Chapitre trente-neuf

La pluie frappe le toit, et les gouttes s’infiltrent à un rythme régulier à travers les fissures qui parsèment le salon.

Tandis que Famine fouille la maison, je reste assise sur la couverture qu’il m’a préparée, l’estomac plein après avoir dévoré la nourriture qu’il a pensé à prendre. Maintenant que la nuit est tombée, je devrais être fatiguée. Or, rien de tel. Mes sens bourdonnent, excités. Le soir a toujours été associé au travail, et j’ai donc l’habitude d’être éveillée lorsque la plupart des gens se préparent à aller se coucher. Que mon cœur bondisse à tous les faits et gestes du Cavalier est nouveau, en revanche. Tout comme les frissons qui me parcourent la peau.

Je l’entends craquer une allumette. Il y a un petit sifflement suivi de l’éclat d’une flammèche. Une minute plus tard, il s’approche de mon nid, la lampe à huile que j’avais repérée plus tôt dans la main. Il s’assied sur le sol à côté du plaid et pose la lumière près de nous.

Je tapote la couverture.

— Tu peux t’installer ici, tu sais.

— C’est ton lit.

Cette définition serait donner trop de crédit à l’installation, mais c’est mignon de sa part.

— J’ai l’habitude de partager.

Mes yeux croisent les siens dans la lumière de la flamme, et la nuit dernière défile dans nos esprits. Famine n’a toujours pas bougé.

— Arrête de te comporter bizarrement, murmuré-je. Rien n’a changé entre nous.

Son regard se fait perçant et me retourne l’estomac, mais il se déplace et vient s’asseoir en face de moi sur le plaid.

Les secondes passent. Son expression reste grave, comme s’il nageait en eaux troubles et souhaitait m’entraîner avec lui.

Je reporte mon attention sur ce qui nous entoure et j’écoute le son de la pluie.

— Les soirées pyjama dans des bâtiments à l’abandon, c’est un peu notre truc, remarqué-je à voix basse.

— Humm.

Je lui jette un coup d’œil, et bon sang, il me dévisage toujours avec le même sérieux !

— Arrête ça…

— Quoi donc ?

Cesse de me faire sentir plus légère que l’air et plus lourde que le fer. Arrête de m’attirer.

— Rien n’a changé entre nous, répété-je.

Je ne sais pas comment je parviens à sortir ce mensonge avec une voix normale.

Le Faucheur m’adresse un sourire ironique, qui semble dire que je suis naïve, et lui, hautement expérimenté.

Je détourne les yeux, incapable de soutenir son regard. Désespérée, je cherche une distraction, n’importe quoi, pourvu que ça me fasse oublier mes sentiments pour lui.

La lampe à huile… Elle n’est rien d’autre qu’un bol peu profond avec un petit bec pincé pour accueillir la mèche, et pourtant, c’est elle qui assure tout l’éclairage de ce soir.

— Je peux te demander un truc ?

Famine se contente d’attendre la suite sans répondre.

— Pourquoi tout a cessé de fonctionner ?

Je vois à son expression qu’il s’attendait à une question nous concernant, mais je ne veux surtout pas m’aventurer sur ce terrain.

— La technologie humaine, tu veux dire ?

Je hoche la tête.

Il y a des décharges remplies d’automobiles rouillées et d’appareils cassés du temps jadis, comme les télévisions, les ordinateurs et ces mignons petits téléphones portables que les gens avaient l’habitude de porter sur eux. On y trouve tout un tas d’autres choses également, une multitude d’objets obsolètes dont je ne connais même pas le nom. Je suis trop jeune pour avoir vu les voitures rouler, les avions voler ou les machines laver des vêtements et refroidir des aliments. Pour moi, ces appareils font un peu partie du domaine de la sorcellerie.

C’est peut-être pour cette raison qu’ils ont cessé de fonctionner. Dieu ne doit pas être un grand fan de magie noire.

— Tout s’est écroulé parce que les humains se sont laissé emporter. Vous vous êtes conduits en garnements et avez fait la sourde oreille quand Dieu vous a gentiment demandé d’arrêter. Il est donc passé à la manière forte.

— Est-ce pour cela qu’Il nous punit ? Parce que nous innovions trop ?

Je savais qu’il existait de nombreux péchés, mais je n’aurais pas cru que ce genre de curiosité était l’un d’entre eux.

— Dieu ne vous châtie pas. C’est moi qui m’en charge. En m’envoyant, Dieu ne fait que contrebalancer vos méfaits.

— Parce que nous avons inventé trop de choses ? insisté-je.

— Non, parce que vous avez détruit la balance du monde.

Contrebalance, balance… Immédiatement, mes yeux se dirigent vers la cuisine où se trouve la sienne, qu’il n’a pas encore déballée.

— Il y a de bonnes choses chez vous, toutefois. Si ce n’était pas le cas, l’Apocalypse serait arrivée bien plus tôt.

Il me faut un petit temps pour digérer ses propos – surtout son aveu que nous ne sommes pas que mauvais. Je reste silencieuse, figée entre le choc de sa déclaration et l’espoir fragile que, peut-être, tout n’est pas complètement fichu.

Famine me scrute à nouveau, et son regard est chargé de désir. Il se penche et me frôle la joue du bout des doigts. Je m’immobilise.

— Tu as dit que tout redeviendrait comme avant, dis-je avec un murmure accusateur.

— J’ai menti, déclare-t-il sans aucun remords dans la voix. Je ne peux pas oublier la manière dont tu m’as sauvé ni ce que tu m’as avoué depuis, et encore moins la façon dont ta peau a touché la mienne ni ton expression lorsque je te caressais. Mais surtout, Ana, je ne peux pas ignorer l’attraction que je ressens pour toi, encore et encore.

Mon cœur commence à battre si fort que Famine doit forcément l’entendre. Ces mots… Ce sont ceux que se disent les amoureux, les vrais. Ils ne me laissent pas indemne. Ils sont ma faiblesse. Qu’on demande à n’importe quelle fille privée d’amour et elle le confirmera : c’est avec des mots de ce genre qu’on l’attrape dans ses filets et qu’on la retient.

— Ne me fais pas croire que tu n’as pas toi-même reconsidéré notre relation, continue-t-il.

Je détourne les yeux en tirant un fil du plaid.

— Ana.

À contrecœur, je relève la tête pour le regarder, et il le voit. Je sais qu’il le voit.

Ses yeux s’écarquillent, et après une seconde, sa bouche se fend d’un sourire triomphant.

— Tu l’as fait ! souffle-t-il, en me scrutant davantage. Ah ! Ah ! C’était donc ça que tu me cachais.

Il semble ravi d’avoir tout compris, mais je doute qu’il ait réellement saisi l’ampleur de mes sentiments pour lui. Si c’était le cas, il ne se réjouirait pas autant.

Il m’attrape le menton et me rapproche le visage du sien de manière que nos lèvres soient seulement séparées de quelques centimètres.

— Petite fleur, je serais heureux de rejouer la nuit d’hier, murmure-t-il d’une voix brûlante.

Son désir manifeste n’arrange pas mes affaires. Je le regarde fixement, muette. Je ne me fais pas confiance. Qui sait quelle émotion confuse je serais capable de laisser échapper ?

— D’habitude, je fais dans la relation sexuelle ponctuelle et tarifée, finis-je par dire. Mais là…, ça n’a rien à voir, Famine. Je ne sais pas comment gérer.

Les iris du Cavalier sont brillants et profonds, et j’aimerais savoir ce qu’il en pense, lui aussi.

— Pour moi aussi, tout cela n’a rien de familier.

Il me libère et se redresse un peu.

— Installe-toi confortablement, continue-t-il, en désignant la couverture. Je vais te raconter une histoire, sans oublier les grattouilles, et puis je partirai.

Il veut s’en aller ? Je fronce les sourcils une seconde avant de m’allonger près de lui. Qui peut résister à des caresses ?

Il glisse les doigts dans mes cheveux, et c’est tellement bon que je dois me retenir de gémir.

— Et si je te racontais la fois où j’ai vu l’un de mes frères ? propose-t-il d’un air pensif.

— Humm, murmuré-je avec un peu de réserve, jusqu’à ce que…

J’essaie de m’asseoir, mais il m’oblige à rester couchée.

— Minute ! Tu veux dire ici ? Sur Terre ?

— Oui.

— Tu as croisé lequel ? demandé-je, toute notion de grattouilles oubliée. Qu’est-ce qu’il faisait ? Et toi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

J’ai une tonne de questions.

Famine continue de me masser la tête.

— Je progressais à travers l’Europe en direction du sud et venais de quitter le continent pour traverser la mer Égée. J’étais sur le point d’arriver en Crète quand j’ai rencontré Guerre.

Son regard se perd dans le vague.

— Sous cette forme, il m’est difficile de percevoir mes frères, mais ce n’est pas impossible. Je savais qu’il était tout près. J’étais capable de le sentir approcher, tout comme lui devait ressentir ma présence.

Jusqu’à maintenant, je n’avais jamais songé à lui demander quoi que ce soit sur les autres Cavaliers. De toute évidence, j’aurais dû.

— Il m’a rejoint sur la plage.

J’essaie d’imaginer la scène. Famine et Guerre, réunis.

Le silence se fait.

— Et ?

— Il m’a dit de partir.

— Tu l’as fait ?

Famine me regarde, un sourire narquois aux lèvres.

— On ne se bat pas avec Guerre, même sous sa forme mortelle. Je les ai laissés tranquilles, sa famille et lui…

— Quoi ? le coupé-je, estomaquée. Guerre a une famille ?

— Pestilence aussi.

Je le dévisage bêtement en essayant de donner un sens à ses propos.

— Tu veux dire que deux de tes frères se sont posés et ont eu des enfants ?

Famine hoche la tête.

— Mais… Comment ?

Son expression devient espiègle.

— C’est vraiment très simple, petite fleur. Ils ont couché avec des mortelles. Elles sont tombées enceintes. Et pouf, des familles ont été fondées !

J’ai l’impression que mes yeux me sortent des orbites. La bouche de Famine déverse une énormité après l’autre.

— Donc, vous… les Cavaliers, vous pouvez vous reproduire ?

Bon sang ! Je n’avais même pas pensé à ça.

— Je peux manger, dormir et faire à peu près tout ce qu’un humain peut faire. Être capable de procréer est-il vraiment si choquant ?

— Oui.

Beaucoup. Énormément.

— Tu as des enfants ? demandé-je avant de pouvoir m’en empêcher.

— Mon Dieu, non ! Je m’en suis assuré.

— Ah bon ? Qu’est-ce que ça veut dire ? dis-je en me redressant, horrifiée. Tu les as tués ?

Une fois de plus, il m’oblige à me rallonger.

— Ça te surprendrait vraiment ?

— Oh, Seigneur ! Tu l’as fait.

Je ne sais pas pourquoi, mais ça change tout. Je cherche à m’asseoir.

— Du calme, papillon !

Comment ose-t-il utiliser ma propre réplique ?

— Ils n’ont jamais commencé à vivre.

Je le regarde fixement, la respiration hachée. Mon esprit peine à comprendre.

— Ils n’ont jamais…

— J’ai le pouvoir de faire grandir et mourir les organismes. Je peux empêcher la conception.

Oh ! C’est beaucoup plus d’informations que ce que j’avais prévu d’avoir, mais en même temps, coucher avec lui redevient une option.

Doux Jésus, est-ce que je viens vraiment de penser ça ?

— Est-ce que ça va ? demande-t-il.

Je hoche la tête, sans doute un peu trop vite.

— Oui, soufflé-je, juste pour le rassurer.

Il me scrute, méfiant, tandis que je prends une profonde inspiration pour m’apaiser.

— Donc, Guerre vit sur une île ? Avec sa famille ?

J’essaie d’imaginer un Famine bis en bon père aimant. J’ai du mal, j’avoue.

— C’est ça.

Son expression est toujours dubitative, mais il reprend ses grattouilles.

— Et il les aime ? Sa femme et ses enfants, je veux dire.

— Aucune idée.

Il marque une pause.

— J’imagine que oui.

Je reste étendue à essayer de comprendre comment ces femmes ont réussi à dompter deux Cavaliers de l’Apocalypse.

— Est-ce que ça veut dire que Guerre ne tue plus comme tu le fais ?

— Il l’a fait avant moi, et puis, à un moment donné, il a arrêté… Tout comme Pestilence avant lui.

— Pourquoi ?

Il fronce les sourcils et se lève l’instant d’après.

— Dors un peu. Je ne serai pas loin.

Sur ce, il traverse la pièce et sort sous la pluie battante. La porte se referme derrière lui. Il est parti.

***

Je mets beaucoup de temps avant de réussir à m’endormir. Au début, je ne cesse de penser à son histoire et à tout ce qu’il a partagé. Puis, à mesure que la surprise reflue, d’autres mots m’envahissent l’esprit.

« Je ne peux pas oublier la manière dont tu m’as sauvé ni ce que tu m’as avoué depuis, et encore moins la façon dont ta peau a touché la mienne ni ton expression lorsque je te caressais. Mais surtout, Ana, je ne peux pas ignorer l’attraction que je ressens pour toi. »

Ses mots me hantent, tout comme le souvenir de ses regards chargés de désir.

Bon sang, même absent, il me nique la tête !

Franchement !

Quelque part entre deux pensées troublées, je m’endors.

***

VLAN !

Je me réveille en sursaut en essayant de comprendre à quoi correspondent les cris que j’entends. La panique m’envahit.

Je me redresse sur les coudes quand une voix m’interpelle.

— Ne bouge pas d’un centimètre ou je perfore cette jolie poitrine.

Je tourne la tête vers l’intrus. Il me tient en joue avec son arc.

— Je t’avais bien dit qu’il y avait quelqu’un chez le vieux Monteiro, dit une femme derrière lui.

Mon cœur se met à galoper.

Des bandits de grand chemin.

Depuis que je voyage avec Famine, je n’ai pas beaucoup pensé aux criminels qui sillonnent les routes. Après tout, tous ceux qui s’approchent du Cavalier ont tendance à mourir.

Où diable est-il, d’ailleurs ?

Tout à l’heure, il m’a dit qu’il s’en irait – ce qu’il a fait – , mais je n’avais pas envisagé la possibilité d’un départ définitif. Est-il revenu ici depuis qu’il m’a laissée dormir ?

Une autre pensée insidieuse me transperce.

Et si quelque chose de mal lui était encore arrivé ?

Un deuxième homme apparaît derrière l’archer et s’avance vers moi. Il m’attrape par le bras, me remet debout et m’entraîne hors de la maison. J’avance en titubant et je me retrouve bientôt sous la pluie battante. Je ne vois plus la flèche qui m’a prise pour cible, mais je la sens dans mon dos.

Seule la faible lueur d’une lanterne posée sur le porche perce l’obscurité. J’arrive à peine à distinguer les trois montures du gang attachées à un arbre voisin. Aucune trace du destrier de Famine.

Peut-être suis-je vraiment seule.

Je dois prendre une profonde inspiration à cette idée.

L’homme qui me retient me presse une lame contre la joue.

— Où est l’autre ? demande-t-il d’une voix râpeuse.

— L’autre quoi ?

J’ai un peu de mal à suivre le déroulement des événements.

— Ne joue pas les idiotes, salope ! On a vu la deuxième série d’empreintes.

Famine et moi avons laissé des traces de boue à l’intérieur. Je n’avais même pas pensé à ça.

— Où est l’homme avec qui tu étais ?

Je ressens un soulagement fugace. Au moins, ces trois-là ne s’en sont pas pris à lui.

— Je ne sais pas.

— Comment ça, tu ne sais pas ? gronde mon agresseur en me secouant comme un prunier.

Je manque de m’étaler dans la boue.

Je le fusille du regard. Des années de bagarres de bar m’ont préparée pour affronter des types dans son genre.

— Je viens de me réveiller, espèce de trouduc.

Le couteau quitte ma joue assez longtemps pour que son propriétaire m’assène un coup de poing au visage. Mes jambes cèdent, et je tombe par terre. Je l’entends cracher, mais je ne sens rien avec toute la pluie qui s’abat sur moi.

— Salope ! Va falloir qu’on t’apprenne les bonnes manières.

Derrière nous, j’entends ses deux comparses fouiller la maison.

— C’est quoi ça ? crie la femme depuis le seuil.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Elle s’approche de moi à toute allure et jette la balance de Famine à mes pieds. Les plateaux s’entrechoquent bruyamment.

À sa vue, je ressens une étincelle d’espoir.

Le Cavalier n’est peut-être pas parti, après tout…

Et puis je me souviens qu’il a l’habitude de l’oublier derrière lui puisqu’elle finit toujours par lui revenir au bout d’un moment. Il pourrait bien m’avoir abandonnée, tout compte fait.

Je me suis presque relevée lorsque le type au couteau me donne un coup de pied qui me fait retomber. Mes mains s’enfoncent dans la boue.

— Alors ? Tu vas lui répondre ?

Ces idiots n’ont vraiment aucune idée de ce qui se dresse sous leur nez, même confrontés à l’évidence.

Non pas que cela me sauvera.

Je regarde la femme.

— C’est une balance, bande de crétins.

Ma répartie me donne droit à un nouveau coup de pied dans les côtes. L’impact me coupe le souffle, et je me recroqueville sur moi-même.

— Qu’avez-vous trouvé ? crie mon agresseur.

— Rien qui vaille la peine d’être emporté, répond la femme. Mais au moins, on peut l’échanger, elle.

Non.

On s’est déjà bien trop servi de moi en vingt-deux ans. Hors de question que ça se reproduise !

Le troisième bandit sort de la maison.

— Je ne veux pas avoir affaire aux trafiquants, annonce-t-il. On prend ce qu’on peut et on lui tranche la gorge.

Je me raidis.

Le type au couteau tend la main pour m’attraper.

Réagissant à l’instinct, je lui balance un coup de pied, mais rate son entrejambe.

— Putain de salope ! grogne-t-il en plongeant sur moi, son arme levée.

Je parviens à rouler hors de sa portée, et la lame s’enfonce dans la terre à l’endroit où je me tenais une demi-seconde plus tôt. Mon agresseur me saisit par la taille. Il me plaque sur le dos et me maintient en place à l’aide de son genou.

Je me cabre pour l’éjecter, mais il est trop lourd. Plus loin, j’entends les deux autres charger les chevaux sans nous prêter la moindre attention, comme si les échauffourées de minuit dans la boue étaient monnaie courante.

Le type m’agrippe par les cheveux et me tord la tête sur le côté pour m’obliger à me découvrir la gorge. Aussitôt, sa lame boueuse se presse contre ma chair.

Je me fige et le regarde.

C’est la fin.

J’ai survécu à tant d’hommes effrayants lorsque j’étais prostituée ; j’ai même su résister à un Cavalier de l’Apocalypse. Et ça va se terminer ainsi.

J’ai une étrange envie de rire. Tout me semble si futile. Tellement inutile.

Les buissons qui bordent la maison bruissent derrière nous. Mon agresseur s’immobilise un instant.

Par-dessus son épaule, j’aperçois Famine qui sort de l’ombre. Il porte son armure et sa faux.

Il ne m’a pas quittée.

Je soupire. Je n’ai jamais été aussi contente de le voir. Il observe un bandit après l’autre avec une expression légèrement amusée, mais le temps trahit son humeur. La pluie redouble, des éclairs zèbrent le ciel et illuminent sa silhouette.

— Eh bien, qui avons-nous là ? demande le chef du groupe.

Manifestement, il n’a pas compris qui venait de nous rejoindre.

J’entends le glissement du bois lorsqu’il s’empare d’une flèche et l’encoche.

— La plupart des gens m’appellent Famine, mais je dois admettre que j’ai une préférence pour « le Faucheur ».

La foudre descend du ciel en craquant et dévoile toute la gloire malfaisante du Cavalier.

À peine Famine a-t-il révélé son identité que la femme détale. Il ne se donne pas la peine de l’attraper et se contente de projeter sa faux avec une force herculéenne. La lourde lame fend l’air en tournoyant et va se ficher dans le crâne de sa victime avec un bruit sec. Elle s’écroule, tuée sur le coup.

L’homme sur moi laisse échapper un cri de surprise lorsqu’elle s’effondre. Il se retourne vers moi, les yeux fous, et commence à me trancher la peau. La morsure aiguë me fait crier, et je le regarde, abasourdie. Je ne pensais pas qu’il essaierait de me tuer maintenant que Famine est là.

Je m’apprête à repousser la lame, mais avant même que je ne puisse l’atteindre, une longue liane épineuse me débarrasse de mon agresseur. Le couteau lui tombe des mains, inoffensif.

Du sang chaud s’écoule dans mon cou. Je plaque mes paumes sur la plaie, mais le liquide goutte entre mes doigts. Pendant une seconde, je me demande s’il a touché un gros vaisseau. Il y aurait plus de sang si c’était le cas, non ?

C’est difficile de savoir si j’en ai perdu beaucoup, mais après un moment, j’ai l’impression que tout va bien. Maintenant que j’arrive à sentir les bords de l’entaille, elle n’a pas l’air très profonde.

Une main se pose sur mon épaule.

Je lève les yeux et j’aperçois Famine agenouillé à mes côtés. Ses iris verts me dévisagent avec intensité. Il a l’air si furieux et impitoyable, et pourtant, derrière ces puissantes émotions, je perçois sa panique. Son effroi, même.

Il baisse le regard et me voit presser la plaie sur mon cou.

— Tu es blessée.

Il parle d’une voix atone alors que ses doigts me serrent l’épaule avec force. Plus les secondes passent, plus il me paraît bouleversé.

— Ça va aller.

Je pense.

Il semble perdu, comme s’il ne savait quoi faire.

Derrière lui, j’entends les hurlements des deux derniers bandits. Je n’ai pas besoin de regarder pour savoir ce qui leur arrive. Autant me concentrer sur le Faucheur.

Tu m’as sauvée. Je ne me donne pas la peine de le lui dire. Il le sait aussi bien que moi.

Famine me prend le visage en coupe. Comme c’est étrange… On dirait que ses mains tremblent. Et son expression est-elle plus intense qu’à l’accoutumée ? Sa respiration plus lourde ?

Il étudie mes traits, puis déclare très distinctement :

— Je refuse que les choses redeviennent comme avant.

Il m’embrasse.

Chapitre quarante

Ses lèvres sont chaudes sur les miennes, et toute la peur, le contrecoup de l’attaque et la douleur me rattrapent. Je m’accroche à lui comme si ma vie en dépendait.

Il m’a sauvée. J’étais à quelques secondes de la mort et Famine m’a secourue.

Que lui ai-je dit il n’y a pas si longtemps ?

« Je t’ai bien aidé une fois. Et je ne pense pas que tu aurais fait la même chose pour moi. »

J’avais tort. C’est évident, puisqu’il vient de le faire. Et cette prise de conscience fait voler en éclats les murs branlants qui protègent mes sentiments.

Au diable, les cœurs brisés ! Plutôt prendre le risque que mourir sans jamais avoir vécu quoi que ce soit qui en vaille la peine ?

J’embrasse le Cavalier avec toute l’urgence que j’ai retenue jusqu’à présent. Avec tout le désir, l’espoir et toutes les effroyables et merveilleuses émotions qui m’ont traversée au cours de la journée.

Mon Dieu, cet homme a un goût de foyer, un miracle pour une femme comme moi, qui n’en a pas vraiment eu depuis longtemps.

Famine me dévore la bouche avec une férocité égale à la mienne. La pluie se déverse sur nous en torrents. Les gouttes me frappent la peau avec assez de force pour la faire rougir, mais emportent aussi la boue et le sang, ainsi que les derniers vestiges de ma résistance.

Les mains du Cavalier glissent le long de mes joues, et je sursaute lorsqu’il effleure ma blessure.

Il interrompt son baiser et se recule.

— Ana.

La panique est de retour dans sa voix. Son regard plonge vers mon cou.

— Ce n’est pas si grave…

Un étourdissement me coupe la parole, et je me sens, un instant, désorientée.

Famine serre la mâchoire.

— Tu es une sacrée menteuse.

Il me prend dans ses bras et me porte à l’intérieur. Il me dépose sur la couverture, puis se débarrasse rapidement de son armure de bronze. Il enlève ensuite sa chemise, et ses tatouages hypnotiques émettent une lueur verte dans la pénombre.

Il s’agenouille à mes côtés et presse l’étoffe noire contre mon entaille pour empêcher le sang de couler.

Je n’ai rien d’autre à regarder que lui et ne m’en prive pas, une fois de plus submergée par les sentiments que j’éprouve. Je n’ai jamais vu d’être plus beau que lui. D’habitude, il a tout du prince fier et intouchable venu d’une époque révolue, mais là…, il a l’air jeune, incertain et désespéré.

Il se concentre sur ma blessure et continue à appuyer sa chemise contre la plaie. Je me tourne vers lui, enfouissant ma joue et mon nez dans le tissu. Même après une journée de voyage, il garde une odeur propre et fraîche. Si Famine était entièrement humain, il sentirait probablement la sueur et le sexe mal lavé. C’est une image, bien sûr. Le seul qu’il a croisé récemment était le mien, et je prends l’hygiène très au…

— Ana.

— Oui ?

— C’est grave ?

— Quoi donc ?

Je m’attarde sur ses lèvres.

— Ta blessure.

Il me parle lentement et me regarde comme s’il venait de me pousser deux têtes.

— Oh !

Je repousse un peu ma chemise pour sonder les bords de la coupure.

— Je ne sais pas, mais je ne pense pas, non.

Quand je vois son expression dubitative, je crois bon d’ajouter :

— Je ne mens pas.

L’entaille m’élance, et je peux sentir les battements de la douleur jusque dans la mâchoire. J’ai survécu à pire, cependant. Bien pire.

Je dévisage Famine. Ses traits sont éclairés par la douce lueur de ses glyphes. Il serre les dents comme s’il était furieux. Ce n’est qu’à ce moment-là que je comprends.

— Tu t’inquiètes pour moi…

C’est dingue… et merveilleux.

— Évidemment, souffle-t-il si bas que j’ai du mal à entendre.

La chaleur se répand dans mon corps.

Plus encore que ses compliments, cet aveu signe ma perte.

Je tends les bras vers lui avec confiance et les enroule autour de son cou. Il me regarde, abasourdi.

— Qu’est-ce que tu…

Je pose mes lèvres sur les siennes et l’embrasse avec la même ferveur qu’un peu plus tôt, sous la pluie. Il me rend mon baiser pendant une seconde ou deux, avant de reprendre ses esprits.

Il se dégage, la mine ombrageuse.

— Vas-tu simplement ignorer…

— Oui, dis-je en m’emparant à nouveau de sa bouche.

Oui, je vais ignorer qu’on vient d’essayer de me trancher la gorge. J’y ai survécu et je flotte désormais sur une vague d’adrénaline. J’ai besoin de le sentir contre moi.

Au début, Famine reste rigide, et je sais qu’il songe à ma blessure, au fait qu’il ne peut pas en vérifier la gravité dans l’obscurité, et que, oui, j’ai tendance à lui mentir de temps à autre. Mais bon, que dire ? Ma bouche est une très, très bonne comédienne, et à l’instant même, elle fait de son mieux pour convaincre le Faucheur que tout va bien.

Il doit finir par y croire, parce qu’il répond enfin à mes baisers – et me les rend avec ardeur. Ses bras m’enlacent et me bercent avec douceur comme si j’étais faite de verre, mais sa bouche me dévore comme si elle voulait m’ouvrir en deux pour mieux m’envahir.

Il s’incline sur moi et son torse se presse contre ma poitrine. Sa peau est chaude et réconfortante, et je suis frappée de voir à quel point tout en lui – sa ferveur, son toucher, son désir – , est à l’opposé de sa réputation de tueur glacial.

Nous sommes l’huile et l’eau ; nous ne sommes pas censés nous mélanger, et pourtant l’homogénéisation s’opère. Ses mains fébriles se perdent dans mes cheveux. Je les sens trembler tandis qu’elles me maintiennent en place, et mon cœur bat au rythme de sa passion.

Je tends la main vers sa braguette et j’entreprends de tirer dessus. Il m’attrape le poignet.

— Ana…

Il s’inquiète toujours. Je croise son regard.

— C’est juste une coupure, Famine. Ça va aller. J’ai envie de toi. Si tu me veux aussi, alors laisse-moi déboutonner ton foutu pantalon. S’il te plaît.

Il m’observe longtemps en pesant le pour et le contre, et finit par me libérer. Je souffle, le cœur battant à tout rompre.

Tandis que je défais sa braguette, ses mains me caressent avec une douceur qui n’existait pas auparavant. Est-ce à cause de mon état ou est-ce tout autre chose ? Quoi que ce soit, cela m’incite à faire une pause. Je veux savourer l’instant. J’ai si rarement eu l’occasion d’apprécier l’intimité.

Le Cavalier défait un à un les petits boutons qui courent sur le devant de ma robe en lambeaux, puis repousse l’étoffe détrempée. Lorsqu’il dénude mon ventre, il en effleure les cicatrices et hésite avant de les embrasser doucement.

Il ne me demande pas de nouveau pardon, mais je ressens néanmoins ses excuses dans la caresse de ses lèvres. Et il me semble percevoir autre chose qui ressemble fort à de l’adoration.

Cette impression de ne pas seulement être un morceau de chair exposé et nu est tellement nouvelle. Malgré toutes les interactions sexuelles que j’ai eues, je me sens novice, valorisée, chérie.

L’émotion me noue la gorge, et mes yeux commencent à picoter. Je les couvre d’une main, mais à mon grand désarroi, une larme parvient à s’échapper. Puis une autre, et une autre, et une autre.

Bon sang, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Famine se fige.

— Ana ? demande-t-il.

Et son incertitude me donne envie de rire. Il me faut faire un effort surhumain pour retirer ma main. Je ne sais pas s’il peut apercevoir mes larmes dans la pénombre, mais…

Il plisse le front.

— Tu pleures ?

Je vois bien qu’il ne sait pas comment réagir.

— Oui.

— Tu veux que j’arrête ? demande-t-il sans saisir ce qui me bouleverse.

— Seigneur, non !

Il me regarde un peu plus longtemps en faisant preuve d’une compassion qui jure avec son manque de douceur habituel.

— Je ne suis pas humain. Je ne comprends pas ce qui t’arrive. Explique-moi.

Je soupire.

— Mes clients… Ils ne m’ont jamais traitée comme ça.

Pas même Martim.

Le sexe n’était qu’un troc. J’étais une prostituée. Je n’étais pas payée pour être adorée, mais pour assouvir les désirs de mon partenaire.

L’expression de Famine s’altère et se charge d’empathie. Question douleur et vulnérabilité, il me comprend bien plus que personne d’autre avant lui.

Le sentiment de chaleur et d’inconfort s’épanouit dans mon ventre, et cette fois-ci, je ne le combats pas.

Le Cavalier me caresse les cheveux, ses yeux retenant les miens.

— Ce soir, chuchote-t-il, tu vas oublier toutes ces maltraitances. Je vais m’en assurer.

Chapitre quarante et un

Il ne dirige pas, mais n’attend pas non plus que je prenne la main. Au contraire, chaque caresse en reçoit une autre.

Je le regarde avec émerveillement lorsqu’il me déchausse et finit de me déshabiller, puis retire ses propres vêtements.

La façon dont il se comporte va à l’encontre de ses agissements passés. Il n’est pas censé être sentimental, il n’y a pas de place pour ça dans son cœur sombre. Pourtant, il me traite comme si je lui étais précieuse.

Une fois nu, il s’agenouille à mes pieds, s’empare d’une cheville et y dépose un chapelet de baisers.

Mon Dieu, il va faire traîner les préliminaires ! Ce n’est probablement pas la meilleure nuit pour le faire, car la pluie n’a pas complètement débarrassé ma peau de la boue et du sang.

Je tends les mains dans l’espoir d’accélérer les choses.

Famine les saisit et entremêle nos doigts. Il m’épingle les bras au-dessus de la tête et me couvre de son corps, son érection coincée entre nous.

Il m’embrasse doucement.

— Pas de tours, murmure-t-il contre mes lèvres avant de reculer la tête pour croiser mon regard.

Après une hésitation, je hoche la tête.

Il me libère alors, et sa bouche repart à la conquête de ma peau, descend de mes lèvres à mon menton, puis file jusqu’à mes clavicules, mon sternum et mes seins.

Je ferme les yeux, savourant chacun de ses baisers, chaque pression tendre de ses lèvres. C’est une facette de lui dont j’ignorais l’existence – je ne la concevais même pas – et qui éveille des émotions étranges en moi.

Je fais glisser mes paumes sur les épaules de Famine, m’émerveillant de la douceur de sa chair. Son corps a vu et ressenti tant de douleur. Pourtant, contrairement à moi, il n’en montre rien. Aucune cicatrice, aucune tache. Juste une effroyable quantité de souvenirs cauchemardesques.

J’enroule mes jambes autour des siennes et frôle l’arrière de ses mollets avec la plante de mes pieds pour essayer de sentir toutes les parties de son corps à la fois. Mon cœur me semble trop gros pour ma poitrine.

Ses mains descendent le long de mon corps, et il interrompt ses baisers pour me regarder. C’est la chose la plus étrange au monde de le voir ainsi émerveillé, comme s’il découvrait la passion pour la première fois. Quand ses yeux croisent les miens, la lueur qui y règne me fait m’immobiliser.

« Je ne me contente pas d’exister, m’avait-il dit un jour. Je donne faim. »

Son désir est si clair, et pourtant, il diffère de la simple lascivité que les hommes ont arborée devant moi par le passé. Il comprend un élément plus profond. Un autre de ses commentaires me revient en mémoire.

« Tout ne se résume pas au sexe, petite fleur. »

Que se passe-t-il d’autre derrière ces yeux verts ?

Se pourrait-il… qu’il éprouve des sentiments pour moi ?

Je chasse cette pensée avant de m’y accrocher.

Les doigts de Famine descendent jusqu’à mon intimité, et un sourire coquin étire ses lèvres.

— Et moi qui pensais devoir te préparer, murmure-t-il en faisant le tour de ma fente avec son index.

Manifestement, il sous-estime mon propre désir.

Il ôte sa main et se positionne de manière que sa verge effleure mon entrée.

Ses yeux emprisonnent les miens, et Dieu qu’il est magnifique ! Ses glyphes illuminent ses lèvres cruelles et font luire ses prunelles. Quelques-unes de ses mèches lui tombent sur le front. Si je n’étais pas aussi subjuguée par l’instant, je penserais peut-être à les lui coincer derrière l’oreille.

Ce n’est pas seulement sa beauté qui me captive, cependant. Depuis qu’il m’a sauvée, il a cessé de porter le masque hautain qu’il affiche à longueur de journée et il a l’air aussi exposé et vulnérable que moi.

— Petite fleur…

Il avance ses hanches sans me lâcher du regard, et son érection s’enfonce lentement en moi. Je retiens mon souffle. J’ai l’impression d’être étirée et remplie, et…

Merde ! Je crois que je suis bonne pour une nouvelle crise de larmes. Ma gorge est nouée et mes yeux me brûlent.

Franchement, tu tiens vraiment à pleurer quand tu goûtes enfin au paradis ? C’est ça que tu es devenue ?

Famine me dévisage comme si j’étais une sorte de miracle. Je retiens un sanglot.

Oui, apparemment, c’est bien ce que je suis devenue.

Je cherche à me couvrir le visage. Je ne veux pas qu’il me voie ainsi.

Il s’empare de mes mains.

— Ne te cache pas de moi, dit-il. Je ne souhaite rien d’autre que de te regarder.

Ses mots sont d’une gentillesse insupportable, et c’est bien la dernière chose dont mon petit cœur sensible a besoin pour le moment.

Une larme s’échappe.

Il fronce les sourcils.

— Pourquoi pleures-tu ? demande-t-il, inquiet.

Ses hanches se sont arrêtées, et c’est la pire des agonies. Je ferme les paupières un instant.

— Ce n’est rien.

— Ouvre les yeux.

Son anxiété est toujours palpable, aussi, je m’exécute à contrecœur. Il fronce les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout. Rien.

Tout diffère tellement de mes expériences passées. Je me rends compte qu’après lui, le sexe n’aura plus la même saveur. Ma carrière de prostituée est terminée.

— Tu veux que j’arrête ? demande-t-il.

— Non.

Il n’a pas l’air convaincu.

Il va falloir que j’essaie de lui expliquer. Je prends une grande inspiration.

— J’ai eu tellement de déceptions dans ma vie, et ça…, c’est trop beau pour être vrai. Et j’ai l’impression que tu peux tout voir sur mon visage.

Ce qui est ironique, étant donné le peu de lumière dans la pièce.

Le Famine que j’ai rencontré il y a quelques semaines se serait ouvertement moqué de moi, et je m’attends à ce que celui d’aujourd’hui fasse de même.

Or, je ne perçois aucun jugement dans son expression. Ses yeux sont même plutôt compréhensifs. Ses souffrances passées sont assez profondes pour reconnaître les miennes.

Il déglutit, et j’ai la sensation qu’il va me déclarer quelque chose d’important.

— Ana…

Il ouvre et referme la bouche, indécis, puis secoue la tête. L’instant est passé. Il se contente alors de m’embrasser, et je ressens un mélange doux-amer de soulagement et de regret. Mes mots ne le rebutent pas, mais il n’est pas non plus prêt à me rassurer en me disant de ne pas m’inquiéter. Après tout, il est Famine, le Cavalier qui broie tout sur son passage pour le plaisir, avec une prédilection particulière pour les humains et leurs petites émotions simplistes.

Il reprend ses coups de reins, et je me concentre sur la sensation de sa verge, qui m’étire de la plus douce des manières.

Il m’émerveille, à l’instar de tout cet échange.

Il va et vient en moi, et nous ne nous quittons pas des yeux, éblouis l’un par l’autre. Rien de tout cela n’était censé se produire.

— Je te vois, dit-il, en m’embrassant une paupière, puis l’autre. Seulement toi.

Je soupire, et une petite larme stupide et rebelle se faufile le long de ma tempe.

Argh ! Mes yeux devraient vraiment cesser leur comédie.

Famine l’essuie, et je lui adresse un sourire tremblant. Ses yeux s’attardent sur mes lèvres.

— Bon sang, Ana, je t’avais dit d’abandonner tes petits tours !

En moi, ses élans sont lents et profonds, et empreints d’une certaine douceur malgré tout. C’est vrai qu’il aime faire durer toute chose, la faim, la mort… et le sexe, apparemment.

Mes paumes glissent sur ses pectoraux et son abdomen. Ses muscles se contractent dans leur sillage.

Il se fige.

— S’il te plaît, arrête ça. Maintenant, ordonne-t-il d’une voix rauque. Tu vas me faire jouir trop tôt.

Je souris à nouveau. Sa verge palpite en réponse, et je resserre mon étreinte tout autour d’elle.

Il aime mes sourires.

Je sens la main de Famine se faufiler entre nous pour se poser sur mon clitoris.

— Je vais devoir rétablir l’équilibre, murmure-t-il.

Mon rire se transforme vite en gémissement sous la double pression de son érection et de ses doigts. Il accélère le rythme sans me lâcher des yeux. Il ne veut perdre aucune miette de mon extase.

— Je suis convaincu, déclare-t-il.

— À quel propos ?

J’ai du mal à me concentrer.

— Des bienfaits du sexe.

Je ne l’écoute plus. La lourdeur dans mon bas-ventre s’amplifie tandis qu’il me taquine le clitoris sans relâche. Je lui griffe le dos.

— Famine…

J’ouvre la bouche, ma poitrine se soulève et, d’un seul coup, l’orgasme me balaie. Je crie et attire mon amant céleste tout contre moi tandis que les vagues de plaisir déferlent les unes après les autres.

Famine me pilonne de plus en plus vite sans cesser de me dévisager. Ses coups de reins s’amplifient encore jusqu’à ce qu’une courte inspiration sifflante lui échappe. Sa jouissance le prend littéralement par surprise, et il vient en moi dans un gémissement tout en me regardant d’un air à la fois choqué et amoureux.

Après quelques derniers soubresauts de plaisir, il se retire et roule sur le côté. Son absence me déchire, mais la seconde d’après, il m’attire sur lui. Et il se met à rire, et à rire, et à rire. Tout son corps en tremble.

Je me redresse un peu pour l’observer, et ma gorge se serre à le voir ainsi détendu et radieux. Insouciant. Heureux. C’est nouveau.

Et tout ça grâce à une petite dose de sexe.

Je souris et trace le contour de ses lèvres avec mon doigt. Mon cœur, à la fois lourd et léger, fait de drôles de soubresauts dans ma poitrine.

— C’est dément, dit-il contre mon index. Je viens de vivre une expérience humaine, et pour une fois, je l’ai aimée. Pire, je l’ai adorée.

Il m’embrasse la tempe et nous fait rouler pour revenir sur moi.

Son regard cherche le mien.

— C’est… Je veux être en toi une nouvelle fois. Et je veux que tu me souries encore et encore. Quand tu le fais, j’ai l’impression d’être en parfait accord avec mon véritable moi.

Je cesse de respirer. Je ne comprends que trop bien cette affirmation. Pendant longtemps, personne ne m’a vue autrement que comme « Ana la prostituée », mais dans les yeux de Famine, je me souviens de qui je suis.

Je lui caresse la joue, et cette légèreté familière revient dans mon estomac.

Je le sens se durcir entre nous et hausse les sourcils. Je ne m’attendais pas à cette… vigueur.

— J’espère vraiment que tu n’avais pas l’intention de dormir ce soir, me dit-il.

Je relève la tête pour lui donner un baiser.

— Je dois pouvoir reporter.

Famine m’écarte un peu les cuisses et s’enfonce en moi en un unique coup de reins fluide.

Chapitre quarante-deux

— Ana.

La voix semble venir de très loin.

— Seigneur ! Ana !

Une main me secoue l’épaule. Je me force à ouvrir les yeux et à chasser ma torpeur.

Famine me regarde avec une expression… effrayée ?

Je commence à me redresser.

— Qu’y a-t-il ?

Il balaie mon corps des yeux.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Quoi donc ?

Je baisse la tête pour m’inspecter, mais mon cou proteste en m’envoyant une décharge douloureuse. La seconde d’après, je remarque le sang.

Il y en a partout. Sur moi, sur les draps, et on dirait qu’il a imbibé les lambeaux de ma robe jetés tout près. Le Cavalier aussi en a une longue bande séchée sur le torse.

J’ai déjà vu Famine en être couvert à de nombreuses reprises, mais cela ne l’a jamais terrifié jusqu’ici.

Il me penche la tête sur le côté et se met à jurer.

— Jésus ! Ana, tu m’as dit que tu allais bien. J’étais…, commence-t-il en se frottant le visage, dévasté. J’étais en toi la nuit dernière alors que tu étais blessée.

Un éclair de culpabilité me transperce.

— Ce n’est pas…

— Arrête. C’est grave, Ana. Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Je me sens bien.

— J’ai eu du mal à te réveiller. Tu ne vas pas bien.

— Si, je vais bien maintenant, rétorqué-je sur la défensive.

Réveillée, nue et couverte de sang et de crasse. J’ai l’impression d’être redevenue une fille de mauvaise vie à dormir ainsi avec le Cavalier tout en étant blessée. En effet, à l’Ange Fardé, avoir été battue par un client ne signifiait pas qu’on pouvait prendre sa nuit.

— Tu as besoin d’un médecin, insiste-t-il.

— Une aiguille et du fil suffiront. Enfin, ça, et de l’alcool fort.

Non pas que je sois prête à en boire. Mon estomac se révolte à l’idée.

Famine me regarde d’un air sceptique.

— Tu n’es pas sérieuse.

Malheureusement, si.

***

Quand arrive le milieu de la matinée, je suis lavée et déjà en selle dans la robe que j’ai rincée du mieux possible, mes seins pleinement visibles à travers l’étoffe mouillée.

Famine me tient contre lui, et je peux le sentir vibrer d’anxiété. Sa réaction m’émeut, même si elle a oblitéré de ses pensées tout ce que nous avons partagé cette nuit.

Nous suivons l’autoroute depuis à peine un quart d’heure lorsque nous tombons sur un petit comptoir commercial.

Le Faucheur s’y dirige. Avant même que nous nous arrêtions, un bruit de fuite retentit à l’intérieur de l’échoppe, suivi d’un cri qui s’interrompt tout net.

Je retiens mon souffle. Ce ne sera décidément jamais aisé à supporter.

Famine saute à terre.

— Attends-moi ici, me lance-t-il par-dessus son épaule.

Dans ses rêves !

Je descends de cheval avec précaution et laisse échapper un gémissement lorsque mes mouvements bousculent ma blessure. Je me revois lutter pour descendre de ce même canasson il n’y a pas si longtemps. C’était juste après l’accident avec la faux. À ce moment-là, Famine ne s’était pas autant inquiété. Bon, il est vrai que la plaie était nette. Et elle n’était peut-être pas aussi grave. Mais tout de même, notre relation a vraiment changé.

Famine soupire quand il s’aperçoit que je l’ai suivi.

— Ana, tu es blessée.

— Je vais bien.

— Trois mots que je ne croirai plus jamais venant de ta part.

J’entre dans la boutique et je grimace en apercevant l’homme qui travaillait derrière le comptoir, décédé.

— Ce n’est qu’une égratignure, me contenté-je de dire en arpentant l’une des allées.

C’est faux, bien sûr. J’ai pu y jeter un coup d’œil ce matin dans un miroir, et l’entaille est bien plus longue et laide que je l’imaginais.

Famine ricane.

— Pourquoi agis-tu comme si ce n’était rien ?

— Tu as vu mon ventre ? Comparé à ça, ce n’est qu’un petit bobo.

— Oui, mais c’est important pour moi, murmure-t-il, si bas que je peine à l’entendre.

Je repère la section proposant les produits de premiers secours. Aiguilles, fil chirurgical… Il y a tout ce dont j’ai besoin.

— C’est bon, j’ai trouvé, lancé-je en me servant.

Maintenant, il ne me reste plus qu’à me recoudre. Jouissif…

***

Je me mordille la lèvre inférieure tout en observant ma blessure à l’aide d’un miroir à main.

— Peut-être qu’on ne devrait pas faire ça, dis-je.

La coupure s’est déjà à moitié refermée par endroits et elle me paraît encore sale. Je ne m’y connais pas des masses, mais recoudre une plaie souillée me semble être une mauvaise idée.

Famine étudie la blessure à son tour.

— On ne fait rien, alors ? grogne-t-il, visiblement mécontent.

— Je ne sais pas. Je pense qu’on pourrait essayer de la désinfecter avec de l’alcool. Ça devrait aider.

Cette idée me soulève déjà le cœur.

À peine ai-je fini ma phrase que Famine se dirige vers la petite collection de vins, bières et liqueurs alignée derrière le comptoir. Il n’accorde aucune attention au cadavre près de lui.

Tandis qu’il s’affaire, je saisis le petit flacon d’alcool à friction qui trône sur l’étagère. Je prends une profonde inspiration.

Ça va faire mal.

Famine revient avec du rhum et un tire-bouchon. Il ouvre la bouteille et me la tend.

Plutôt que de verser son contenu sur l’entaille, j’en bois une grande lampée. Mon estomac proteste. Ouais, beaucoup trop tôt.

Je pose le rhum sur une tablette voisine et décapsule le flacon d’alcool avant de le passer au Cavalier.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’alcool dénaturé pour ma blessure.

Il a l’air confus. J’imagine qu’il ne s’est jamais rendu compte qu’il y avait une différence entre l’alcool à boire et celui qui sert uniquement aux soins.

— Pourquoi tu me le donnes ?

— Pour que tu le verses sur la plaie. Je ne… Je n’ai pas le courage de le faire moi-même.

Il fronce les sourcils en inspectant la bouteille, puis relève la tête. Vif comme l’éclair, il me repousse le menton sur le côté et fait couler le liquide sur l’entaille.

— Putain ! pesté-je, en manquant de m’effondrer. Putain de merde !

Je prends quelques bouffées haletantes, des larmes plein les yeux. La brûlure est atroce. Je dois être en feu, ce n’est pas possible autrement.

Je le fusille du regard.

— Tu aurais pu me prévenir.

— Tu surestimes ma gentillesse.

Je grimace, agacée, mais il marque un point.

Les yeux rivés sur le flacon désormais vide, je me demande si ce sera suffisant. J’inspire longuement.

— Laisse-moi prendre un peu de gaze, et on pourra y aller.

— Hors de question. Pas tant que tu es mal en point. Ce soir, on reste ici.

Chapitre quarante-trois

Ma blessure au cou ne va pas mieux.

Pas du tout.

Je le comprends peu après mon réveil le lendemain matin, en sentant d’abord mon corps couvert de sueur. L’entaille m’élance, et lorsque je l’inspecte du bout des doigts, la douleur est telle qu’elle me transperce. Et pire que tout, je ne me sens pas très bien.

C’est peut-être… infecté.

Je me lève pour aller chercher le petit miroir que j’ai utilisé la veille. J’enlève la gaze et l’oriente vers ma plaie.

Je cesse de respirer. La peau est rouge et gonflée, la chair marbrée. Oui…, c’est définitivement infecté.

Sans y réfléchir à deux fois, j’attrape un nouveau flacon d’alcool à friction et asperge le contenu sur la plaie.

La douleur est instantanée et intense. Un cri m’échappe, et je manque de tomber.

La porte de l’échoppe s’ouvre à la volée. Famine se précipite à mes côtés. Il observe ma silhouette tremblante et le liquide qui s’écoule de ma vilaine blessure avant de me prendre la bouteille des mains et de jeter un coup d’œil à l’étiquette. Il inspecte à nouveau mon cou, la mine soucieuse.

— Est-ce que c’est censé ressembler à… ?

— Je ne crois pas.

Une myriade d’émotions passe sur ses traits, trop vite pour que je puisse leur donner un sens.

Il fronce les sourcils en regardant la bouteille.

— Est-ce que ça va aider ?

— J’espère bien que oui.

Il se tourne vers moi.

— Et si ce n’est pas le cas ?

Il n’a aucune expérience dans ce domaine, je le sais. Il mutile et tue, mais ne connaît pas grand-chose de la guérison et des complications qui l’accompagnent.

— Ne nous inquiétons pas de ça, Famine, dis-je pour le rassurer et me convaincre aussi. J’ai survécu à trop d’horreurs pour succomber à une simple coupure.

Non pas qu’il y ait quoi que ce soit de simple à ce sujet.

Il me dévisage trop longtemps.

— Je vais te trouver un médecin, déclare-t-il enfin.

Je déglutis et capitule.

— D’accord.

Pour être tout à fait honnête, j’ai un peu peur de ce qui pourrait arriver si les choses s’aggravent encore.

Je rassemble mes affaires en tentant d’oublier les pulsations lancinantes de ma blessure. Chevaucher, en revanche, est une autre paire de manches. Dès que le destrier commence à avancer, ses mouvements attisent la douleur, et il m’est bientôt impossible de l’ignorer.

Les haut-le-cœur montent peu à peu. Au début, je ne veux pas y prêter attention, surtout pour ne pas avoir à y faire face, mais très vite, je commence à transpirer malgré les frissons qui me secouent. Il fait chaud, je ne devrais pas avoir froid.

Famine resserre sa prise autour de ma taille, et je laisse échapper un petit gémissement. Ma nausée se concentre précisément à cet endroit et… je ne peux plus l’ignorer. Oh, Seigneur, libère mon ventre de ce mal ! Amen.

— Ça va ? me demande-t-il avec inquiétude.

Je fais redescendre la bile qui baigne ma gorge et tire sur sa main.

— Ça ira si tu relâches un peu la pression.

Il s’exécute au bout d’un moment, et je prends quelques inspirations vivifiantes.

— Je ne me sens pas bien. La coupure… Ça ne va pas.

Devant cet aveu, il arrête aussitôt le destrier. Il ôte les bandages avec précaution et recule un peu sur la selle pour mieux voir. Je l’entends souffler.

— Quoi ? demandé-je, nerveuse.

— On dirait que des dents vont émerger de ce truc et me bouffer le visage.

Je laisse échapper un ricanement paniqué.

— Qu’est-ce que je suis censée faire ?

Je ne tiens pas particulièrement à poser la question, mais en même temps, je n’ai pas de plan B et ne suis pas médecin non plus. Nous avons déjà versé de l’alcool dessus à deux reprises, et j’espérais vraiment que ça allait améliorer les choses.

L’anxiété étincelle dans les yeux du Cavalier.

— Tu veux dire, à part te trouver un docteur ? Je ne sais pas. C’est toi, l’humaine. Moi, je ne suis pas sensible aux infections.

Son ton est presque accusateur, et nous nous mesurons du regard tous les deux. Sans le vouloir, je déglutis bruyamment.

— Bon sang ! jure-t-il avant d’éperonner son cheval.

Et nous chevauchons plus vite que le vent.

Famine

La faim rend les hommes désespérés et dangereux. Chez moi, c’est un état naturel, mais je ne l’ai pas ressenti depuis longtemps.

Or, maintenant qu’Ana chancelle sur la selle, cette panique familière me transperce. Je me rends compte que je déteste cette sensation. Je la hais de toutes les fibres de mon être.

Je force mon cheval à aller aussi vite qu’il le peut, et il ne ralentit que lorsqu’Ana se penche pour vomir.

Cela n’arrive qu’une fois, mais je la sens frissonner. Je la serre contre moi autant que je l’ose, d’aussi près qu’elle me l’autorise. Mon armure est froide et rigide, et sans doute peu confortable.

C’est grave.

Je l’ai su à l’instant où j’ai aperçu sa blessure à la lumière du jour. Pourtant, ce n’est que maintenant que je comprends qu’un corps humain ne devrait pas frissonner par une journée aussi chaude. Il ne devrait pas non plus être secoué de spasmes.

Je pousse mon destrier encore plus vite.

Quelqu’un saura comment la soigner. Il le faut.

Ana

Nous sommes sur la route depuis si longtemps… À moins que ce ne soit pas le cas… Peut-être que la douleur m’empêche de me concentrer et transforme les minutes en une éternité.

Famine est lui-même si distrait qu’il ne prend pas la peine de flétrir les champs autour de nous. Je serais touchée s’il le faisait pour moi, mais je crois qu’il a tout simplement oublié, tout concentré qu’il est sur sa quête d’un médecin.

Un nœud dur se forme dans mon estomac, et je sens la peur, la vraie, qui s’insinue dans mes os.

Ça ne peut pas être si grave. Je ne pense même pas que la coupure soit très profonde. Mais elle est longue… et déchiquetée… et j’étais couverte de boue… et que dire de la propreté de la lame elle-même ?

On pourrait croire que j’aurais appris à mieux nettoyer mes fichues plaies.

Même lorsque la fièvre commence à monter, je ne suis pas trop inquiète. Je me souviens de cette étape. À Laguna, mes blessures étaient bien pires, et j’étais restée coincée au lit entre la vie et la mort un temps indéterminé. Or, j’avais survécu.

Je suis comme ce cafard qu’on ne peut pas tuer.

Je m’adosse contre la cuirasse de Famine et ferme les paupières. Juste un instant. Ce ne serait pas si mal de m’échapper un petit moment.

***

Je me réveille quand Famine me tire de la selle, et seulement parce que le mouvement m’oblige à incliner la tête.

Je crie de douleur. Ça fait mal. Tellement mal.

J’essaie de me libérer de ses bras, mais je me sens vaseuse, et la fièvre me rend raide et maladroite.

— Où sommes-nous ?

— Je dois te trouver un médecin, tu te souviens ? répond-il d’une voix agitée.

Il marche à grandes enjambées en me portant dans ses bras. Je serre les dents à chaque élancement que sa démarche occasionne, luttant contre la nausée grandissante.

Je veux juste me rendormir…

BANG !

J’ouvre les yeux lorsque Famine défonce la porte. Un gémissement s’échappe de mes lèvres. Je suis à l’agonie.

Il me jette un coup d’œil, la mine ombrageuse.

Quelque chose attire son attention, et il relève la tête.

— Il me faut un docteur, ordonne-t-il.

J’entends un murmure, mais j’ai cessé d’écouter. Je me blottis du mieux que je peux contre son torse, et je sens ses bras m’enserrer plus étroitement comme pour me protéger.

Il dit autre chose d’un ton plein de colère.

« Tu as la forme, toi », ai-je envie de lui lancer pour plaisanter.

Or, je me sens trop mal pour le taquiner, et en plus, le sommeil m’entraîne à nouveau dans les limbes… Mes paupières papillotent. La voix mécontente de Famine, quelques menaces, des cris inquiets d’humains qui viennent nous encercler.

Si c’est ça sa version des secours, je suis condamnée.

À peine ai-je eu cette pensée peu amène qu’on invite Famine à se rendre quelque part. Il me porte sur tout le trajet bien que je ne sois pas légère. Mon poids ne semble pas le déranger.

Faible et épuisée, j’appuie mon front contre son plastron. Il m’embrasse le haut du crâne en réponse.

Je sais que l’avenir ne présage rien de bon pour moi. Mes lèvres sont sèches, mes yeux arides et brûlants, et pourtant, je claque des dents et ne peux m’empêcher de frissonner. L’étreinte de Famine est presque douloureuse, mais je n’ai plus l’énergie nécessaire pour le lui reprocher. Et par-dessus tout, j’ai l’impression qu’un millier d’yeux curieux me regardent.

Mes paupières se ferment, et lorsque je les ouvre à nouveau, nous sommes à l’intérieur d’une maison et suivons un étroit couloir. L’instant d’après, Famine m’allonge sur un lit.

Je m’accroche à lui. J’ai cette peur absurde de ne plus être en sécurité dès lors que je le laisserai partir.

— Petite fleur, me dit-il d’une voix si douce. Tu dois me lâcher.

Je m’exécute à contrecœur et soulève les paupières assez longtemps pour le regarder.

— S’il te plaît, ne me laisse pas.

Il me prend la main et entremêle nos doigts.

— Je ne te quitte pas.

Ses mots ressemblent à un serment.

Maintenant que j’ai sa parole, j’arrive à me détendre. Le lit est douillet, et je me sens si mal en point qu’il m’est facile de me laisser glisser dans un état second.

Je ne sais pas combien de temps je dérive. Des minutes, des heures…

— Pourquoi son état se détériore-t-il si rapidement ? demande la voix de Famine dans le lointain.

Je me rendors avant d’entendre la réponse.

C’est la sensation d’un tissu humide sur mon front qui me réveille ensuite. Je parviens à ouvrir les yeux et j’aperçois Famine au-dessus de moi, le tissu frais à la main. Derrière lui, quelqu’un d’autre tient une bassine remplie d’eau. Je leur adresse un sourire las.

— Ana…, commence-t-il, mais ma conscience défaille déjà.

Je me réveille à nouveau au contact de mains étrangères. Elles ne sont pas agréables. Elles sont sèches et calleuses et me manipulent comme si j’étais une marionnette.

J’essaie de les repousser.

— Que lui fais-tu ?

Famine… J’ouvre les paupières.

Une femme plus âgée et à l’air avisé est penchée sur moi.

— J’essaie de l’aider. À moins que vous ayez soudain changé d’avis.

Avant que le Cavalier ne puisse répondre, elle m’attrape le menton et me fait tourner la tête sur le côté.

La douleur explose de mon cou à ma tempe.

— Voilà pourquoi elle est si malade, dit la femme d’une voix qui ressemble à ses mains, râpeuse, mais ferme et pleine d’autorité. La blessure se gangrène.

— Tu peux la réparer ou pas ?

— On ne répare pas un être humain. Nous ne sommes pas des maisons aux toits percés ou aux fenêtres brisées.

— Non, vous êtes le fléau de la Terre, mais je ne suis pas ici pour parler sémantique. Maintenant, dis-moi ce que tu peux faire pour Ana.

— Sans antibiotiques ? Pas grand-chose. Je peux nettoyer la plaie et lui faire un cataplasme pour tenter de réduire l’infection, mais je doute que cela soit très utile à ce stade. Son corps va devoir combattre ce mal lui-même.

Je regarde le Cavalier. Je n’ai jamais vu cette expression sur son visage. Est-ce du désespoir ? Plus que ma fièvre, sa mine m’inquiète.

— Est-ce que je vais mourir ? lui demandé-je, tandis qu’il me prend la main et la serre avec ferveur.

Je ne sais pas ce que je ressens à propos de ça – à propos de cette mort.

— Non, me promet-il. Pas tant que Dieu ne m’aura pas rappelé à lui.

Chapitre quarante-quatre

Famine

C’est étrange d’avoir un corps. Je me sens trop large pour lui. Je suis trop large pour lui. Répandre ma maladie à travers champs est le plus grand des soulagements. Gâter les fruits, empoisonner les semences. C’est ainsi que je me sens le plus moi-même, contrairement à ce…, cette étrange expérience humaine que je suis forcé d’endurer.

Je regarde le visage livide d’Ana, et un sentiment de malaise m’envahit.

J’aurais pu m’y faire si je ne t’avais pas rencontrée. Si tu ne m’avais pas sauvé il y a cinq ans.

Tes bras étaient trop minces, tes joues trop maigres, et pourtant, tu es parvenue à me traîner à l’abri. Tu m’as offert de l’eau, et je ne pouvais pas le supporter. Cette gamine humaine qui me cachait de mes bourreaux et me donnait le peu qu’elle avait.

Tu es restée à mes côtés durant cette nuit d’agonie malgré la peur que je t’inspirais. Et quand les hommes qui me pourchassaient se sont rapprochés de nous, tu aurais pu les appeler, et ton cauchemar aurait pris fin. Ils m’auraient ramené dans cette prison, et j’y serais peut-être encore.

Mais tu n’as pas crié, et tu ne m’as pas abandonné. Tu m’as secouru alors que tu avais toutes les raisons de ne pas le faire.

Tu m’as brisé. Et au passage, je t’ai brisée aussi.

Désormais, je crains que la seule façon pour nous d’être à nouveau entiers consiste à imbriquer tes déchirures dans les miennes.

Je déteste en avoir envie.

Mais c’est ce que je désire.

Je veux être entier, avec toi.

Ana

Toilettes.

C’est la seule pensée présente à mon esprit lorsque je me réveille. Ma vessie n’en peut plus.

Les draps sont tirés en arrière, et Famine me prend dans ses bras, sa main calant précautionneusement ma tête et mon cou.

J’ai dû formuler ma demande à voix haute, car il me porte hors de la chambre. Nous passons devant plusieurs habitants de la ville.

— Laissez-nous ou vous mourrez, dit-il aux spectateurs.

En une seconde, les curieux se sont envolés.

Je crois que je me sens mieux. Je suis toujours fébrile et épuisée, mais au moins je suis assez consciente pour ne pas me faire pipi dessus.

Famine me transporte au-delà des maisons environnantes jusqu’au sein de la nature sauvage qui borde le quartier. Il ne s’arrête qu’une fois que nous sommes seuls.

Je me suis souvent soulagée lors de nos voyages, et il m’a toujours laissé un peu d’intimité. Aujourd’hui, toutefois, il reste près de moi et tient ma robe relevée.

Quelques secondes passent.

— Tu peux me lâcher.

Mon métier était peut-être de coucher avec des inconnus, mais je n’envisage pas d’uriner devant lui.

— Tu as à peine bougé depuis que je t’ai mise dans ce lit. Je ne préfère pas.

Je me sens sur le point de pleurer malgré la déshydratation qui m’en empêche.

— Je ne veux pas que tu me voies comme…

Il me fait taire en me baisant les lèvres avec douceur.

— Tu es ridicule, Ana. Ça ne me dérange pas.

Je n’ai plus assez d’énergie pour argumenter et me soulage donc devant lui, soutenue par son bras. Je tremble de gêne, de fatigue et de fièvre, et commence à sangloter, mon corps asséché parvenant tout de même à produire quelques précieuses larmes. Mes émotions débordent.

Une fois que j’ai terminé, Famine m’aide à me nettoyer et mon cœur balance entre mortification totale et gratitude accablée.

Pourquoi es-tu ainsi ? ai-je envie de lui demander. D’habitude, tu es impudent, cruel et capricieux.

Ce qui est faux. Il n’est pas comme ça quand on s’intéresse à son essence.

Il me ramène dans la maison et me remet au lit, avant de tirer une chaise près de moi. Il attrape un pichet d’eau et m’en verse un verre. Je le regarde faire, lasse, endolorie et nauséeuse.

— Bois, dit-il en me le tendant.

— Si autoritaire…

Ma voix n’est qu’un murmure. Je lui prends l’eau des mains et l’avale. Elle a du mal à trouver sa place dans mon estomac, mais il faut dire que ce dernier ne se plaît pas non plus dans mon ventre. Il me faut déglutir à plusieurs reprises pour l’empêcher de remonter.

Maintenant plus éveillée, je me rends compte que je ne vais pas mieux. Je suis simplement plus alerte. Et encore, je ne rêve que de me rendormir pour échapper à la douleur. Cet état me rappelle Laguna, lorsque je luttais contre l’infection dans cette ville désolée.

J’avais aussi cru mourir cette fois-là. D’ailleurs, je suis certaine d’avoir frôlé Mort de si près que je pouvais le toucher.

Je repose le verre sur la table de chevet et remarque la petite statuette de Notre-Dame d’Aparecida, qui repose derrière le pichet.

Je retiens mon souffle. Le Cavalier ne croit sans doute pas aux signes, mais moi, je pourrais bien.

— Famine, dis-je d’une voix que je ne reconnais pas.

J’ai des choses à lui dire. Maintenant. Avant de ne plus en avoir l’occasion.

Son dos se raidit.

— Non.

Ses yeux lancent des éclairs.

— Non ! Je te l’ai promis, tu ne vas pas mourir.

Peut-être que oui, peut-être que non. Et à l’instant, je pencherais plus du côté du oui.

Je prends une grande inspiration et lui confesse ce que je ne me suis pas encore totalement avoué à moi-même.

— Je t’aime, avoué-je en sentant mon cœur s’emballer. Je ne sais pas quand j’ai commencé à t’aimer et je suis vraiment fâchée de ressentir ça…,

— Arrête, Ana, me coupe-t-il d’une voix féroce, ses yeux humides de larmes.

— … mais je t’aime. Tellement. Et je t’aimerai toujours. Je veux que tu le saches, au cas où…

— Tais-toi !

Qu’il ne puisse pas faire se flétrir les mots comme les plantes le rend furieux.

— Je vais tuer le monde entier si tu continues.

Je presse mes lèvres gercées l’une contre l’autre.

Lorsqu’il s’aperçoit que je ne vais rien ajouter de plus, il souffle et se cale contre le dossier de sa chaise en regardant le plafond. Sa jambe tressaute, fébrile.

— Je t’ai déjà dit que j’aimais les histoires…

Son propos vient un peu comme un cheveu sur la soupe.

— Il y en a une en particulier que je ne t’ai jamais racontée.

Je lui lance un regard confus. La fièvre et l’épuisement me tirent vers le sommeil, mais je force mes yeux à rester ouverts.

— La nuit où tu m’as secouru, lorsque tu t’es endormie, tu as murmuré un mot. En angélique. Tu n’aurais jamais dû être capable de le prononcer.

— En angélique ? Est-ce ta langue maternelle ?

Il hoche la tête.

— Et c’était lequel ?

J’avoue que je suis curieuse. Je n’ai aucun souvenir de tout cela.

— Gipiwawewut.

Je ferme les paupières lorsque les syllabes me submergent. Ma peau se couvre de chair de poule. C’est comme si je pouvais les sentir sur mes lèvres pendant un instant.

Le pardon.

— Pardonne-moi, Ana. Je sais que je t’ai fait du tort. Ta famille, tes amis, ta vie, je t’ai tout pris. Je ne l’avais pas compris, mais je commence à saisir l’étendue du désastre, et je suis désolé, vraiment désolé. S’il te plaît, pardonne-moi.

Je lui souris faiblement.

— Je te pardonne, chuchoté-je. Je t’aime et je te pardonne…

Il a l’air pétrifié pendant une seconde. L’effrayant et impitoyable Famine, littéralement statufié.

Je me cale plus confortablement dans le lit et ferme les paupières en prenant une longue inspiration tandis que le sommeil m’attire à lui.

Je n’ai plus qu’à espérer me réveiller à nouveau.

Famine

Il y a eu un moment de paix dans les yeux d’Ana quand je lui ai parlé angélique. Dès qu’elle s’est endormie, je prends sa main moite dans la mienne et commence à lui parler dans ma langue maternelle.

— Je n’aurais jamais pu imaginer que j’aimerais l’arête de ton nez ou l’espace entre tes yeux. Je sais que tu es charmante selon les normes humaines, mais je ne les connais pas. Pour moi, Ana, tu es l’être le plus exquis que j’aie jamais vu. Même lorsque tu dors, la bouche ouverte, ou que tu cries contre moi. J’aime voir le feu qui t’habite.

Je porte ses doigts à mes lèvres et les baise.

— Tu as été créée à partir de la terre, lui chuchoté-je. Je peux sentir l’univers se mouvoir en toi, et pourtant tu es une créature à part entière. Je n’ai jamais voulu aimer un humain. J’ai combattu mon attirance pour toi de toutes mes forces. Tu étais tout ce que je ne voulais pas. Mais ta compassion m’a transpercé plus profondément que n’importe quelle lame. J’ai senti les plaques continentales bouger, entendu le grincement de la roche lorsque les montagnes s’élèvent et que le monde change de forme. Pourtant, rien de tout cela n’a su me préparer à toi.

Je t’aime. Peut-être plus que tout ce que je suis. Je ne comprends pas pourquoi, mais je t’aime. Je t’aime.

Tandis que je lui parle, ses traits s’apaisent, et le plus doux des sourires s’épanouit sur ses lèvres. Je la sens s’éloigner un peu plus et, avec horreur, je m’aperçois que le goût de paradis que je lui donne l’attire comme les flammes envoûtent le papillon de nuit.

Je ferme aussitôt la bouche. Elle m’a rendu altruiste – jusqu’à un certain point – , mais, au fond de moi, je reste encore le même salaud qu’autrefois. S’il me faut choisir entre lui offrir une mort agréable et une vie qui l’est moins, je prends la seconde option.

— Petite mégère, tu ne me quitteras pas.

Je me lève en faisant crisser ma chaise.

Il faut que je trouve une solution.

Je la dévisage… Je ne veux pas la laisser. Je le lui ai promis. Cependant, je ne peux pas non plus rester ici à la regarder mourir d’une putain de blessure que j’aurais pu nettoyer… au lieu de lui faire l’amour.

Je suis un bel enfoiré.

Ma décision prise, je sors de la chambre et m’en vais traquer le médecin. Je la trouve dans la cuisine, en train de broyer je ne sais quoi dans un mortier.

— Guéris-la, exigé-je.

Elle hausse les sourcils.

— Je fais de mon mieux.

— Ce n’est pas assez.

Elle est en train de partir. Je refuse de prononcer ces derniers mots à haute voix.

— Je n’ai pas grande latitude pour améliorer les choses, répond-elle sans lever les yeux et en continuant d’agiter son pilon.

Je traverse la pièce lentement et balaie le mortier d’un revers de main. Le bol de pierre voltige en répandant son contenu un peu partout.

— Guéris-la.

La femme croise mon regard. Elle ne semble pas intimidée par ma présence.

— Comme je vous l’ai dit plus tôt, nous pouvons nettoyer et panser la plaie, mais l’infection a déjà trop progressé.

Trop ? C’est quoi cette réponse ?

— Guéris-la, répété-je.

Elle hausse les épaules et m’adresse un regard noir.

— Je ne peux pas. Peut-être qu’avant votre Arrivée nous aurions pu la sauver. Or, ces avancées technologiques ont disparu. Vous, les Cavaliers, les avez détruites.

Elle s’arrête le temps que je digère ses propos.

Ce que je fais.

— C’est à votre Dieu de décider, à ce stade, conclut-elle.

Mais n’attendez pas grand-chose de lui, semble ajouter son expression inébranlable.

Je me rapproche d’elle.

— Sois maudite.

Sans que je le veuille vraiment, mon pouvoir se déchaîne et anéantit les récoltes en un instant. Il épargne les humains, mais seulement parce que les tuer requiert un peu plus d’effort et de concentration.

Et le pire ? Je ne souhaite même pas les éliminer. Je suis perversement reconnaissant de l’aide de ces êtres immondes et n’éprouve aucune joie à leur retirer leurs moyens de subsistance.

Le médecin me regarde comme si elle savait que je venais de perpétrer une ignominie.

Je retourne auprès d’Ana avant de pouvoir faire encore plus de mal, un trou affreux et béant en moi.

Je m’agenouille près d’elle. Elle se tient trop immobile, bien que sa poitrine monte et descende rapidement.

Ces corps humains, si pitoyables et inutiles… Bien sûr, celui-ci décide de cesser de fonctionner quand je veux le garder auprès de moi.

J’observe la silhouette endormie d’Ana quand soudain… Je retiens mon souffle. Mais oui. J’ai déjà vu ce tour.

Le choix imposé à Guerre et Pestilence. Je ne l’avais pas compris, à l’époque, quand je dormais profondément dans le sol. Aujourd’hui, toutefois, il prend tout son sens.

On nous a, à tous, proposé d’aimer comme les humains le font, avec toutes les complications que cela implique, dont la mort.

Pestilence n’a rien eu à donner en échange de la vie de Sara ; Guerre, en revanche, a dû renoncer à son dessein, et ses pouvoirs et son immortalité lui ont été enlevés.

Si je suis la logique, je m’attends à ce que Mort refuse ma requête, purement et simplement.

Je tends la main pour caresser la joue d’Ana et suivre du doigt le contour de ses lèvres. Mon cœur est douloureux comme jamais auparavant. C’est ce que l’on doit ressentir lorsque l’on vit pleinement. Chaque émotion est si vive qu’elle en est presque déplaisante. J’ai passé tellement de temps à m’enorgueillir de mon existence sans fin comparée à celles, éphémères, des choses de ce monde, que je ne leur ai pas accordé le respect qu’elles méritent. Pas jusqu’à présent.

Je laisse échapper mon souffle, et cette action toute bête me fait mal. J’ai l’impression d’être compressé à mort par mes plantes. Le poids sur ma poitrine m’empêche de respirer.

Une goutte frappe le visage d’Ana. Puis une autre. Il me faut une seconde pour comprendre que ce sont mes larmes. Je n’ai jamais pleuré pour l’une de ces créatures avant. Pas même quand j’ai perdu Ana la première fois.

Ana… Qui est en train de mourir…

Je me penche pour déposer un baiser sur son front, mes lèvres s’attardant sur sa peau moite.

— Tu ne peux pas partir, petite fleur, murmuré-je d’une voix tremblante. C’est un ordre de plus que tu vas devoir écouter.

Je n’ai pas besoin de renoncer à mon pouvoir pour la récupérer. Elle n’est même pas encore morte.

J’emmerde les médecins mortels et Thanatos. Je n’ai jamais eu besoin de leur aide, de toute façon.

Avec précaution, je place ma main sur la blessure d’Ana. J’ai abandonné cette portion de mon essence depuis si longtemps que j’ai presque oublié que je pouvais le faire…

Raviver.

J’ai déchaîné les cieux et fait naître la vie dans le sol, mais appliquer mes pouvoirs sur un humain, scruter l’intérieur de sa chair et tenter de donner un sens à ce qui s’y trouve revient à goûter de la nourriture pour la première fois. C’est choquant et étrange.

Mes capacités sont simples : faire pousser ou flétrir. Elles diffèrent de la faculté de guérison de Guerre et ne sont pas non plus celles qui permettent à Mort de donner la vie. Elles se situent quelque part dans les eaux troubles entre les deux.

L’infection qui ronge le corps d’Ana n’est qu’une créature qui se reproduit si bien qu’elle en tue son hôte.

Je ferme les yeux et m’autorise à sortir de mon enveloppe. Je sens la vie bouger tout autour de moi ; elle est partout, dans l’air, dans le sol. La Terre grouille d’êtres vivants.

Je détourne mon attention de cette pléthore d’organismes et me concentre sur Ana. Malade. Faible. Je comprends immédiatement qu’elle est plus proche de la mort que de la vie, mais je m’en doutais déjà. Je mets ma peur de côté pour pouvoir agir.

Je me concentre sur elle et en elle, et repère presque aussitôt les bactéries. Elles ont pénétré son système sanguin et envahi chaque recoin de son corps. Mais elles ne sont pas entièrement responsables de tout. Le système immunitaire de ma petite fleur sème le chaos dans sa tentative désespérée de combattre l’infection.

Je prends un moment pour apprécier l’ampleur de l’infection. Tout cela à cause d’un simple coup de couteau. L’instant de fascination passe, et comme à chaque fois que je croise une forme de vie honnie, je m’évertue à la détruire.

Ana m’a un jour demandé pourquoi j’étais si doué pour la danse. En fait, si tuer est facile, faire des miracles s’avère un processus bien plus complexe. Le corps humain est une symphonie d’actions et de réactions enchevêtrées, et il me faut écouter cette musique pour me mouvoir à son rythme.

Et c’est ce que je fais, je danse avec elle.

J’ai l’impression qu’il me faut toute une vie pour la guérir, alors que cela ne doit me prendre que quelques minutes. Et c’est fait… Je ramène Ana à moi.

Chapitre quarante-cinq

Ana

Lorsque je me réveille, je suis seule.

Je regarde autour de moi, mais la chambre est vide. Sur la table de nuit, j’aperçois un verre et un pichet d’eau près de la statuette de Notre-Dame d’Aparecida.

Je m’assieds. Je suis faible et affamée, mais à part ça…, je ne me sens pas trop mal. Au bout d’un moment, je tends les doigts vers ma blessure. Elle est couverte de gaze douce.

Aux dernières nouvelles, l’entaille était sévèrement infectée. Je retire le pansement, j’ôte le cataplasme et sonde la plaie. Je n’ai pas l’impression qu’elle soit enflée ou dure. En fait, on dirait qu’elle est presque guérie.

Comment est-ce possible ?

J’observe à nouveau mon environnement. Je me souviens vaguement que Famine m’a portée jusqu’ici, et que nous avons eu un épisode gênant à l’extérieur quand j’ai voulu me soulager, mais en dehors de ça…, tout est embrumé. Je crois me souvenir d’avoir proclamé mon amour parce que j’étais persuadée de mourir.

Mes lèvres sont gercées et collantes. Je les essuie discrètement avant de saisir le verre d’eau. Je le vide en cinq gorgées.

Pendant quelques minutes, je reste assise et laisse mon esprit se remettre en marche.

Je ne suis pas morte.

Impossible à tuer ce cafard, hein ?

Je hume ma robe autrefois propre et grimace à l’odeur. Humm… C’est cette tenue qu’on doit occire.

Je rejette les draps moites et me glisse hors du lit. Mes jambes tremblent, et, pour être tout à fait honnête, je suis encore un peu étourdie. Pourtant, je me force à avancer et à sortir de la pièce. Un homme arrive dans le couloir à cet instant et s’exclame en me voyant. Il se signe aussi sec.

— C’est chez vous, ici ? lui demandé-je.

— Oui. Ma femme vous a soignée.

Je lui adresse un petit sourire.

— Merci à vous deux pour les soins et pour le lit.

Il me regarde bizarrement et hoche la tête.

Je lui montre l’arrière de la maison.

— C’est la sortie ?

Encore une fois, il acquiesce en tremblant.

— Merci.

Je laisse l’homme effrayé, moi-même un peu décontenancée par sa réaction.

Dehors, le ciel est plein de gros nuages agités. Je respire l’odeur humide de la terre. Je me sens irrémédiablement attirée par une présence qui se trouve au-delà des bâtiments éparpillés, dans le champ qui s’étend juste après.

La canne à sucre y est d’un vert brillant et aveuglant. Et au beau milieu se tient le Cavalier.

***

J’ai déjà vu cette scène dans mes rêves. Famine, debout parmi les cultures, sa faux à la main. On dirait une prémonition.

C’est là qu’il défait le monde, un brin d’herbe à la fois.

Comme s’il me sentait derrière lui, il se retourne.

En cet instant, il est si évident qu’il est une entité plutôt qu’un homme. Il n’a pas l’air humain. Même pas un peu. Il est douloureusement, incroyablement beau. Un être divin.

— Tu sais, dit-il d’une voix douce, ce champ était mort il y a à peine quelques heures.

Je ne prends pas la peine de regarder la culture en question.

— Je ne peux pas faire revenir les gens d’entre les morts, continue-t-il. Pas sans l’aide de Mort – ou de Dieu.

Il tend la main pour toucher les tiges vertes près de lui.

— Cela étant dit, je peux contrôler le flux de la vie et de la mort en toutes choses, comme cette canne à sucre.

Je m’approche de lui en me frayant un chemin entre les herbes qui me frôlent les chevilles.

— M’as-tu… fait quelque chose ? lui demandé-je.

J’en suis persuadée. L’entaille est trop cicatrisée pour qu’il en soit autrement. Et il y a eu la réaction de cet homme plus tôt. Il m’a regardée comme si j’étais revenue d’entre les morts.

Je rejoins Famine et me positionne face à lui pour lire la réponse sur ses traits. Il refuse d’abord de croiser mon regard, et quand il le fait, je me fige. Il me dévisage comme si j’étais sa seule et unique faiblesse.

— Tu m’as guérie, n’est-ce pas ?

Il inspire comme s’il inhalait la vie elle-même et laisse tomber sa faux.

Il me prend le visage en coupe et plonge ses yeux dans les miens.

— Oui, dit-il simplement.

L’instant d’après, ses lèvres sont sur les miennes. Le baiser est féroce, presque désespéré dans sa passion. Je l’embrasse en retour tout en me répétant ses mots.

Il m’a guérie.

Famine, le Cavalier qui déteste les humains, celui qui aime tuer et faire souffrir. Je suis en vie grâce à lui.

Il plaque son front contre le mien.

— Je t’aime, dit-il.

Je reste figée, mon esprit à l’arrêt.

Je t’aime.

Ces mots résonnent dans mes oreilles. J’ai mal entendu, c’est sûr.

Les prunelles de Famine sont aussi écarquillées que les miennes doivent l’être.

— Quoi ? soufflé-je.

— Je t’aime, petite fleur stupide.

Mon cœur martèle contre ma cage thoracique.

— C’est une prise de conscience plutôt infortunée, murmure-t-il contre ma joue. Mais, malgré chacune de mes convictions, je t’aime.

Il m’aime.

Il m’aime. Moi !

L’idée commence à s’enraciner dans mon esprit.

Ses iris verts, que je trouvais autrefois dérangeants, me dévisagent maintenant avec intensité.

— Je t’aime, répète-t-il.

Il ne semble plus choqué par son aveu et fait preuve de la même autorité naturelle qui régit toute son existence.

Il se penche pour m’embrasser à nouveau. Au dernier moment, je pose mes doigts sur ses lèvres.

— Attends.

Je souris, en regardant d’abord sa bouche, puis ses yeux.

— Je t’aime aussi, murmuré-je.

Il hausse les sourcils, et mon sourire s’élargit. Je retire ma main.

— Il me semblait essentiel que tu l’entendes alors que je n’ai pas de fièvre.

Et je le laisse m’embrasser.

Chapitre quarante-six

Quelques heures plus tard, nous sommes de retour en selle. Je suis encore ébranlée par la confession du Faucheur. Je me sens plus légère que l’air. Ai-je jamais été aussi heureuse ?

Et je ne parle pas du fait qu’il m’ait guérie.

Famine me serre contre lui, et ses lèvres effleurent ma tempe comme s’il essayait de faire pénétrer son adoration dans ma peau. Je ne m’en lasse pas.

Une demi-heure plus tôt, j’ai remercié nos hôtes et leur ai dit au revoir. Merveille des merveilles, Famine les a laissés en vie. Et le reste de la ville aussi, si j’en crois mes yeux alors que nous nous déplaçons dans les rues de ce qu’il m’annonce être Taubaté.

Comme la plupart des autres agglomérations brésiliennes, celle-ci s’est adaptée à la vie d’après l’Apocalypse. Beaucoup de vieux gratte-ciel et de tours gisent, abandonnés ou décatis – quand ils n’ont pas été complètement déblayés – , et la majorité de la population semble avoir déplacé le centre-ville vers ce qui devait être autrefois la périphérie.

Ici, les trottoirs sont bordés d’étals. On y trouve de tout, de la nourriture aux paniers, en passant par les couvertures, les bijoux, les chaussures ou la vaisselle. Des restaurants saillissent des bâtiments, et des musiciens jouent aux carrefours.

Quelle qu’ait été Taubaté par le passé, elle s’est transformée pour s’adapter à cette nouvelle ère.

Autour de nous, les habitants se baladent, mais quand nous passons devant eux, ils s’arrêtent, les yeux écarquillés. On ne peut pas prendre Famine pour autre chose que ce qu’il est : un Cavalier de l’Apocalypse.

Une fois que nous avons atteint ce qui semble être la section la plus dense de l’agglomération, il tire sur les rênes et saisit sa faux.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Pourquoi s’arrête-t-on ?

Il me sourit.

— Tu verras.

— Je n’y tiens pas vraiment, dis-je, en sachant déjà ce qui va se passer.

La même chose que d’habitude, à la fin de nos séjours. Et je ne tiens absolument pas à voir tout ce monde mourir. Pas après ce qu’ils ont fait pour moi.

— Ne me regarde pas comme ça. Ça va être amusant.

Ah bon ?

— Ta conception du divertissement est d’étriper les gens vivants, lui rappelé-je.

Il sourit à nouveau, les yeux brillants et espiègles, et son expression ne m’apaise en rien.

Le Faucheur descend de son cheval et frappe le sol de sa faux, faisant sursauter les spectateurs déjà surpris. Bien qu’il soit de notoriété publique que voir le Cavalier porte malheur, la foule commence à se rassembler.

Famine la balaie du regard.

— Si vous souhaitez que votre ville soit épargnée…,

— Attends, on reste ? le coupé-je.

Il m’adresse un coup d’œil qui me demande clairement de me taire.

— … alors, voici mes termes : mon épouse…

— Holà ! Quelle épouse ? Minute ! Tu parles de moi ?

Le Cavalier ne prend même pas la peine de faire une pause cette fois-ci et continue comme si de rien n’était.

— … et moi avons besoin d’une maison inoccupée où loger. Et j’exige des offrandes. Beaucoup d’offrandes. Faites ce que je demande, et je ne détruirai pas vos vies et vos moyens de subsistance.

Il y a une pause collective, puis les habitants se dispersent.

Bon, ça s’est plutôt bien passé.

— Épouse ? répété-je, en haussant un sourcil. Quels bobards es-tu allé raconter pendant que j’étais malade ?

Le regard qu’il me lance est carrément diabolique.

— Ce n’est un mensonge que si tu n’as pas l’intention d’aller jusqu’au bout.

Primo, ce n’est pas ainsi que cela fonctionne, et deuzio…

— Est-ce que c’est… une demande en mariage ?

Mon pouls s’accélère.

— Parce que si c’est le cas, ma réponse est non.

Je repense à Martim et à ses promesses de noces non tenues qui m’ont brisé le cœur. Hors de question que cela se reproduise !

Mes mots font tiquer Famine.

— Non ?

— J’exige une vraie demande en mariage. Avec du sexe. La bague est facultative, ramper à mes pieds, non.

— Ramper ? relève-t-il avec un rire incrédule. Je ne suis pas un chien qui vient mendier les restes.

— En effet, en ce moment, tu en es un qui n’a même pas de restes. Je veux du sexe, un gage de ton amour éternel…

— Quoi ? Et maintenant, il te faut ça en plus ?

— Cela va sans dire, rétorqué-je, tandis que des habitants commencent à s’approcher de nous.

Famine a l’air irrité.

— Tu m’as déjà fait des cunnilingus, donc tu as déjà été à mes pieds en quelque sorte, ça va aller.

À ma grande joie, un homme âgé, qui se tenait tout près, entend mon commentaire et en est proprement scandalisé.

— Cela n’avait rien à voir, grince Famine, les dents serrées.

— Je ne vois pas pourquoi tu es si horrifié, lui dis-je, en ignorant son commentaire. Tu m’as littéralement tenue pendant que je faisais pipi.

Et ça, c’est carrément le pire.

— Si ça se trouve, j’en ai mis sur tes bottes.

Ouais, à en juger par le muscle qui palpite sur sa joue, c’est ce qui a dû arriver.

Avant qu’il ne puisse réagir, le vieil homme et plusieurs autres personnes s’approchent encore et nous apportent couvertures, bougies de suif, pichets d’huile et de liqueur, lait, poteries, bijoux et paniers remplis d’œufs.

Famine ne leur adresse aucune attention et garde les yeux rivés sur moi.

— Épouse-moi.

Mon cœur tressaille.

— Non.

Il a l’air extrêmement agacé. Moi, je ne suis que joie.

— Ce n’est pas fini, me jure-t-il.

J’espère sincèrement que non.

***

Au coucher du soleil, Famine n’a pas seulement amassé autant de biens qu’en un petit royaume, il a aussi réussi à nous dégoter un logement. Et il n’a même pas eu besoin de tuer quelqu’un pour l’obtenir.

— La femme qui vivait ici est décédée, et ses enfants n’ont pas pu vendre la maison, m’avait expliqué une habitante un peu plus tôt, tandis qu’elle me faisait visiter la demeure aux ouvertures barrées de planches de bois.

Je comprends pourquoi personne n’a voulu de cet endroit. Bâti avant l’Apocalypse, il est rempli de reliques au mieux inutiles, au pire dangereuses, et sur un plan pratique, il nécessite plus de travail qu’il n’en mérite. Le garage est plein de voitures rouillées. Toiles d’araignée et crottes de rat obstruent les appareils de cuisine, et les éviers sont munis de robinets qui n’ont pas vu une goutte d’eau depuis plus d’une décennie.

Au moins, les toilettes ont été modernisées.

Autour de moi, une demi-douzaine de personnes s’affairent, les unes balayant les sols, les autres ôtant draps moisis et rideaux bourrés de vermines.

Derrière eux, Famine écoute une femme, les bras croisés, avec une expression d’ennui sur le visage. Il doit sentir mon regard, car il tourne la tête dans ma direction.

Ses yeux s’illuminent.

— Ma petite fleur. Tu aimes ? me demande-t-il, en indiquant la pièce d’un geste de la main.

Seigneur ! C’est une vraie question, et il a l’air si plein d’espoir, comme si son bonheur dépendait de ma réponse.

Je le rejoins.

— Tu as vraiment réussi à nous trouver la meilleure des maisons, lui dis-je, même si c’est – très – loin d’être le cas.

Il m’adresse un sourire espiègle.

— Tu préfères qu’on s’installe dans une autre habitation ? Je suis sûr que toutes les familles ici présentes seraient heureuses d’être chassées de chez elles pour nous laisser emménager. C’est toujours une option.

Près de nous, les gens se raidissent. Je réprime un frisson et j’envahis son espace.

— Merci, mais non. Tout à l’heure, tu m’as affirmé que tu voulais tenter quelque chose de nouveau, dis-je en indiquant tout ce qui nous entoure. En quoi l’est-ce ?

Famine exige souvent offrandes et villas lors de ses séjours dans une ville. Pour moi, tout ce qui se passe ne déroge guère à ses habitudes.

— Tu vas voir, me chuchote-t-il à l’oreille.

Il attrape une chaise qui se trouve un peu plus loin, la rapporte et s’y assied avant de m’attirer sur ses genoux.

— Lâche-moi, Famine.

— Non, murmure-t-il, désinvolte, en commençant à jouer avec l’une de mes boucles.

— Je suis sérieuse.

Lorsqu’il se tient ainsi, comme un roi sur son trône, la situation a toujours tourné au carnage. Je ne veux pas y assister.

— Moi aussi.

L’anxiété s’installe dans mes os tandis qu’il fait courir son doigt le long de mon bras.

— Détends-toi, dit-il tout bas.

Je n’y parviens pas.

— Que vas-tu leur faire ? demandé-je dans un souffle, pour que personne n’entende autour de nous.

— Je te l’ai déjà dit, petite fleur. J’essaie quelque chose de nouveau.

Je le regarde quelques secondes avant de comprendre.

— Tu ne vas pas les massacrer ? haleté-je, les yeux écarquillés.

C’est trop beau pour être vrai.

Le Faucheur effleure la croûte qui orne mon cou, les sourcils froncés.

— Bien sûr que je vais les tuer, déclare-t-il sans prendre la peine de baisser le ton, ce qui nous vaut moult regards effrayés. Mais pas maintenant.

Je scrute son expression.

— Pourquoi ?

— Étrange créature… Souhaites-tu que je les élimine tout de suite ?

— Bon sang, Famine, bien sûr que non ! m’écrié-je, en n’étant même pas sûre qu’il plaisante. Je suis simplement curieuse.

Il n’a jamais rien fait de tel auparavant, et je veux savoir de quoi il retourne.

Il me dévisage longtemps, et je peux quasiment voir ses stigmates intérieurs disparaître sous mes yeux.

— Tu ne m’as jamais demandé de changer, admet-il finalement. Ou de devenir quelque chose que je ne suis pas. Tu n’as jamais eu besoin que je sois humain pour m’accepter.

Ouais, je n’étais pas tout à fait aussi tolérante qu’il l’affirme lorsque j’ai cherché à le poignarder. Et je n’ai jamais pu accepter sa cruauté non plus. Cependant, il n’a pas tout à fait tort. Je n’ai jamais songé à le faire dévier de sa course ; je ne croyais pas que c’était une option envisageable. Dans ma tête, c’était rangé dans la même catégorie que celle où il aurait tenté d’ôter l’humain en moi : impossible.

— Je ne vois pas très bien où tu veux en venir…, murmuré-je, sceptique.

— Je t’accepte telle que tu es, Ana, avec tes commentaires salaces…

— Que tu adores.

— Ta curiosité insatiable, tes petits tours d’humain…

— Que tu apprécies aussi.

— Et ta compassion face à la cruauté. Surtout elle. Et ceci est la promesse que je te fais, petite fleur. Je resterai à tes côtés jusqu’à la fin de mes jours, et je vais arrêter de tuer. Pour l’instant.

Chapitre quarante-sept

Je le regarde un long moment.

— Je ne te crois pas.

Il éclate de rire.

— De rien.

Putain, il dit la vérité !

Ce qui signifie que…, qu’il s’agit d’un vœu véritable. Un qui se rapproche autant que faire se peut d’une promesse d’amour éternel.

Je resterai à tes côtés jusqu’à la fin de mes jours.

J’essaie de ne pas défaillir. Ana da Silva ne se pâme pas. Surtout pas devant des hommes effrayants. Mais je n’en suis pas loin. J’en suis même carrément proche.

Il veut vivre avec moi. Sans tuer. Impossible de savoir combien de temps cela durera, mais il veut essayer. Il n’a jamais rien tenté de tel auparavant.

Mais attends une seconde…

Je regarde la maison autour de nous d’un œil différent. Quelque chose de nouveau… Cela veut-il dire que… ?

— Est-ce que cette habitation est pour nous ? demandé-je sans oser y croire.

Famine hoche la tête.

L’air me manque. Je me tourne vers lui.

— Je veux être seule avec toi.

Je vais lui faire l’amour. Là. Tout de suite.

— Tout le monde, dehors, ordonne-t-il sans me lâcher des yeux.

En quelques minutes, la maison se vide. Je me lève alors et retire ma robe sale, ainsi que mes chaussettes et chaussures.

Il m’observe, les iris brillants de désir.

Une fois nue, je lui fais un signe de tête.

— À ton tour.

Il hausse un sourcil.

— De me déshabiller ? Pour quoi faire ?

Seigneur ! Je lui adresse un regard appuyé.

— Est-ce que j’ai vraiment besoin de… ?

— Je plaisante.

C’est dingue. On dirait moi.

Il se met debout et entreprend de défaire son armure. Il lui faut plus de temps pour se dévêtir, mais ses prunelles ne se lassent pas du spectacle de mes seins… et de ma taille, de mes hanches, de mes jambes et de mon sexe.

— Si j’avais su que cela me permettrait de gagner une partie de jambes en l’air, j’aurais peut-être abandonné mes habitudes plus tôt.

Sa réflexion m’amuse, même si nous savons tous les deux qu’il a combattu ses pulsions physiques jusqu’au bout.

Il ne lui faut que quelques secondes pour se débarrasser de ses vêtements. Dans la lumière du jour, je peux apercevoir chaque centimètre de son corps. J’ai l’habitude de la nudité, mais la sienne continue à me couper le souffle.

Ses larges épaules cèdent la place à des pectoraux sculptés et à une taille effilée. Ses abdominaux sont magnifiques, même si eux non plus ne parviennent pas à retenir mon attention, qui file vers son érection.

Les verges, c’est un peu mon truc. J’en ai vu des centaines. Des grosses, des minces, des longues, des courtes. J’ai vu des pénis si étroits qu’ils n’étaient pas plus larges que deux doigts et certains si énormes qu’ils ne s’adaptaient pas à mon intimité, quelle que soit la position. Certains préféraient se dresser d’un côté, d’autres doublaient de volume une fois gonflés ; certains étaient bulbeux ou charnus, d’autres complètement éclipsés par d’imposantes bourses. Et il y avait bien sûr tout l’échantillonnage de ce qui se fait entre ces différents spécimens.

Celui de Famine, comme le reste de son corps, est absolument parfait – ce qui est particulièrement agaçant. Il est assez long et épais pour combler une femme, mais pas assez pour le regretter le lendemain. Et il se courbe suffisamment pour atteindre le point G.

Je souris. C’est sans doute la pensée la plus blasphématoire que j’aie jamais eue, mais Dieu a clairement créé cet homme pour baiser. D’accord, pour tuer aussi, mais ce sexe a assez de qualités pour gagner un prix.

— Ton attention me rend toujours un peu nerveux, dit Famine en m’attirant contre lui.

Il trace le contour de mes lèvres du doigt, sa jolie verge coincée contre mon ventre.

— Répète-le-moi.

Il me soulève dans ses bras, ce qui m’oblige à enrouler mes jambes autour de sa taille.

— Ton attention me…

— Pas ça, le coupé-je en riant. Que tu m’aimes.

Ses prunelles s’enflamment tandis qu’il m’emporte.

— Je t’aime, Ana.

Lorsque je souris, il le répète.

— Je t’aime, je t’aime, je t’aime. Tu veux que je continue ? Je peux…

— Je t’aime aussi, murmuré-je, en plaçant ma main sur sa joue. Et je n’arrive pas à croire que je puisse t’avoir, petit sadique.

Pour souligner mon propos, je me penche pour l’embrasser. J’imagine qu’il nous conduit jusqu’à la chambre à coucher la plus proche, mais à peine ai-je posé mes lèvres sur les siennes qu’il me plaque contre l’un des murs du salon, son torse collé au mien.

Sans me quitter des yeux, il me soulève les hanches et m’empale sur lui. La soudaine intrusion me coupe le souffle. Pendant un instant, mon intimité palpite autour de lui, et je suis incapable de bouger.

Il le fait pour moi et ressort. Je gémis de détresse, mais il revient aussitôt en m’arrachant un cri de plaisir peu flatteur.

Un sourire coquin illumine ses traits.

— Attends.

Il s’arrête et hausse un sourcil.

Je prends une petite inspiration, en essayant d’ignorer l’énorme sexe qui palpite en moi.

— Pour qu’on soit clairs, tous les deux : je ne veux pas d’enfants.

Maintenant que je sais qu’il peut utiliser sa magie contraceptive, je ne vais pas m’en priver.

Son expression est indéchiffrable.

— Le fait que je t’autorise à jouir en moi est en quelque sorte conditionné par ton pouvoir en la matière.

J’aurais dû en discuter dès le début de notre relation.

— D’accord ?

Il glisse sa main entre nous et vient me presser un sein.

— Entendu.

Il me pénètre, et je vais devoir me contenter de cette réponse parce que, bon sang, il sait s’y prendre, le bougre !

Il ne devrait pas exceller à ça aussi. Franchement, c’est mon ancienne profession, pas la sienne. Je sais que je suis complètement ridicule, parce qu’il me fait sentir incroyablement bien, et que je ne devrais pas m’en plaindre… Mais qu’il sache aussi bien se servir de son corps et de son sexe…

— Tu as appris à satisfaire tes clients, mais tu ne sais pas comment recevoir le plaisir, dit-il, comme s’il avait lu dans mes pensées.

Je le regarde, dubitative.

— Et je doute que tu aies contenté quelqu’un d’autre que toi-même avant maintenant.

Il m’adresse un sourire franc.

— D’accord, tu m’as eu. Mais…, continue-t-il en me prenant durement, j’apprends vite, petite fleur.

Je ne me donne pas la peine de répondre quoi que ce soit. Ses lèvres perverses me narguent depuis des semaines. Je passe un bras autour de son cou et le serre contre moi pour l’embrasser tandis que nos hanches se joignent et se séparent avec ferveur.

Il nous décolle du mur et nous allonge sur le sol sans se retirer. Les yeux rivés aux miens, il accélère le rythme. Son pelvis claque contre le mien tandis que son érection me pilonne de plus en plus profondément. Il m’adresse un sourire carnassier, ses cheveux se balançant au gré de ses coups de reins.

— Qu’y a-t-il ? demandé-je.

Il secoue la tête.

— Tu es vraiment magnifique, et j’aime te voir ainsi.

La lourdeur monte en moi et enfle, et enfle.

— Comment ?

Ma voix est devenue rauque et haletante.

— Avec tes cheveux ébouriffés, tes lèvres gonflées et tes yeux brillants, murmure-t-il, en me dévorant du regard et en me pénétrant de plus en plus vite.

— Oh ! Tu aimes ce à quoi je ressemble pendant le sexe.

Je souris, et ses yeux se figent sur mes lèvres. Comme s’il ne pouvait s’en empêcher, il sourit à son tour.

Je lève les bras pour lui prendre le visage en coupe. Mes doigts s’emmêlent dans ses boucles, sa sueur se mêle à la mienne, et grâce à tout cela, la connexion que je ressens avec lui se renforce.

— Je t’aime, laissé-je échapper.

Je ne peux pas ne pas lui dire et j’ai besoin qu’il l’entende jusqu’à ce qu’il cesse de se détester. Et même alors, je le lui répéterai, parce que ces mots sont pareils à une sieste au soleil. Enchantés.

Le Faucheur s’arrête, et je gémis, attristée et déçue.

— Si impatiente, rit-il.

J’entends les carreaux craquer près de nous, puis sens la caresse d’une plante. Elle m’effleure les cheveux tandis que d’autres dalles se soulèvent pour laisser passer de nouvelles lianes.

Et c’est peut-être ce que je préfère chez Famine. Il restera toujours inhumain, et fera encore pousser tous ces trucs pendant qu’il me fait l’amour.

Il se penche pour m’embrasser tandis que les buissons continuent de croître. Son baiser s’approfondit, et l’avoir en moi, sur moi, autour de moi me consume.

L’orgasme me transperce d’un coup. Je crie dans sa bouche et le presse tout contre moi pendant que je glisse sur les vagues de jouissance.

Son rythme s’accélère et s’amplifie. Ses bourses claquent contre mon corps et bientôt, je le sens s’épaissir en moi. Il jouit en gémissant contre mes lèvres.

Peu à peu, ses coups de reins ralentissent et se font doux et suaves. Famine pose son front contre le mien un instant, la respiration irrégulière. Je sais qu’il veut me dire à quel point il aime nos ébats – parce que bon, soyons réalistes, ma chatte est une croqueuse d’hommes – , mais je ne suis pas sûre qu’il ait encore assez confiance en lui pour le faire.

— Je t’aime, chuchote-t-il plutôt.

Et c’est beaucoup mieux.

Il se retire et m’attire contre lui. Je regarde autour de nous. Nous sommes cernés de bosquets fleuris. Une nouvelle fleur éclatante s’épanouit sous mes yeux.

Bien… La déco de notre salon est faite.

Parmi la multitude, j’aperçois la même rose cendrée que Famine a fait pousser pour moi dans le passé.

— C’est… étrange et charmant, commenté-je, en choisissant mes mots.

— C’est ta fleur, explique-t-il, en me pressant contre lui.

Je hausse un sourcil.

— J’ai droit à ma propre rose ?

Il trace le contour de mes lèvres.

— Si je ne peux pas faire grandir un être en toi, autorise-moi à faire pousser mes plantes tout autour.

— C’est censé me flatter ? Parce qu’on dirait un truc hyper flippant.

— Je suis content que tu n’aies pas complètement oublié que je peux être « hyper flippant ».

J’attrape la rose lavande et la cueille d’un coup sec.

Famine grogne, désapprobateur.

— Tu es tellement humaine en arrachant ainsi une si belle plante.

— Tu as fait exactement la même chose par deux fois déjà.

Je me tourne pour le regarder et vois la gaieté dans ses yeux. Il laisse échapper un rire et me pince les fesses.

— Je crois que te titiller est mon nouveau passe-temps favori, murmure-t-il en me donnant un baiser.

Je l’embrasse en retour, puis cale la fleur derrière son oreille. Je me recule pour admirer sa beauté.

— Tu me fais ressentir la vie de la manière la plus exquise, admet-il sans cesser de me dévisager. J’ai vécu des éons, et pourtant, avec toi, je me sens jeune à nouveau.

— Est-ce… une bonne chose ?

Je ne suis pas certaine que ça le soit pour lui.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Aucune idée. Peut-être…

Mais bon, je suis souvent idiote, alors, qui sait ?

Ce dont je suis sûre, en revanche, c’est que le Cavalier a passé tout ce temps sur Terre à se gaver de cruauté. Or, il existe tant d’autres expériences qu’il crève d’envie d’essayer.

Comme l’amour, manifestement.

Chapitre quarante-huit

Cette nuit-là, je scrute longuement le lit de notre chambre, seulement éclairé par la douce lueur des lanternes.

Notre chambre.

C’est tellement bizarre.

— Il ne va pas se couvrir d’épines, tu sais, remarque Famine dans mon dos.

Je sursaute. Je ne l’avais pas entendu arriver.

— À moins, bien sûr, que ce soit ton truc. Parce que je peux faire en sorte que ça arrive.

Je laisse échapper un rire, mais ne dis rien.

Une couche est un meuble si ordinaire que la plupart des gens le considèrent uniquement comme tel. Pour moi, cependant, c’est un peu un champ de bataille. J’y ai dormi et baisé, j’y ai été battue et agressée, et j’y ai passé finalement beaucoup de temps pour de bonnes ou de mauvaises raisons.

Mais en regardant celui qui se dresse devant moi, avec ses draps et coussins moelleux, je dois faire face à une nouvelle réalité. Le monde ne change pas que pour Famine.

— Tu vas vraiment dormir là ? Avec moi ? demandé-je, en indiquant le lit d’un signe de tête.

Le Cavalier m’observe avec intensité.

— Nous pouvons faire autre chose qu’y dormir.

Je ris encore. Je n’arrive pas à exprimer ce que je ressens dans cet imbroglio d’espoir, de peur et d’excitation anxieuse.

— C’est maintenant que tu t’essaies à ramper ?

Il m’a déjà donné le sexe et la promesse d’un amour éternel. Il ne lui reste plus que ça…, sa demande en mariage en bonne et due forme.

— Espèce de petite harpie !

Famine m’attrape par le menton et me donne un baiser féroce. Il s’avance en me forçant à reculer jusqu’au mur.

— Rien que pour ça, je crois que ce soir, je vais faire en sorte que tu me supplies.

Je passe une main autour de sa nuque.

— Tu peux toujours essayer.

Il me saisit une jambe et la remonte jusqu’à sa taille avant de faire de même avec la deuxième. Je l’arrête, ma paume sur son poignet.

— N’abîme pas le plancher de notre chambre.

Il me lance un regard coquin.

— Tu le surestimes bien trop, dit-il en se frottant contre moi.

— Famine.

— Ana.

Il se presse un peu plus, me faisant oublier de quoi je parlais.

— En plus, tu m’aimes un peu sauvage.

C’est vrai.

— D’accord, mais si tu le casses, tu le répares, cédé-je, en le relâchant.

— C’est à ça que ressemblera la vie de couple ? De longues discussions à propos du sol ? Parce que si c’est le cas, je trouve soudain quelques avantages à te baiser à t’en faire perdre la voix.

Je ricane.

— Tu n’es pas un si bon amant que ça.

Il se fige.

— Pardon ?

Je me retiens de sourire.

— Tu m’as entendue, Faucheur. Tu n’es pas aussi doué.

Mensonges ! Ce n’est que ça. Et Famine le sait aussi.

— Retire ce que tu viens de dire.

— Nan.

Il se frotte un peu plus fermement.

— Retire-le.

— Non.

— Parfait.

Il fait passer ma nouvelle robe par-dessus ma tête et me débarrasse de ma culotte. Il lui faut faire un peu plus d’efforts pour déboutonner son pantalon et libérer son érection. Il ne l’enlève pas complètement et se contente de le descendre assez pour que sa verge puisse respirer.

Je hausse les sourcils.

Famine me maintient toujours contre le mur. Il se recule juste assez pour se positionner correctement et s’enfonce en moi. Je retiens mon souffle, écrasée par son impossible présence, qui va de sa poigne impérieuse qui m’immobilise à son sexe qui me force à m’ouvrir pour lui, en passant par ses yeux qui m’ordonnent de me rétracter.

Lorsque je refuse, son expression se fait provocatrice. Dans mon dos, je sens le mur bouger et… Crac, crac, crac.

Le plancher se brise en une dizaine d’endroits différents. Une forte odeur de terre humide remonte avant même que les lianes ne s’élancent hors du sol.

— Bon sang, Famine !

Il ne répond pas, trop occupé à me pilonner pour se frayer un passage au plus profond de mon être.

J’écarte les lèvres, déjà prête à dégainer une bonne dizaine de réparties, quand il accélère. Ses hanches frappent contre les miennes, et chacune de ses poussées agressives me fait vibrer.

Je respire par saccades et nous ne nous lâchons pas des yeux.

Soudain, il se retire et me transporte jusqu’au lit qui nous a été donné quelques heures plus tôt. Il me jette sur les draps.

Autour de nous, la pièce s’est transformée en une serre féerique. Plusieurs arbustes s’entassent dans l’espace, leurs branches frôlant le plafond, et parmi eux se tient Famine et ses tatouages iridescents. Lui aussi est… fantastique.

Avant que je puisse faire beaucoup plus que l’admirer, il m’attrape par les chevilles et me retourne sur le ventre. Le matelas s’affaisse lorsqu’il me rejoint, et je sens ses lèvres m’effleurer le creux du dos.

Il me repousse les cheveux pour me dégager le cou.

— Retire ce que tu as dit, me chuchote-t-il à l’oreille.

Bon sang, il est resté là-dessus ?

Je me cambre contre lui.

— Non, soufflé-je.

Il m’embrasse l’épaule, et je sens son sourire sur ma peau. Il me pénètre d’un coup.

Je pousse un petit cri, et mon corps se liquéfie tandis qu’il retrouve sa place en moi. Il me prend sans relâche, et je m’agrippe aux draps. Impuissante, je ne peux que profiter des sensations qu’il éveille à chacun de ses coups de reins.

— J’avais prévu de te faire l’amour lentement. D’être doux. Tu sais que ce n’est pas dans ma nature. Mais maintenant, j’ai quelque chose à prouver.

Sa voix rauque me fait vibrer. Elle m’envoûte comme elle en a toujours eu le pouvoir.

— Alors, tu le fais ? haleté-je. Ou tu préfères perdre ton temps à discuter ?

Ses hanches s’immobilisent, et il se met à rire. Je sens le poids de son regard sur ma peau. Un frisson bien réel me parcourt la colonne vertébrale.

Il glisse sa main entre mes cuisses et s’arrête sur mon clitoris avant de reprendre son assaut. Il le roule entre ses doigts et… Jésus !

Un gémissement m’échappe avant que je ne puisse l’arrêter.

Seigneur, il va me faire jouir bien avant que je ne le veuille ! Tout est si incroyablement bon.

— Famine…

Mon orgasme est tout près. Encore une ou deux poussées, et je vais basculer.

— Famine, je…

Ses doigts disparaissent.

La lourdeur accumulée dans mon bas-ventre se disperse.

— Dis-le.

— Sois maudit.

L’enfoiré !

— Dis la vérité, petite menteuse. Avoue que je suis un amant exceptionnel, et je te laisserai jouir.

— Nan, rétorqué-je, puisque j’ai envie qu’on continue.

— Très bien.

Ses doigts reviennent et ses coups de reins lourds et punitifs s’approfondissent. Une fois de plus, mon orgasme commence à enfler.

Famine retire sa main.

— Dis-le.

Je n’en suis pas fière, mais je crois qu’un sanglot m’échappe.

— Arrête de jouer avec moi.

— Petite fleur, c’est toi qui as commencé. Maintenant, dis-le.

Il va et vient avec légèreté et retient les puissants élans qui m’amèneront à la jouissance.

— Tu es le diable incarné.

— Non. Il est plus gentil que moi.

Il repose les doigts sur mon clitoris et recommence son manège. Le titiller m’a si bien amusée que je ne me suis pas rendu compte qu’il me rendrait la pareille.

Je souffle et me cambre.

— Tu n’es pas un fantastique amant…

Il réagit aussitôt et se prépare à me tourmenter davantage.

— Non… Tu es le meilleur que j’aie jamais eu.

Ce n’est guère difficile à admettre puisque c’est la vérité. Tout dans nos ébats est entremêlé : nos membres, nos volontés, nos personnalités même.

Je sens son souffle dans mon dos lorsqu’il m’embrasse à la jonction de mon épaule et mon cou.

— Merci, petite fleur. Tu n’es pas mal non plus.

Hein ?

Ses doigts habiles retrouvent leur place, et il me prend encore et encore. Il m’est impossible de lutter…

Je crie, balayée par la force de mon orgasme. Famine continue de me caresser pour le prolonger et, bientôt, je le sens se raidir contre moi. Il éjacule en moi dans un râle et continue ses coups de piston jusqu’à l’épuisement.

Il se retire alors, et toute cette intensité se transforme en douceur. Ses paumes glissent le long de mes bras, et il dépose des baisers sur mes épaules et mon dos balafré.

— Si belle, murmure-t-il contre ma peau.

Je me retourne et lui caresse la joue avec mon pouce. Il se presse contre ma paume pour l’embrasser.

Je n’arrive pas à croire qu’il est à moi. Homme ou divinité ? À ce stade, je ne sais plus très bien ce qu’il est.

— À quoi penses-tu ? me demande-t-il tout en me surplombant.

Je déglutis et croise son regard.

— Que c’est trop beau pour être vrai. Que tu es trop magnifique pour que ce soit réel.

Mon aveu le fait rire.

— Franchement, tu me vexes, petite fleur. Je ne me suis pas bâti une réputation de violence et de destruction pour être si facilement complimenté. As-tu encore peur de ce lit ?

Je fronce les sourcils. Il se souvient de mon hésitation ?

— Je n’étais pas effrayée par lui.

Il s’allonge à mes côtés et m’attire contre lui.

— Alors à quoi songeais-tu en l’observant avec autant d’intensité ?

— Comme je te l’ai dit, c’est trop beau pour être vrai. Et les bonnes choses ne m’arrivent jamais.

Les yeux de Famine s’adoucissent – ce que je trouve très séduisant.

— C’est faux. Plus maintenant. Ni pour toi ni pour moi.

Il me serre fort, et c’est ainsi que se passe notre première nuit de couple. Dans ses bras, dans notre lit, et avec sa nature sauvage tout autour de nous.

Chapitre quarante-neuf

Il ne nous faut pas longtemps pour remettre la maison en état. Finalement, tous les vieux meubles se retrouvent soit astiqués et utilisés, soit jetés. Les feuilles, nids, déchets et restes d’animaux qui jonchaient le sol sont soigneusement enlevés.

Ce nettoyage est l’occasion de laisser la véritable douceur de Famine émerger. C’est lui qui s’occupe d’expulser les dernières créatures vivantes qui ont élu domicile dans notre demeure délabrée. Là, il s’occupe d’une colonie de souris. Penché contre un mur nu, il est en train de récupérer les minuscules rongeurs.

Son armure a disparu, et ses faux et balance sont rangées dans notre chambre. Il lui est difficile de faire plus normal, même s’il ne l’est pas vraiment. Il est bien trop sexy pour se fondre dans la masse, sans parler du fait qu’il a retroussé ses manches, ce qui met ses tatouages en valeur.

Je l’observe récupérer l’un des petits couineurs.

— Tu vas juste les attirer de nouveau avec tes arbres fruitiers, dis-je, tandis qu’il caresse le front de la souris avec son pouce.

Car bien sûr, les plantes qu’il a fait pousser la première nuit ici produisent des fruits qui vont tomber et pourrir sur le sol – et donc charmer tout un tas de rats des champs et autres créatures sauvages.

Plutôt que d’enlever la flore problématique, le Cavalier a préféré engager des habitants pour ouvrir le toit et lui permettre de mieux grandir. Apparemment, le fait qu’il pleuve souvent dans cette région ne l’a pas ému plus que ça.

— J’aime quand tu es mouillée, m’a-t-il répondu alors.

Aujourd’hui, j’ai droit à :

— Ne fais pas comme si tu désapprouvais. Je sais que tu as un faible pour les créatures déracinées.

Des créatures comme lui-même.

Je continue à suivre sa mission de sauvetage.

— Si je me réveille couverte de fientes d’oiseau, toi et moi allons avoir un souci.

Ou un scorpion… Je lui ferai une sacrée crise si j’en retrouve un dans le lit.

— Allons, petite fleur, me lance-t-il par-dessus son épaule en emmenant la souris à l’extérieur. Tu as pissé sur mes bottes. C’est quoi, une petite crotte de volatile ? En plus, ça te gardera humble.

Humble ?

J’adore mon ego surdimensionné, merci bien.

Famine se dirige vers la lisière d’arbres qui bordent notre nouvelle propriété. Ça aussi, c’est une autre gageure. Chaque jour qui passe, l’épaisse forêt qui s’étend à des kilomètres de là semble se rapprocher de notre maison. Je suis persuadée qu’elle atteindra notre seuil un jour prochain.

En regardant le Cavalier, je ressens cette légèreté familière dans mon ventre. Je n’arrive pas à croire que nous en soyons là tous les deux. La prostituée à la retraite et son petit ami apocalyptique.

La vie est étrange.

Je retourne à l’intérieur. En passant devant le salon, je remarque une nouvelle liane qui serpente le long du mur du fond. Je l’inspecte à deux reprises pour m’assurer qu’il ne s’agit pas d’un serpent. Mais non, c’est juste une plante qui se faufile dans une autre pièce de cette maison.

J’entends la porte d’entrée s’ouvrir et se fermer derrière moi.

— Est-ce que ça va devenir une habitude ? demandé-je, en désignant notre dernier envahisseur.

— Sans aucun doute.

Je suppose que c’est ce qui arrive quand Famine est heureux. Plutôt que de tuer, il fait pousser. Enfin, techniquement, il le fait aussi quand il veut éliminer les humains, mais là, c’est différent. Ces végétaux sont ses invités quand les autres n’étaient que des armes.

Le Cavalier me rejoint. Il devrait être couvert de sueur, mais quand il enroule ses bras autour de ma taille, sa peau est à peine collante. Et je soupçonne l’humidité ambiante d’être responsable de cette légère moiteur.

— Ça te dérange ? s’enquiert-il d’une voix ennuyée.

Je ne sais pas trop quoi penser de ce ton. Parfois, son calme est un piège prêt à me sauter au visage, parfois, il ne fait que refléter son état d’esprit.

— Pas plus que mes manies ne t’agacent.

Je sens que ma réponse lui fait plaisir.

Je commence à sourire, mais une pensée vient doucher ma bonne humeur.

Depuis que nous avons emménagé ici, une question me taraude. Jusqu’à présent, j’ai évité de la poser parce qu’une partie de moi est terrifiée à l’idée d’entendre ce que Famine aura à dire. Il est temps que je prenne mon courage à deux mains, toutefois.

Je souffle et me lance.

— Vas-tu continuer de tuer les gens et leurs récoltes ?

Famine se place devant moi et me regarde avec sérieux.

— Tes semblables n’ont qu’une seule vie pour me prouver que leurs misérables existences valent la peine d’être sauvées.

— Une seule vie ? répété-je, confuse devant sa formulation.

La réponse me vient l’instant d’après. Famine fait référence à la durée de la mienne.

Il m’observe, et le coin de sa bouche se recourbe. Il envahit mon espace et plaque ses lèvres contre mon oreille.

— Je veux voir cette jolie peau vieillir.

— Tu veux vraiment rester avec moi jusqu’à la fin ?

Cette pensée m’empêche quasiment de respirer.

— Et si tu changeais d’avis ?

— À propos de toi ? dit-il, amusé. Petite fleur stupide, ne te rends-tu pas compte que j’ai passé tout ce temps à essayer d’en arriver là ? J’ai eu des millénaires de mépris pour les humains et des années de torture pour cultiver ma haine. Pourtant, me voici à tes côtés, et Dieu lui-même ne pourrait m’arracher à toi. Je ne suis pas humain, Ana. La vieillesse et la beauté fanée ne me répugnent pas. Elles font partie du cycle de la vie. Elles font partie de ce qui fait que je suis moi.

En fait, je n’avais pas réfléchi si loin, mais l’honnêteté brutale de ses paroles apaise mes craintes.

Je plonge mon regard dans ses étranges yeux verts.

— Et si c’était moi qui changeais d’avis ?

Il se hérisse un peu à ma question et lève un sourcil dubitatif.

— À propos de moi ? Alors, je suppose que je vais devoir menacer de raser d’autres villes. J’imagine que cela t’incitera à rester.

— Oh, mon Dieu ! Vivre avec toi était une idée horrible.

— Tout à fait d’accord.

Il m’attire à lui et m’embrasse le bout du nez.

— J’imagine que je vais devoir m’évertuer à ne te donner aucune raison de partir. C’est l’option la moins amusante, mais je suis assez charmant quand je veux.

— Je crois que tu confonds ma merveilleuse personnalité avec la tienne.

Le Cavalier éclate de rire.

— Hummm, peut-être.

Il me penche pour s’emparer de mes lèvres. Son baiser est court et doux. Trop bref.

Il se recule un peu pour pouvoir coller son front au mien.

— Je ne me suis jamais senti aussi vivant que maintenant, Ana. Tout est merveilleusement désordonné. Je pense que je pourrais aimer être humain, après tout.

***

Deux nuits plus tard, je me retrouve sur le dos, la tête de Famine entre les cuisses, les doigts enroulés dans ses cheveux.

Depuis que nous avons commencé à vivre ensemble, j’ai découvert quelque chose sur lui : il aime les cunnilingus. Il les adore. Beaucoup. Ce qui, pour être honnête, me laisse un peu une impression mitigée.

Bien sûr, c’est très agréable, mais j’en suis aussi très gênée. Je n’arrive à pas à me chasser de la tête que mon intimité en a vu un peu trop. Je ne tiens pas à ce qu’il mette sa bouche à cet endroit. Et puis, surtout, je n’ai pas l’habitude de recevoir du plaisir de façon égoïste.

Je crois que c’est pour cela qu’il apprécie autant de m’en donner. Il est déterminé à remplacer mon ancien conditionnement par une nouvelle approche du sexe.

Il s’interrompt et éloigne sa bouche de mon clitoris.

Haletante, j’ai encore les yeux rivés sur les branches qui s’étendent au-dessus de notre lit quand il remonte et s’étend sur moi, son érection calée contre ma cuisse.

Il me regarde avec intensité.

— Épouse-moi, chuchote-t-il.

Je me fige. Ses iris brillent, impatients et pleins d’espoir, exempts de leur arrogance habituelle.

— S’il te plaît.

Mon cœur tressaille à le voir ainsi essayer de ramper. Ma gorge se contracte, mon pouls s’accélère.

— Pourquoi veux-tu qu’on se marie ? demandé-je, en ayant peur de sa réponse.

Il sourit.

— Tu ne le sais pas, petite fleur ? Il se trouve que j’aime bien quand tu urines sur mes bottes, quand tu chantes faux ou quand je me réveille aux côtés de ton atroce haleine du matin. Et tu pètes aussi dans ton sommeil.

Doux Jésus !

— C’est la pire demande en mariage de toute la Création.

— J’adore quand tu me houspilles parce que je sauve ces petits rongeurs, et je vais continuer à faire pousser des plantes dans cette maison juste pour t’entendre rouspéter. Il s’avère que je vous aime, toi et tes petites manies. Je t’aimerai toujours. Et je veux que tu m’aimes toujours en retour.

— Tu sais bien que je t’aime.

— Épouse-moi.

Mon cœur bat trop fort.

— Le mariage est pour les humains.

— Je m’en fiche. Je veux que tous ces petits connards fourbes parmi lesquels nous vivons sachent que tu es à moi. S’il te plaît.

J’hésite encore.

— J’ai peur.

D’aimer autant, d’être aussi bien. Je crains d’avoir tout ce dont j’ai toujours rêvé pour mieux le perdre ensuite. Rien n’est jamais resté dans ma vie.

— Personne ne te fera plus jamais de mal, jure Famine, en interprétant mal mes paroles. C’est nous contre le monde entier, Ana. Épouse-moi.

Il passe la main sous le matelas et en sort un anneau serti d’un gros diamant. Énorme. Un vrai rocher !

Je croise son regard.

— Qui as-tu tué pour obtenir un truc pareil ?

— Ana.

Sa voix me supplie de le prendre au sérieux.

C’est trop beau pour être vrai… Mais cette fois-ci, je décide de sauter le pas.

Le sourire que j’adresse à Famine est si large qu’il me fait mal aux joues. Je coince une mèche caramel derrière son oreille, puis lève la tête pour l’embrasser.

— Oui, dis-je contre ses lèvres. Oui.

Chapitre cinquante

Famine

Les jours se transforment en semaines, les semaines en mois. Ma faux ne rouille pas, mes muscles restent durs, mais j’hiverne, mon dessein momentanément mis de côté.

Seulement pour un temps, me suis-je dit lorsque nous nous sommes installés. Et ensuite, je reprendrai ma tâche.

Je me doutais que je me mentais à moi-même, mais cela ne me dérangeait pas à l’époque. Ana avait besoin d’un répit, elle qui me demande si peu.

Et à la vérité, j’aime notre petite maison délabrée. Je suis curieux de savoir jusqu’à quel point je peux la remplir de plantes avant qu’Ana ne pique une crise.

Je m’attendais à ce que les habitants de Taubaté complotent contre moi, se rebellent et se battent pour leur vie. Je me tenais prêt. Or, même si je perçois la peur profonde et durable qu’ils éprouvent à mon égard, ils me laissent tranquille. J’ai même l’impression qu’ils me respectent.

Ana, en revanche, est ouvertement adorée. Les mêmes personnes qui m’adressent des regards craintifs la prennent volontiers à part pour discuter de ceci ou de cela. Je mourrais avant de l’admettre, mais une partie de moi est fière de l’amour que ma fiancée inspire.

Et maintenant, j’en suis arrivé à la décision ridicule que je devrais peut-être attendre avant de continuer à tuer – au moins tant qu’Ana sera vivante.

Je ne recommencerai mes ravages qu’ensuite.

Ma gorge se noue à l’idée qu’Ana disparaîtra un jour. Que se passera-t-il quand cette heure arrivera ? Une fois qu’elle m’aura donné des enfants – en supposant, bien sûr, qu’elle finisse par en vouloir – , et qu’elle sera vieille et s’éteindra ? Elle sera partie, et… je serai obligé de sentir la terre ingérer son corps, prélever par petites touches cette peau adorée, mélanger ces beaux cheveux et tout ce que j’aime chez elle avec les autres éléments du sol, et ainsi la transformer en nourriture pour une nouvelle vie. Le monde continuera, je continuerai, et elle, non.

Cette notion m’empêche de respirer. Elle me fait trop mal. Beaucoup trop mal.

Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

Ce n’est même pas sa mort qui me cause du chagrin, mais le fait de devoir survivre sans elle, de devoir m’attarder à tout jamais.

Je reste debout dans notre jardin en observant les alentours avec cette peur impuissante que je suis venu à mépriser. J’entends Ana fredonner dans la maison, sans doute occupée à brûler le repas qu’elle s’efforce de cuisiner.

L’air ne veut toujours pas entrer dans mes poumons.

Comment pourrais-je reprendre ma faux une fois qu’Ana ne sera plus ?

Je n’y arriverai pas.

Je ne le pourrai pas.

C’est aussi simple que cela.

Quel idiot ai-je été de croire que je n’avais pas à choisir entre Ana et mon dessein ! La préférer, elle, signifiait la fin de ma tâche. Je ne serai pas capable de la reprendre après sa mort.

Toutefois…, si je deviens mortel, je vieillirai avec elle, mourrai avec elle et passerai à la suite avec elle.

C’est ce que je veux. De toutes mes tripes.

Mais… dans ce cas, il me faudra vivre avec ce corps que j’ai longtemps méprisé et que je ne me réapproprie que depuis peu. Et je devrai renoncer à mes pouvoirs.

Un tribut faramineux. Un tribut que mes frères ont déjà payé.

Je comprends enfin pourquoi ils ont renoncé à leurs armes et à leur immortalité. Être humain… Rien ne ressemble à cela. Aussi tordue soit-elle, cette expérience a aussi quelques avantages.

Plus je réfléchis, plus je m’aperçois que je ne me soucie pas assez de mes pouvoirs pour regretter de les perdre si cela me permet de vivre en mortel auprès d’Ana.

Je veux le faire. Tout de suite. Avant de perdre courage et de me replier sur moi-même telle une plante en stase.

Il y a encore quelque chose, toutefois, qui me barre la route, quelque chose qui s’est toujours mis en travers de mon chemin.

Le pardon.

Le mot résonne dans mes oreilles comme si Dieu lui-même l’avait dit.

Le pardon.

Je retiens mon souffle. Depuis que j’ai entendu Ana le prononcer dans son sommeil, alors que ses cordes vocales en sont normalement incapables, il est là à me narguer.

Je ne sais pas qui je suis censé absoudre. Le monde entier, j’imagine. Dieu n’en attendrait pas moins.

Ce n’est pas dans ma nature de le faire. Je suis indifférent, au mieux, vengeur, au pire. Et après tout ce que les humains nous ont fait, à Ana et à moi…

Pardonner est absurde.

Je n’ai pas besoin de le faire. Ni aujourd’hui ni jamais, et j’aurai quand même Ana… qui, chaque seconde qui passe, perd quelques grains dans le sablier de sa vie.

Mon pouls s’emballe.

Je n’ai pas besoin de me décider aujourd’hui.

Non. Ça peut attendre… Mais alors, elle se rapproche un peu plus de la mort. Est-ce mal de vouloir vieillir avec elle ?

Le pardon. Le mot tournoie dans ma tête.

Absoudre ces créatures mesquines et cruelles ? C’est tellement contraire à mon essence.

Au-dessus de moi, les cumulonimbus s’amoncellent, leurs cheminées épaisses obscurcissant le ciel. Le sol se met à trembler – juste un peu.

Je pense à Ana. Ana, qui ne me demande rien. Ana, qui m’a sauvé avant de savoir ce que j’étais, et qui l’a fait à nouveau, une fois qu’elle l’a su.

Ana, à qui j’ai pardonné il y a longtemps, durant cette nuit où nous nous sommes rencontrés, et puis tous les jours qui ont suivi. Je lui ai pardonné sa haine à mon égard, les blessures et les affronts qu’elle m’a infligés. Or, il n’est pas difficile d’effacer les fautes de quelqu’un comme elle, qui se montre gentil, même lorsque ce n’est pas nécessaire, et qui rayonne, et me dégèle le cœur.

Il m’est, en revanche, beaucoup plus compliqué de faire de même vis-à-vis de tous les autres, surtout quand ceux qui m’ont torturé se trouvent parmi eux. Ils ont fait des rubans de ma chair, m’ont éventré, et poignardé, et brûlé vif. Ces hommes et ces femmes ont élevé la douleur au rang d’art.

Malgré cela, la nuit même où Ana m’a secouru, alors que mon corps était encore mutilé, Dieu m’a forcé à considérer ce mot maudit.

Le pardon.

Vous m’en demandez trop, lui avais-je murmuré dans l’obscurité, la voix brisée. Beaucoup trop.

J’étais alors incapable d’absoudre cette masse grouillante d’humanité, et je le suis toujours aujourd’hui. Pourtant, je sais intuitivement que je n’aurai pas droit à la mortalité tant que je n’y serai pas parvenu.

Je déglutis.

Une goutte de pluie me frappe. Puis une autre. Le sol vibre sous mes pieds.

Si je pardonne à l’humanité, alors quoi ?

Je pense à ces misérables individus avec leurs puits primitifs et leurs corrals délabrés remplis d’animaux à la mine désœuvrée. Je songe à ces villes en ruine, envahies par la végétation.

Le cœur des hommes est plein de cruauté et d’égoïsme. Ce sont eux qui nous ont conduits ici, mes frères et moi.

Comme si elle était consciente de mes pensées, mon armure se matérialise sur mon corps, ma faux et ma balance apparaissent à portée de main.

Je ressens leur poids sur mes épaules. Celui du bronze bien sûr, mais aussi celui de ma haine et de ma colère, de mon dessein et de mon immortalité.

Un genou à terre, je pose le poing sur le sol tremblant, alors même que les gouttes de pluie s’abattent sur mon armure de plus en plus vite. Ma respiration est laborieuse, mon pouls fébrile.

Il m’arrive quelque chose. Je ne sais pas si c’est parce que mon esprit change et évolue, ou si c’est parce que les forces qui m’ont amené ici et m’ont fait prendre forme humaine pour mener à bien ma tâche sont en train de s’altérer.

— Famine ?

La voix d’Ana me fait sursauter.

Je me détourne des petites plantes, qui ont émergé de la terre pour venir s’enrouler autour de mon poignet, et la regarde.

Elle se tient sur le seuil, sa robe de coton battue par le vent et la pluie. Elle a l’air effrayée.

Pourtant, à mes yeux, elle est si radieuse que ma poitrine se serre. À quel moment est-elle devenue mon but ?

Elle croise mon regard.

— Que fais-tu ? me lance-t-elle.

Je ne… Je crois…

Je ne sais pas. Je déteste être incertain.

Le pardon.

Le fichu mot résonne en moi.

— Je renonce à mon dessein.

Chapitre cinquante et un

Ana

Famine a à peine prononcé ces mots que…

BOUM !

Le vacarme est si assourdissant qu’on dirait que le monde est en train de se fendre en deux.

Le sol rue et se cabre comme un cheval sauvage, et j’avance en titubant vers le Cavalier.

Un autre tremblement de terre. Je me souviens très bien du dernier que Famine a provoqué.

Autour de nous, le terrain se soulève. Des dizaines d’arbres se brisent et s’effondrent dans un bruit assourdissant. Je n’entends qu’eux, mais je sais qu’ils ne sont pas les seuls à entretenir la cacophonie ambiante. La maison doit gémir elle aussi.

La pluie se transforme en grêle, et des éclairs zèbrent le ciel. Ils sont si nombreux que je n’y comprends plus rien.

Je me couvre la tête lorsqu’un hurlement glaçant s’élève des profondeurs de la terre. Le son emplit l’air, si tonitruant qu’il noie le grondement de la tempête.

Au loin, plusieurs des gratte-ciel abandonnés de Taubaté commencent à s’écrouler en soulevant des panaches de débris et de poussière. Je ravale un cri devant ce spectacle.

Au bout d’un moment, la clameur surnaturelle s’interrompt. Mes oreilles bourdonnent. Peu à peu, je parviens à distinguer les piaillements des animaux terrorisés. Des milliers d’oiseaux et d’insectes ont pris leur envol. Ils se déplacent de manière fébrile et confuse comme si ni la terre ni le ciel n’étaient sûrs.

À quelques mètres de moi, Famine est toujours agenouillé.

Son visage est dépourvu de toute expression.

La peur, la vraie, la pure, celle que l’on ressent quand on est enfant, inonde mes sens.

— Qu’est-ce que c’était ? demandé-je dans un souffle.

Je ne suis pas sûre que Famine m’ait entendue ; ma voix est trop faible, notre environnement trop bruyant.

Mais alors, ses yeux d’un vert étrange croisent les miens et les gardent prisonniers plusieurs secondes.

— Mon frère est réveillé, dit-il en pâlissant. Mort… vit.

Chapitre cinquante-deux

Ana

Mort vit.

Les petits cheveux se hérissent sur ma nuque.

Mon pouls bat contre mon tympan, et ma gorge a un goût âcre de bile.

— Mort ? Ton… frère ?

Le Faucheur n’a même pas besoin de répondre. Il est impossible de mal interpréter ses propos.

Que Thanatos soit réveillé me donne des sueurs froides ! Il ne semble pas le plus indulgent des Cavaliers.

— Mais… je croyais que tu avais dit qu’il…

Oh, mon Dieu ! Famine vient de renoncer à sa tâche. Comme Pestilence et Guerre avant lui.

Il lève une main et la fait planer au-dessus du sol. Une petite tige s’élève et, en quelques secondes, un bourgeon se forme à son extrémité. Il s’ouvre, et une délicate fleur blanche se déploie.

— Je n’ai pas perdu mon pouvoir, murmure-t-il.

— C’était censé arriver ?

Qu’est-ce qui se passe ?

Lorsque j’ai aperçu l’orage surnaturel qui se déployait au-dessus de nous, je me suis dépêchée de sortir pour voir ce qui avait bien pu énerver Famine à ce point. Or, il n’était pas furieux. Déchiré, plutôt. Parce qu’il essayait de renoncer à son dessein. Pour moi, vraisemblablement.

— Pourquoi as-tu fait ça ? Tu n’as pas besoin de devenir mortel pour moi. Tu détestes les humains.

Il croise mon regard.

— Plus maintenant. Pas avec toi.

Je l’observe tandis que la pluie nous fouette sans répit. Il porte son armure et sa faux, et sa balance gît tout près.

— Mais ça n’a pas d’importance. Ça n’a pas marché.

— Ah bon ? Ça aurait dû ?

Famine se relève en dégageant son bras de la plante qui y a grimpé. Son expression est étrange et intense lorsqu’il vient me prendre le visage en coupe.

— Il vient ici.

Mon cœur s’emballe.

— Qui ? demandé-je, en sachant pertinemment de qui il parle.

Je fouille son regard féroce. Dis-moi que tout va bien. Dis-moi que le monde n’est pas sur le point de s’écrouler.

— Je dois te montrer quelque chose.

Son attitude diffère de son comportement habituel.

Il me libère pour aller chercher sa balance. Il me prend ensuite la main et me ramène vers la maison.

— Mort est réveillé. Et il vient ici.

— Pourquoi ?

Lorsqu’il m’a raconté sa rencontre avec Guerre, j’avais cru comprendre que les Cavaliers préféraient garder leurs distances et se cantonner à leur coin de planète.

— Parce que je me suis mal comporté.

— Tu t’es toujours mal comporté. En quoi est-ce différent aujourd’hui ?

À l’exception de son désir d’abandonner sa tâche, je veux dire.

— Tu vas voir.

Voilà qui n’est pas inquiétant du tout.

Nous rentrons, et il m’entraîne vers la cuisine. Les ingrédients de ma tentative de dîner attendent encore sur le comptoir. Famine les balaie d’un revers de bras. La bouteille de lait et les œufs explosent en éclaboussant le sol et les meubles, mais il ne remarque rien.

Il pose la balance sur la surface dégagée.

J’observe l’appareil de bronze. C’est sans doute l’objet qu’il a en sa possession que je parviens à oublier la plupart du temps, mais à cette minute, Famine lui accorde une attention démesurée.

Il ouvre un tiroir et en sort un couteau aiguisé.

— Qu’est-ce que… ?

Rapide comme l’éclair, il s’entaille l’avant-bras et le tient au-dessus de l’un des plateaux.

La balance vacille et se met à osciller. Comme la dernière fois, le récipient qui contient son sang s’élève au-dessus de son jumeau vide.

Famine essuie la lame avec sa manche, puis me saisit la main.

— Famine.

— Fais-moi confiance, dit-il avec une gravité mortelle, tandis que sa blessure continue à goutter partout.

Il ne me lâche pas du regard jusqu’à ce que je hoche la tête avec réticence. Je ne comprends pas ce qui se passe, mais j’ai foi en lui. Je lui confierais ma vie.

Il me pique l’index à l’aide du couteau. Instinctivement, j’essaie de tirer ma main en arrière, mais il la tient fermement. Il presse mon doigt au-dessus de la coupelle vide pour y faire tomber quelques perles rouges. La dernière fois, il avait comparé son sang au vide. Maintenant, il veut le mesurer au mien ?

Je m’attends à ce que mon plateau plonge comme il l’a fait auparavant, mais à la place, il s’élève, et s’élève encore. Ce ne devrait pas être étrange puisque la coupelle de Famine contient plus de liquide que la mienne. Or, la balance n’a jamais pesé la masse littérale des choses.

Je retiens mon souffle.

— Comment… ?

Comment pourrais-je être plus pure que toi ?

— C’est mon esprit qui a toujours régi la balance, pas celui de Dieu, explique-t-il.

Je fronce les sourcils, confuse.

Il me tient toujours la main, et du sang s’écoule de mon index sur sa peau. Son expression est intense, comme s’il tentait de m’enfoncer la signification de sa réponse dans le crâne.

— Ce n’est pas toi qui as changé, continue-t-il. C’est moi.

— Mais… tu détestes l’humanité.

Sa balance ne pèse pas que moi. Elle considère aussi ce que je représente : le genre humain.

— Plus maintenant. C’est pour cela que mon frère s’est éveillé.

Je n’y comprends rien. Famine a essayé d’abandonner sa tâche… Mais ça n’a pas marché. Ou peut-être que si. Et maintenant, le quatrième, et dernier, Cavalier est sorti de son sommeil et rapplique ici… J’ai l’impression que je vais être malade.

— Que veut-il ? demandé-je.

— Il n’y a qu’une seule chose qui l’intéresse. La mort.

Famine

Mort ne se montre pas. Pas dans les heures qui suivent.

Le jour se transforme en nuit, et il n’est toujours pas arrivé.

Je peux le sentir là dehors. Aucune énergie fébrile, juste une détermination froide et dépourvue d’émotion. Il se rapproche de plus en plus, mais sans urgence.

Assis sur le lit, je regarde Ana. Elle a finalement réussi à s’endormir, les draps emmêlés autour de ses jambes. Elle me pique toujours la couverture, et ce détail me serre la poitrine.

Combien de choses me reste-t-il encore à découvrir à son sujet ? Sa peau renferme tout un univers qu’il me tarde d’explorer.

Mais je n’en aurai peut-être pas l’occasion. Pas sans avoir d’abord affronté mon frère.

Je ne sais pas quelles sont ses intentions… ni celles de Dieu d’ailleurs. Cela faisait partie de l’accord : une fois humains, nous vivons comme tels. La seule intervention divine que j’ai ressentie depuis mon arrivée a été ce mot angélique qu’Ana a prononcé – et peut-être aussi son rétablissement miraculeux lorsque mes hommes l’ont poignardée.

Bien sûr, si Mort s’est réveillé, c’est peut-être parce que Dieu l’a décidé ainsi. Je ne me souviens pas de ce qui a précipité mon propre réveil. Je savais simplement que le moment était venu.

Ana murmure dans son sommeil et se retourne. Sans m’en rendre compte, je m’agenouille près d’elle et repousse ses cheveux pour lui caresser la tempe.

Je ne savais pas que ce serait comme ça. Je ne pensais même pas que ce serait possible. Après avoir vu l’ampleur de la haine qui peut habiter les humains, je ne les croyais pas capables d’aimer aussi profondément. Je ne me croyais pas capable non plus d’aimer autant.

C’est effrayant et ça me rend un peu obsessionnel.

— Il ne t’arrivera rien. Je te le jure, sur mon existence même.

Mort peut venir, mais il ne me prendra pas mon Ana.

***

Mon frère ne vient pas ce jour-là ni le suivant ni même celui d’après. Il lui faut deux semaines pour arriver à Taubaté. Mais à la seconde où il débarque, je le sais.

Son pouvoir explose et sa puissance est telle que je lâche le poignard que j’affûtais.

En un instant, toute la population de Taubaté périt. Je sens leurs forces vitales s’éteindre comme des bougies. Thanatos n’a pas besoin de toucher pour tuer. Il n’a même pas besoin d’assécher la chair comme je dois le faire. Il n’a qu’à souhaiter que l’âme quitte un corps, et elle s’exécute.

Tout simplement.

Je suis encore sous le choc de son étalage de puissance lorsque je pense à…

— Ana.

Je me lève tout d’un coup en faisant basculer ma chaise.

— Ana ! crié-je, en parcourant la maison, paniqué. Ana !

Et si elle était morte ? Et s’il l’avait prise, et…

Elle sort de notre chambre au pas de course.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-elle, essoufflée, les yeux écarquillés par l’inquiétude.

En la voyant là, bien vivante, mes jambes cèdent, et je tombe à genoux.

— Famine ?

C’est elle qui a peur, maintenant.

Elle se précipite vers moi. Je l’attrape par la taille et la serre contre moi, le visage appuyé contre son ventre.

Vivante.

— J’ai cru qu’il t’avait prise.

— Qui ça ? s’enquiert-elle, en me caressant les cheveux.

Elle me soulève le visage pour m’obliger à la regarder.

— Mort.

À l’évocation de mon frère, l’effroi revient.

S’il n’a pas tué Ana, c’est parce qu’il a un plan en ce qui la concerne, un plan dont je ne veux pas faire partie.

— Il est arrivé ?

Je hoche la tête.

Je ressens sa présence comme un pouls lointain, sans parvenir à le localiser précisément. Il doit rester dans le ciel, là où il sait qu’il m’est plus difficile de le trouver.

— Oui. Il est tout proche, dis-je sans lui révéler que les habitants de Taubaté ont disparu.

Toute expression de quiétude quitte ses traits.

Je prends une profonde inspiration et me mets debout. Je me passe ce moment en boucle depuis deux semaines. Ce qu’il faut que je fasse, ce qu’Ana doit faire.

— Écoute-moi bien. Je veux que tu ailles te cacher loin d’ici, au-delà des arbres fruitiers.

— Mais tu as dit…

Beaucoup de choses, oui. Certaines étaient des mensonges, d’autres des vérités, et parmi ces dernières, je lui ai effectivement affirmé qu’il est inutile de courir et de se cacher. Mort connaît toutes les âmes. Il est capable de nous trouver où que nous soyons.

— Rien à foutre de ce que j’ai dit ! Si tu restes ici, il te tuera. C’est ce qu’il fait.

Un demi-mensonge. Thanatos est tout aussi capable de l’assassiner ici qu’à plusieurs kilomètres. En fait, je veux surtout qu’elle ne soit pas présente quand je devrais l’affronter. Il doit se concentrer sur moi, et moi seul.

— Qu’est-ce qu’il va te faire ? demande-t-elle avec inquiétude.

— Ça va aller.

Une vérité.

— Peut-il te tuer ?

Mort lui-même peut-il me rayer de la surface de la Terre ? Que Dieu me vienne en aide, mais…

— Oui.

Je ne mourrai pas, mais j’en aurai fini avec cette existence.

— Je ne te quitte pas, affirme-t-elle, féroce.

Je ressens une vague d’amour si forte qu’elle est presque douloureuse.

— Bon sang, Ana ! Ne m’oblige pas à te forcer à partir.

Les émotions altèrent ses traits si rapidement que je n’arrive pas à les suivre.

— Je ne t’abandonnerai pas, s’obstine-t-elle.

Ma femme à moi.

Je l’attire et l’embrasse. Ma bouche est dure contre la sienne.

— Je ne vais pas mourir. C’est mon frère, et je sais comment m’y prendre avec lui. Mais je ne peux pas lui faire face tout en m’inquiétant pour toi.

— Je ne suis pas une faible femme, Famine. Et je ne vais certainement pas le laisser…

Je n’écoute pas la fin de sa phrase.

Elle ne va pas reculer. Maudit soit son entêtement !

Sans lui laisser le temps de finir d’exposer son point de vue, je la prends dans mes bras et la porte hors de la maison.

— Famine, repose-moi, gronde-t-elle, en essayant de se libérer.

Je ne la lâche qu’une fois dehors.

Elle souffle, furibonde, en chassant une boucle qui lui tombe devant les yeux.

— Ne me malmène…

Avec un mouvement sec du poignet, je fais jaillir un buisson aux feuilles grasses. Il s’entortille autour d’elle en quelques secondes. Elle a déjà suffisamment subi cette astuce pour savoir qu’elle ne va pas apprécier la suite.

— Famine, peste-t-elle. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je te cache puisque tu ne veux pas le faire toi-même.

Tout en parlant, je fais croître une rangée de plantes pour former une route végétale jusqu’à la lisière de la forêt.

Elle me regarde, furieuse, et son sentiment de trahison est tel qu’il manque de me faire vaciller. Si je n’étais pas un enfoiré glacial, je cèderais sans doute. Au lieu de quoi, je donne un nouveau coup de poignet, et les arbres commencent à se mouvoir. Ils la font passer d’un feuillage à l’autre et l’emmènent au loin. C’est un spectacle étrange et peu naturel que de les voir kidnapper une femme adulte et l’emmener au cœur de la forêt. On dirait l’essence même d’un conte de fées.

Les insanités qu’elle profère, en revanche, ne sont pas très féeriques.

— Espèce de salaud ! Mais libère-moi, putain ! Famine, je jure sur ton Dieu que je vais te donner un tel coup de pied dans les couilles qu’elles vont te remonter jusqu’à la gorge !

Normalement, le sadique en moi prendrait beaucoup de plaisir à sa fureur. Mais là, je n’éprouve aucune joie. Je ne me détourne que lorsque je n’entends plus sa voix.

Je rentre alors dans la maison pour prendre ma faux et retourne dehors. Je scrute le ciel où d’épais nuages se sont amassés.

Il est toujours là. Il tournoie au-dessus de ma tête, et que je sois damné, mais je ne peux pas le localiser avec mes sens ni ne parviens à dégager les cumulonimbus pour le repérer.

Si je réussissais à garder la tête froide, je pourrais aisément repousser la tempête. Or, mes émotions sont inextricablement liées à son arrivée, et mon anxiété ne fait que renforcer la couverture nuageuse déjà épaisse.

Je me contente donc de regarder le ciel en me concentrant sur les zones où il pourrait se trouver.

Les minutes s’égrènent.

— Allez, mon frère, murmuré-je. Mettons fin à tout ça.

Comme s’il avait entendu mes mots, je le sens plonger, sans pour autant l’apercevoir.

Mon destrier hennit et me rejoint en galopant. Une autre série de sabots martèlent le sol dans la direction opposée. Je quitte le ciel des yeux et tourne la tête.

Un cheval gris tacheté dévore l’asphalte. Sa selle en cuir noir rehaussée d’argent est gravée d’images chthoniennes stylisées.

La monture légendaire de Mort.

Thanatos m’a finalement trouvé.

Chapitre cinquante-trois

Ana

Je suis coincée dans ma cellule végétale, l’esprit en proie à la fureur. J’ai des brindilles dans les cheveux, des feuilles jusque dans mon tee-shirt et des tiges dans ma jupe.

Les arbres qui m’entourent ne me balancent plus de branche en branche ni ne me retiennent plus les chevilles ou les poignets, mais l’épais buisson épineux a quand même tout d’une cage.

Au bout d’un moment, je me redresse pour me nettoyer. Ma tête frôle le sommet de ma prison. Cette plante me libérera-t-elle si je me débats ?

Je lui donne un coup de pied pour essayer. Lorsqu’elle ne réagit pas – franchement, je ne pensais pas vivre à une époque où les végétaux se défendraient – , je commence à me frayer un chemin à travers le feuillage en repoussant les branches avec mes épaules et en ignorant les entailles que m’infligent les épines.

Cela me prend plusieurs minutes, mais je parviens à m’extirper de la maudite cellule que Famine m’a forgée.

Oh, bon sang, j’en connais un qui va passer un sale quart d’heure !

Je m’engage sur le chemin par lequel je suis venue lorsque j’entends un battement sourd au-dessus de ma tête.

Flap, flap, flap.

Je lève les yeux. Un énorme oiseau sombre plonge du ciel, et il me faut quelques secondes pour me rendre compte qu’il s’agit en fait d’un homme ailé.

L’ange noir plane au-dessus du sol, propulsé par ses puissantes ailes couleur de nuit. Les battements ébouriffent ses boucles de jais et dévoilent ainsi les glyphes iridescents qui courent le long de son cou, mais c’est surtout son beau visage solennel qui retient mon attention.

Ses pieds touchent le sol. Ses ailes sombres se replient dans son dos et son armure d’argent étincelle. Il ne porte ni épée, ni faux, ni aucune autre arme, mais j’ai l’impression de manquer d’air. Mes bras se couvrent de chair de poule. Je ne crois pas avoir jamais croisé un être aussi terrible que lui, Famine y compris.

Il s’approche à grands pas, le regard rivé sur moi. Autour de lui, le sous-bois dépérit. Les feuilles se recroquevillent et les branches deviennent sèches et cassantes.

Il a le même pouvoir malsain que Famine, mais il n’est pas mon Faucheur. Non, il ne peut être que…

— Mort, chuchoté-je.

Et il vient pour moi.

Famine

Je me rends compte de mon erreur dès que les pieds de mon frère touchent le sol. Je le sens, non pas devant moi, mais près d’elle.

Ana.

Ma faux bien en main, je me mets à courir à travers l’épaisse végétation, buissons et arbustes se courbant sur mon passage. Je cours comme si ma vie en dépendait.

Mais ce n’est pas la mienne qui m’inquiète.

Il me faut moins d’une minute pour arriver à l’endroit où se trouve Ana.

Mort se tient parmi les lianes et plantes desséchées. Il me fait face, ses ailes repliées dans son dos. Et agenouillée devant lui…

— Famine ! croasse Ana, en s’élançant vers moi.

Thanatos l’attrape par l’épaule et la ramène brutalement vers lui. Le voir la maltraiter ainsi m’échauffe les sangs. Je fais tournoyer ma faux et le charge.

— N’approche pas, mon frère, me dit Mort d’une voix calme en resserrant sa prise sur Ana.

Je me fige, les yeux rivés sur ses doigts.

Il relève la main et lui caresse le visage en s’attardant sur sa pommette. À son contact, elle ferme les yeux en grimaçant.

Il pourrait me la prendre en un instant, sans que je sois capable de l’en empêcher. Je suis impuissant. Cette pensée attise ma fureur, mais aussi une autre émotion abjecte. La terreur. Pour Ana.

L’idée qu’elle puisse mourir me coupe la respiration.

Ana expire, puis ouvre les paupières pour croiser mon regard. Elle a l’air étrangement sereine, mais son souffle s’échappe par bouffées, comme si elle peinait à contrôler sa peur.

— Mon cher frère, j’espérais que nos retrouvailles seraient différentes, déclare Thanatos.

Je serre la mâchoire et me tourne vers lui.

— Pourquoi es-tu ici ?

— Tu sais pourquoi.

Un long silence s’installe avant qu’il reprenne.

— Nous avons été créés pour éliminer ces créatures, pas pour leur céder.

Il effleure toujours la peau d’Ana, qui tremble comme une feuille et laisse échapper une larme d’effroi.

Mes doigts se crispent sur ma faux. La peur d’Ana attise cette faim familière, celle qui a besoin de sucer la moelle de la Terre. Au-dessus de nous, les nuages s’accumulent.

Mort incline la tête, une expression placide sur le visage.

— Tu m’as surpris, tu sais. Chez les autres, je m’attendais à un certain degré d’échec. Guerre, après tout, est né des désirs pervers des hommes, et Pestilence leur voue une curiosité contre nature. Que ces femmes de fumée et d’argile les aient fait tomber ne m’a pas vraiment étonné.

Mais toi, cher frère, le grand Famine en personne, celui qui a tué des millions d’humains sans pause ni remords, j’aurais cru qu’il ne serait pas si aisé de t’influencer.

Thanatos jette un coup d’œil à Ana, et je dois faire un effort conscient pour me retenir.

— Je ne comprends pas ce qui t’attire chez eux, continue-t-il, intrigué. Je suppose qu’il est dans ta nature d’être affamé et de te languir de choses que tu ne devrais pas vouloir.

Il caresse toujours le visage d’Ana.

— Mort, dis-je, menaçant.

Je me sens vibrer, à deux doigts de perdre ma patience et mon contrôle.

Les iris de Thanatos brillent d’un feu étrange.

— Toi et moi, Famine, le temps que nous clignions des yeux, les civilisations se sont élevées et déjà effondrées. Les siècles se flétrissent comme les pétales d’une fleur. Tu es le porteur de la balance divine, tu connais le prix de toute chose. Il doit te paraître évident qu’une vie unique et insignifiante ne peut constituer un échange digne de ton immortalité.

Enfin… Nous arrivons au cœur du sujet. Que trois de ses frères choisissent la mortalité plutôt que leur devoir doit quand même troubler l’inébranlable Mort.

— En effet, je suis le porteur de la balance et je comprends la valeur de toutes choses. C’est donc à moi de décider ce qui est un échange digne de ce nom ou pas. Et j’ai décidé.

Mort m’étudie un long moment avant de relever le menton d’Ana pour scruter ses traits. Elle croise le regard sombre de mon frère, et une autre larme glisse le long de sa joue.

Les nuages qui s’amoncellent dans le ciel trahissent mes émotions. Une goutte me frappe la mâchoire, une autre s’écrase sur ma tempe.

— Elle est assez agréable à regarder, admet Thanatos. Et son esprit est résistant et indulgent. Mais elle mourra bien assez tôt, car telle est la voie de ces créatures. Même moi, je ne peux la garder ici pour toujours.

Assez tôt ? Non, pas si elle reste auprès de moi.

— Je m’en fiche, mon frère, dis-je, déterminé. J’ai fait mon choix.

Mort soupire et reprend ses caresses révoltantes.

— Je vais te soulager de ta balance et de ta faux, annonce-t-il d’une voix pleine d’incrédulité moqueuse.

Je manque de tituber. Il va m’aider, vraiment ?

— Je te permettrai même de te dépouiller de ton immortalité et de ton dessein, puisque tu apprécies tant l’humanité, poursuit-il.

Je ne lui ai pas demandé la permission quand j’essayais de me défaire de ma mission, et je ne la lui demande pas plus maintenant. Cela étant dit, je serais stupide de ne pas l’accepter. Parce que tel est son but, après tout. Il débarrasse les âmes de leurs os. Il peut donc dénouer mon immortalité et mon dessein de la mienne.

— Mais…

Mais ?

Ce seul mot me coupe le souffle, et je sens tout le poids du tribut qu’il s’apprête à me demander.

— … ta mortalité a un coût.

Peu de choses me bouleversent, pourtant sa déclaration en fait partie. Quels autres enfers vais-je devoir endurer ?

— Je croyais que le prix était déjà bien assez élevé, répliqué-je.

Il a lui-même décrété que cet échange était à mon désavantage.

— Tu foules le monde des humains. L’équité n’y existe pas.

Qu’il soit maudit ! Il m’est impossible de prétendre le contraire, cependant.

— Tu veux devenir mortel ? continue-t-il, en serrant l’épaule d’Ana. Alors ta femme vient avec moi.

Il parle de l’au-delà.

— Quoi ?

Je m’avance, affolé. Ana se mord la lèvre, et quelques larmes de plus débordent de ses yeux et s’en vont glisser silencieusement le long de sa joue.

— Oh ! Oh ! murmure Thanatos, en l’enlaçant de ses ailes pour que je ne puisse pas l’atteindre. Ce n’est pas ainsi que ça marche, mon frère.

En la voyant prisonnière de l’étreinte mortelle, je me raidis et tente de ne pas paniquer. Il lui serait facile de me la prendre. Pire encore, il considérerait comme une miséricorde de la délivrer de ce monde.

— Va te faire foutre, Thanatos ! Ce que tu proposes n’a rien d’un échange.

Je ne souhaite perdre mon immortalité que pour une seule raison : vivre et mourir aux côtés d’Ana. Quel intérêt si elle n’est plus là ?

— Mais je croyais que tu voulais protéger l’humanité ? réplique Mort, les iris brillants.

Au diable, l’humanité ! Je ne me soucie pas des autres humains là, dehors.

Mon frère plisse les yeux.

— Je vois… Donc tu ne préserverais personne si cette femme ne pouvait être sauvée, dit-il, en résumant mes pensées.

— En quoi mes motivations t’importent-elles ?

— Voyons ! Tu es le porteur de la balance. Tu sais mieux que moi que les intentions sont essentielles.

Je fais un pas de plus. La dernière miette de ma raison s’effrite. J’ai retenu ma main. Je me suis montré bien plus civil que ce qu’on pouvait attendre de moi.

Les cieux s’ouvrent sur un torrent de pluie parsemé d’éclairs.

BRAOUUUM !

Le tonnerre gronde au-dessus de nos têtes.

— Écoute-moi bien, mon frère. La femme que tu tiens dans tes bras est la seule chose qui compte pour moi. Si tu lui fais du mal, nous aurons un problème, Thanatos. Ton devoir ne signifiera rien face à ma colère.

L’expression de Mort se remplit de tristesse.

— Tu as perdu de vue ce que tu es, Famine, pour être ainsi capable de tourner le dos à ta tâche.

La foudre frappe un arbre tout près. SHRAAK !

Le tronc explose, du feu et des étincelles jaillissent du bois mouillé, et la petite clairière dans laquelle nous nous trouvons s’illumine brièvement.

Le coin de ma bouche se soulève.

— Vraiment ? dis-je, en serrant ma faux plus fermement, tandis que la pluie s’abat sur nous et que ma fureur enfle. Parce que tu es capable de le juger, n’est-ce pas ? Toi qui n’as ressenti ni ma douleur ni ma colère ! Toi qui n’as pas vécu…

— Tout humain ressent la douleur. Je n’ai pas besoin de connaître la tienne…

— J’ai souffert ici pendant des années, mon frère, le coupé-je. Des années. Où étais-tu alors ? Pourquoi n’as-tu pas tué mes oppresseurs ? Pourquoi ne m’as-tu pas sauvé pour que je puisse retourner à ma tâche ?

Mort reste silencieux.

— C’est cette femme « assez agréable à regarder » qui l’a fait, dis-je en désignant Ana de ma faux, tandis qu’elle fronce les sourcils.

Dieu que j’aime sa vanité !

— Alors, toi et ton échange insultant pouvez aller vous faire foutre.

Je trouverai un autre moyen d’être mortel, ou je ne le serai pas. Peut-être que je garderai mon immortalité jusqu’à la mort d’Ana, et ferai l’échange seulement alors.

Les doigts de Thanatos s’enfoncent dans son épaule. Elle lève les yeux et lui lance un regard qui ratatinerait les couilles d’un homme moins puissant. Elle tente de se libérer d’un mouvement sec, et même si c’est en vain, je ne peux m’empêcher de l’admirer. Le nœud anxieux se desserre un peu dans mon estomac.

— Crois-tu vraiment que je vais vous laisser tous les deux retourner à votre petite vie d’avant ? demande Mort, en haussant les sourcils. Quoi que tu aies entrepris dans ce coin du monde, ça se termine aujourd’hui.

La pluie tombe toujours à verse, et le vent hurle dans les bois. D’autres éclairs viennent frapper les arbres alentour et embrasent les herbes avant d’être noyés par les torrents d’eau.

Je ne sais pas si Ana pleure toujours, mais son regard est déchirant. C’était trop beau pour être vrai, semble-t-il me dire.

Je veux lui prouver qu’elle a tort, mais Mort est une entité que je ne peux pas vaincre si facilement.

— Tu as entendu ma première offre, dit-il.

Je le fusille du regard, et serre ma faux à m’en faire blanchir les articulations.

— Voici ma deuxième : reprends ta mission. Chevauche avec ta femme.

Il retrousse les lèvres avec dégoût à l’énoncé du dernier mot.

— Utilise tes pouvoirs comme tu es censé le faire.

À ces paroles, le souvenir du vent dans mes cheveux quand je montais mon destrier lancé au galop s’inscrit avec une telle clarté dans mon esprit que j’ai l’impression de pouvoir le toucher. Cette liberté sauvage me manque.

— Je ferai en sorte que ta femme soit l’un des derniers humains à partir, poursuit-il. Tu n’as qu’une chose à faire : poursuivre ton dessein. Finissons ce que nous avons commencé, mon frère.

Comme s’ils réagissaient à un signal, la monture de Mort trotte dans la petite clairière, suivi de mon propre destrier.

Je peux le visualiser : nous trois, chevauchant jusqu’au bout du monde. Thanatos emporterait les humains d’un seul regard, et je détruirais les récoltes de tous ceux qui auraient échappé à sa vigilance. Nous abattrions l’humanité une ville à la fois.

Même maintenant, je sens l’envie d’enfourcher mon cheval et de faire ce que me propose mon frère. La domesticité n’a jamais été dans ma nature. Ana serait avec moi, et tout irait bien. Pour un temps.

— Famine, murmure-t-elle.

Mon regard se porte sur elle, toujours prisonnière de l’étreinte de Thanatos. Autour de nous, le tonnerre s’est calmé et la pluie s’est transformée en bruine.

— Ne fais pas ça.

Je me rends compte qu’il lui faut beaucoup de courage pour prononcer ces mots. Sa volonté de vivre a toujours été l’une de ses principales forces.

Je prends une profonde inspiration.

Si j’accepte l’offre de mon frère, elle survivra. Mais si je lui fais parcourir le monde en lui infligeant la vision d’une mort après l’autre, ce ne sera pas non plus sans conséquences. Elle sera en vie, certes, mais en viendra à me haïr. Je la transformerai en un être horrible. Aucun de nous ne mérite cela…

Et si, par miracle, je ne perds pas son amour, le monde finira par disparaître, dans un an, dix, cinquante ans. Mort emportera alors Ana, avant que son temps ne soit écoulé. Il prendra aussi les épouses de nos frères. Nos amours feront peut-être partie des dernières à périr, mais elles succomberont quand même.

— Souviens-toi de ce que tu m’as dit, reprend Ana.

Sa voix vacille et m’oblige à me concentrer sur elle à nouveau.

— Pardonner. C’est ce que tu es censé faire. Même si…

Elle bute sur le prochain mot et doit souffler avant de poursuivre.

— … même si ça me tue.

Elle se sacrifierait… Elle m’a déjà brisé une fois, et me met à genoux aujourd’hui. Mais si elle part, nous sommes deux à le faire, désormais.

Je me tourne vers Mort.

— Je n’accepte aucune de tes offres.

Mon frère soutient mon regard un long moment.

— Qu’il en soit ainsi, dit-il finalement.

Je sens une altération dans l’air. Puis les yeux d’Ana se révulsent, son corps vacille et s’effondre.

Elle n’est plus.

Chapitre cinquante-quatre

Famine

— Ana !

Ma voix me semble si lointaine.

J’ai l’impression que la terre se désintègre autour de moi, que je suis en chute libre.

Je ne peux plus respirer.

Je ne peux pas penser.

En un instant, je parcours la distance qui nous sépare. Je me laisse tomber à ses côtés et glisse mes bras dans son dos pour la soulever et la bercer.

Elle n’a plus de pouls ; la vie l’a quittée.

— Qu’as-tu fait ? dis-je à mon frère, le regard rivé sur la silhouette d’Ana.

Je m’étouffe à chaque inspiration, incapable d’accepter ce que je vois.

— Ana, murmuré-je, en la secouant comme un idiot avant de prendre son visage en coupe. Ana.

Une larme m’échappe et vient lui frapper le menton.

Je presse mes lèvres sur les siennes pour essayer de lui insuffler la vie à nouveau. Rien ne bouge en elle. Son corps est là, intact, mais son âme a disparu.

Je perds la raison.

J’ai conscience des rafales et des secousses de la terre qui grondent au loin, des arbres qui se brisent, et des plantes qui meurent. Tout est mon œuvre.

Mon frère l’a emportée, comme il l’avait juré. Aucune discussion, aucune négociation, aucun intérêt pour ce que j’avais à dire.

— Qu’as-tu fait ? répété-je.

— Tu as vu la mort assez souvent, Famine. Je supposais que tu comprendrais.

— Ramène-la.

Je commence à trembler, et un râle sourd et plaintif naît au fond de ma gorge.

— Tu as accordé des échanges équitables à chacun de nos frères. Je veux la même chose.

— Guerre et Pestilence étaient tous les deux prêts à sauver l’humanité. Ce n’est pas ton cas.

Je sais pertinemment qu’ils auraient volontiers rasé la Terre entière sans poser de questions si cela leur avait permis de garder leurs épouses. Nous fonctionnons ainsi, nous autres, les Cavaliers.

Je serre Ana un peu plus étroitement et lève lentement la tête pour regarder Thanatos, menaçant. Il y a une raison pour laquelle les hommes qui me font du mal ne survivent pas.

— Ramène-la.

Une fois de plus, la pluie s’intensifie et les éclairs zèbrent le ciel au-dessus de nous. La terre se révolte et se cabre, chaque brin d’herbe meurt autour de nous.

BRAOUM ! BRAOUM ! Le tonnerre gronde.

Mon frère me regarde piteusement.

— Tu connais mes conditions.

Je scrute le beau visage d’Ana et ses yeux aveugles. Mort se penche sur nous deux.

— Ma seconde offre tient toujours.

Son offre !

Son offre ridicule et merdique.

Je relâche le corps d’Ana. Alors qu’il s’affaisse sur le sol, la douleur grandit et enfle en moi.

— Je ne mentais pas lorsque je t’ai dit qu’il y aurait des conséquences à payer si tu lui faisais du mal, grincé-je, en me relevant.

Je sens déjà la terre mourir, tandis que le dernier gratte-ciel de Taubaté s’écroule. Le vent tourbillonne autour de nous et la grêle percute le feuillage mort.

Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais laissé tomber ma faux. Je la ramasse en la faisant tournoyer et m’approche de mon frère.

— Tu t’en prendrais à moi ? demande-t-il.

Pour toute réponse, je vise son cou. Thanatos a à peine le temps de se mettre hors d’atteinte. Je virevolte en suivant l’arc que décrit ma lame et la redresse au-dessus de ma tête. Dans un geste fluide, je l’abats pour lui entailler l’abdomen. Il bondit en arrière, une expression inquiète sur le visage.

— Famine…

D’un mouvement de poignet, je fais tournoyer mon arme et l’attaque à nouveau. Une de ses ailes se déploie et me frappe la main avec assez de force pour me faire lâcher prise.

Peu importe !

Je plonge sur mon frère, les poings levés. J’ai un poignard attaché à la ceinture, mais je ne me donne pas la peine de m’en saisir. Je veux ressentir l’explosion de douleur lorsque ma chair heurtera la sienne. Je décoche mon coup et le cogne si fort dans la poitrine que son armure d’argent s’enfonce sous l’impact.

Il grogne sans avoir le temps de parer le direct suivant. J’y mets tant de force que son plastron se pare d’une deuxième bosse.

Je ne suis pas un homme. Je suis une entité bien plus grande et dangereuse, une force qui ne ressent plus qu’agonie et fureur.

Mes poings s’abattent encore et encore, chacun défonçant un peu plus l’armure de Thanatos. Il peut à peine reprendre son souffle – une sensation étrange et nouvelle pour lui – alors qu’il recule en titubant.

Tombe, bon sang !

Je relève mon pied botté pour lui asséner un coup au genou. Il s’écarte, la main sur les attaches de son plastron. Il tire dessus et l’arrache.

— Je ne l’enlèverais pas, à ta place. Ça va faire bien plus mal.

Vaguement, je me souviens de la première fois que j’ai ressenti la douleur. Je ne connais rien de semblable à cela. C’est horrible à supporter, et un choc pour un Cavalier juste né.

Mort le jette sur le côté sans m’écouter.

— Tu veux te battre contre moi, mon frère ? dit-il. Parfait.

Il m’attend. Consumé de chagrin et de colère, je l’attaque, poings levés. Mon coup ne l’atteint pas, cependant. Il pare ma main et la retient. Ses yeux sombres croisent les miens tandis qu’il resserre sa prise et me tord le poignet d’un geste sec.

Crac !

Je grogne quand mon os se brise et m’envoie une décharge douloureuse. Mort relâche mon poing, et je serre les dents en pestant tandis que mon bras retombe, inutile, contre mon flanc.

S’il croit qu’un simple os cassé va m’arrêter, il se trompe lourdement.

Je lui assène un violent coup de pied dans la poitrine. Il s’envole sous la violence du choc et s’en va durement heurter la terre, ses ailes coincées sous son corps. Son cheval hennit et préfère s’éloigner.

En un instant, je suis sur mon frère, ma main valide enroulée autour de sa gorge. Sa respiration est hachée et il grimace de douleur. Je resserre ma prise sur son cou. Il lève les bras pour tenter de se libérer en laissant échapper un gémissement étranglé.

Je lui souris avec malveillance. Maintenant, il sait ce que signifie être impuissant.

Obéissant à ma volonté, la terre se fend et s’ouvre sous son corps. De la boue commence à lui recouvrir les ailes et à l’attirer dans le puits.

Je vais l’enterrer vivant. Alors il comprendra ce sentiment de chagrin écrasant et étouffant.

Et quand il sera certain de mourir, je lui proposerai mon propre marché, un accord par lequel Ana vivra à mes côtés sans que j’aie à détruire le monde en guise de paiement.

Mort s’empare de mon bras et, l’instant d’après, je me sens… étrange. Faible et fébrile. Je m’étouffe un peu avant de comprendre…

Il est en train d’aspirer ma force vitale.

Son pouvoir est identique au mien, mais bien plus puissant.

Je m’étrangle à nouveau et desserre les doigts. Il me faut lutter pour respirer tandis que je force mon corps à reprendre vie.

Mort me repousse aisément, et c’est maintenant à son tour de prendre le dessus. Il place sa botte sur mon torse pour me maintenir au sol.

— Tu veux toujours te battre contre moi ? dit-il, en écartant légèrement les ailes.

Je lui décoche un coup de pied. Il l’esquive sans difficulté. Il se penche et m’oblige à me relever en tirant sur ma chemise. Mes pieds ne touchent le sol qu’un instant avant que ses ailes ne se déploient en un claquement de tonnerre.

Il décolle.

Ma respiration est toujours irrégulière, et bien que ma colère brûle, ardente, la vie m’échappe.

Plus je m’affaiblis, plus mon chagrin m’inonde, et plus je me sens humain.

Nous nous élevons au-dessus de la cime des arbres et montons haut dans le ciel chargé de vent et d’éclairs. La grêle nous fouette, nos cheveux détrempés nous collent au visage, et nous sommes couverts de boue.

— Mon frère, dit Thanatos, avec une expression solennelle.

Je croise son regard sans fond.

— Tu as peut-être entamé ce combat, mais tu sais que c’est par moi que tout s’achève. Pardonne-moi.

Il ouvre les mains et me laisse tomber.

Pendant un instant, je suis en apesanteur. La sensation est telle que j’en oublie presque que j’ai pris forme humaine. Je suis à nouveau le vent, la pluie et la terre.

Mais ensuite, la douleur aiguë dans mon bras me rappelle à l’ordre. Je suis en vie, et Ana non.

Il suffit d’une infime pensée pour que la plante se mette à pousser. Parce qu’il me reste si peu de forces pour la nourrir, elle est malingre et chétive, mais je parviens à la faire grandir suffisamment pour qu’elle s’étende haut dans le ciel et me rattrape amoureusement. Ses bras frêles me font descendre jusqu’à la terre ferme.

Je suis en train de m’épousseter lorsque Mort me plaque violemment au sol. La douleur me fait grogner. Ma vue se brouille.

Je chasse les points noirs en clignant des paupières, et une fois de plus, mon frère se dresse au-dessus de moi. Il me surplombe, son expression toujours aussi patiente et impavide, mais ses yeux débordent de pitié – maudit soit-il !

C’est cela qui m’achève. J’ai brûlé toute ma colère, et il ne reste plus qu’un homme affaibli et brisé, au cœur rempli de désolation.

Je tourne un peu la tête et, du coin de l’œil, j’aperçois Ana. Peut-être est-ce un tour de la lumière, mais elle ressemble déjà à un cadavre.

Un râle aigu monte dans ma gorge.

Tout me fait mal. Tellement mal.

— S’il te plaît…

Mort se déplace pour m’enfoncer son genou dans la poitrine. Il a écarté ses ailes sombres et me cache le ciel.

— Je ne la ramènerai pas, Famine. Pas tant que tu n’auras pas accepté mon offre. Tu peux me haïr et me combattre, mais tu ne me feras pas changer d’avis.

Quelques années de torture pourraient le faire réfléchir, mais je n’oserai pas faire à mon frère ce que les mortels m’ont infligé.

Nous ne sommes pas le véritable problème, après tout.

Je me détourne pour la regarder encore. Mon Ana, si charmante et pleine de vie.

Une larme glisse sur ma joue.

Je ne la laisserai pas m’échapper. Pas maintenant. Jamais.

Tout ce que je veux, c’est l’avoir à nouveau dans mes bras.

C’est tout.

Je lève les yeux vers Thanatos et déglutis.

— Très bien, mon frère. Tu as gagné, j’accepte. Ramène-la.

Chapitre cinquante-cinq

Ana

J’ouvre les yeux en cillant, le souffle court.

Famine me berce dans ses bras. Dès qu’il s’aperçoit que je suis éveillée, il m’enlace fermement et m’écrase contre son armure.

Instinctivement, mes doigts se faufilent dans ses cheveux.

— Que… ?

Que m’est-il arrivé ?

— Je suis désolé, murmure-t-il, la voix cassée.

— Pardon ? dis-je, confuse.

Mon esprit est embrumé, et j’ai un goût métallique au fond de la gorge, doublé du sentiment d’être complètement à côté de la plaque.

Je me tourne vers le Faucheur.

— Comment es-tu arrivé près de moi aussi vite ? Je me suis évanouie ?

Je me souviens qu’il se tenait en face de moi et… Mort…

Je me recule un peu pour chercher son frère des yeux.

Mort croise mon regard avec une expression pensive.

Famine me prend la joue en coupe et me dévisage comme si j’étais son bien le plus précieux.

— Non, répond-il simplement.

— Alors que s’est-il passé ?

Ma voix chancelle. La réponse est là, dans ce goût sur mon palais. Ou peut-être est-elle sur ma peau anormalement froide et moite.

Je veux que Famine le nie, qu’il nie que je suis morte.

Il m’observe un long moment, puis hoche lentement la tête.

Je frissonne, effrayée, et tourne à nouveau les yeux vers Thanatos.

Il m’a tuée. Il l’a fait si vite que je ne m’en suis même pas rendu compte. J’essaie de me souvenir de tout ce qui est arrivé après ça…, mais c’est le néant.

Je n’ai pas dû mourir très longtemps. Nous sommes toujours au même endroit dans la forêt, et le ciel orageux est à peu près identique à celui dont je me souviens.

Mais si Thanatos m’a éliminée… Comment se fait-il que je respire ? Là encore, la réponse, horrible, me frappe de plein fouet. Je plonge mon regard dans celui de Famine.

— Tu l’as acceptée.

La deuxième offre de Mort. C’est pour cela qu’il m’a présenté ses excuses.

Il hausse les épaules.

— Oui.

Il n’y a aucun remords dans sa voix.

Il lui a fallu des mois pour mettre de côté ses habitudes meurtrières, mais apparemment, il n’a eu besoin que de quelques minutes pour les reprendre.

Tout ça à cause de moi.

Je n’aurais jamais imaginé que le destin du monde puisse un jour reposer sur mes épaules. J’ai toujours cru que ma vie était insignifiante. Mais désormais, sans même avoir eu mon mot à dire, je viens de baiser l’humanité tout entière.

Je lui saisis le bras. Il grimace, et ses muscles tremblent sous mes doigts. Je baisse les yeux. En découvrant l’angle étrange que forme son avant-bras, je le relâche aussitôt.

Que t’est-il arrivé ? Il est clair qu’il s’est passé pas mal de choses pendant que j’étais… partie.

— Pourquoi as-tu accepté ? demandé-je plutôt, sans me soucier que Thanatos écoute.

Je ne veux pas revivre comme avant. Je ne me suis toujours pas remise des horreurs dont j’ai déjà été témoin. Je ne sais pas combien de temps encore je pourrai les supporter.

L’expression de Famine devient sinistre.

— Parce que, bien que je ne me soucie guère de l’humanité, je tiens beaucoup à toi, murmure-t-il, en me caressant le visage.

C’est la chose la plus belle et la plus terrible qu’il m’ait jamais dite.

Il m’attire contre lui et presse ses lèvres contre mon oreille.

— Tout n’est pas perdu, petite fleur. Laisse Mort découvrir ce que cela signifie d’être humain. Si je peux être influencé, alors lui aussi.

Famine se recule un peu pour me regarder.

— Il y a encore de l’espoir pour ton monde, chuchote-t-il.

— Mais de nombreuses personnes vont devoir mourir, riposté-je d’une voix rauque.

— Quoi qu’il arrive, oui.

J’entends le cliquetis du métal, et je lève les yeux vers Thanatos. Le dernier Cavalier est occupé à essuyer la boue qui recouvre le plastron qu’il vient de ramasser. Il inspecte la cuirasse d’argent passablement abîmée, avant de la jeter à nouveau sur le côté. Il se déplace ensuite vers les deux chevaux qui attendent à proximité pour les ramener vers nous.

Il s’approche beaucoup trop près de moi et m’étouffe de sa présence. Je ne peux chasser le souvenir de ses doigts mortels sur ma joue. Aussi musclé que Famine, il est peut-être un peu plus grand. Il possède cette même beauté acérée, qui est trop agréable à l’œil pour être tout à fait humaine. Sa peau est pâle, ses pommettes hautes, sa mâchoire carrée. Ses lèvres décrivent une courbe chagrine, et ses iris profonds portent le poids des âges. Il m’est difficile de soutenir son regard trop longtemps. Ses cheveux sont si noirs qu’ils se parent sans doute de reflets bleutés à la lumière, mais la pluie les a plaqués sur ses joues. Là où Famine est capricieux et rusé, Thanatos semble solennel et… ancien. Il possède une beauté tout en mystère.

Je regarde à nouveau Famine, puis les observe tous les deux. Ce sont des Titans, et moi, je ne suis rien.

Non, c’est faux.

Mort tend les rênes à son frère.

— Monte sur ton destrier.

Famine scrute la bride offerte pendant un instant, puis l’accepte. Je peux pratiquement sentir le poids de sa tâche lui retomber sur les épaules.

Une sorte de désespoir douloureux m’envahit. Tout cela parce que ma vie est plus importante à ses yeux que celle de tous les autres. Si ce n’était plus le cas, le Faucheur accepterait-il encore les conditions de Thanatos ?

Je jette un coup d’œil au poignard qu’il porte à sa ceinture.

Pendant environ deux secondes, j’envisage de me sacrifier pour le bien de l’humanité – en tombant par « accident » sur la lame par exemple. Mais je ne possède pas ce genre de grandeur d’âme. Non, moi je suis plutôt du style à me battre dans les bars toutes griffes dehors, en lâchant des bordées de jurons. Je ne vais certainement pas me contenter d’accepter tout cela bien gentiment.

Résolue, je dégaine le couteau et pivote vers le dernier Cavalier pour lui faire ce que je n’ai jamais pu me résoudre à infliger à Famine.

Je poignarde cet enfoiré.

Chapitre cinquante-six

Thanatos me regarde fixement pendant plusieurs secondes, une expression de surprise sur le visage. Je tiens toujours le manche du poignard alors même que je l’ai profondément enfoncé dans son abdomen.

— Ana !

J’ignore la voix angoissée de Famine, toute mon attention concentrée sur le Cavalier devant moi.

Mort porte les mains à sa blessure juste au moment où je retire la lame.

Il gémit de douleur et observe la perforation. Il n’y a pas grand-chose à voir, si ce n’est une tache humide qui s’étend sur sa chemise noire.

— Ana, répète Famine, en me prenant par le bras pour m’entraîner. Qu’as-tu fait ?

Mes yeux restent rivés sur Thanatos.

Je devrais avoir des remords, mais n’en éprouve aucun. Ensuite, mes joues sont mouillées… À cause des sanglots ou de la pluie ? Qui sait ? Pas moi. Je ne sais pas, je ne sais plus. La journée a été longue et horrible, et bizarre.

— S’il estime que nous devons tous mourir, alors il n’est que justice qu’il sache ce que ça fait, dis-je, en le regardant toujours comme si j’étais en transe.

Mort hoquète, les doigts sur sa plaie, et je souris.

Putain que je souris !

Il a fallu une Apocalypse, des carnages et quelques expériences de mort imminente, mais je crois que j’ai fini par perdre la boule.

Du sang s’écoule sur les doigts du Cavalier, et j’indique sa blessure à l’aide du poignard.

— Ça, c’est pour avoir pris mes parents. Et tous les autres aussi, enfoiré.

Famine me traîne derrière lui à l’aide de son bras valide, et je le sens trembler. Il me prend la lame des mains, l’essuie sur son pantalon et la replace dans son fourreau.

Derrière lui, Thanatos vacille, puis tombe à genoux. Il gémit, plaintif. D’où je suis, je peux le voir frissonner, sans doute à cause de la douleur.

— Tu n’as jamais été de ce côté de la mort, n’est-ce pas ? lui crié-je, tandis que le Faucheur me hisse sur son cheval du mieux qu’il le peut.

Je me souviens encore avec une parfaite clarté de l’horrible sensation des lames qui m’ont poignardée.

— Ça fait un mal de chien, hein ?

— Ana, arrête, me dit Famine.

Thanatos lève les yeux pour se concentrer sur moi. Je m’attends à ce qu’il soit en colère, mais ses iris des temps anciens brûlent simplement de souffrance. Il tend la main, la paume tournée vers moi.

— Frère, l’arrête Famine d’un ton sec. Baisse ta main. Nous avons un accord.

— Qu’elle… me poignarde… n’en faisait pas… partie…, grince-t-il entre deux râles.

Les doigts du Faucheur viennent se poser sur ma cuisse, tandis qu’il observe son frère.

— Et comme tu l’as si bien dit, il n’y a pas de justice dans ce bas monde. Bienvenue chez les vivants !

Famine fait claquer sa langue. Le destrier virevolte et nous emmène.

Chapitre cinquante-sept

— Mon petit tisonnier, s’exclame Famine, une fois que Thanatos ne peut plus nous entendre.

Puis l’amour maléfique de ma vie éclate de rire.

— Rappelle-moi de ne jamais te contrarier.

Maintenant que l’adrénaline se dissipe, je me mets à trembler. Famine m’attire tout contre lui.

— Allons-nous vraiment l’abandonner là, derrière ? demandé-je, en regardant par-dessus mon épaule.

Je commence à ressentir les premières vrilles de remords. Ou peut-être est-ce la peur.

Le Faucheur m’observe comme si j’étais l’être humain le plus fou qu’il ait jamais croisé.

— Tu l’as poignardé. Tu tiens vraiment à rester pour voir à quel point il aime pardonner ?

Un frisson me parcourt la colonne vertébrale.

— Non, merci.

Je suis déjà morte assez de fois aujourd’hui.

Nous passons devant notre maison, qui a pris un petit air bancal maintenant qu’elle a subi plusieurs tremblements de terre et une tempête surnaturelle. Famine ne se donne pas la peine de ralentir. J’ai tout juste le temps d’y jeter un dernier coup d’œil que nous avons déjà rejoint la route la plus proche.

Mon Dieu, on va vraiment le faire !

Je prends une profonde inspiration sans pour autant parvenir à me préparer aux voyages remplis de tueries qui nous attendent.

— Où allons-nous ? demandé-je, en redoutant la réponse de Famine.

Une longue pause, puis…

— Chercher mes frères. Il est temps qu’on en finisse, une bonne fois pour toutes.

Remerciements

Je crois que je le dis à chaque fois que je publie un nouveau livre, mais cela reste une vérité immuable : merci à vous tous de lire mes romans et de vous être perdus dans mon univers. J’espère que vous avez éprouvé de la tendresse pour mon Troisième, et sans doute cruel, Cavalier, ainsi que pour la jeune femme qui a su l’apprivoiser. J’ai révélé très peu de choses sur Famine et Ana lors de l’écriture, parce que, eh bien, ils étaient un peu bruts de décoffrage, ces deux-là.

Aux lecteurs qui ont eu droit à la version bêta du manuscrit ou à celle disponible en service presse : j’ai profondément apprécié tous vos retours. Tous m’ont aidée à sortir ce livre, et j’en ai tenu compte jusqu’à la dernière seconde ! À mes ami·e·s auteurs et autrices qui m’ont encouragée durant l’année qu’il m’a fallu pour écrire ce roman (et qui ont gracieusement supporté mes périodes de silence radio), merci de m’entourer comme vous le faites.

À ma famille et à mes amis : merci pour vos soutien et amour constants et d’accepter si pleinement mes bizarreries. À mon mari : que tu sois toujours mon plus grand fan et mon premier lecteur m’est vital. Je t’aime, je t’aime, je t’aime. Et à mes deux petits bouts, merci de me maintenir les deux pieds dans la réalité.

Je n’arrive pas à croire qu’il ne reste qu’un seul Cavalier ! J’espère que l’humanité s’en sortira. Je croise les doigts. En attendant…

Bises et bonne lecture,

Laura